Η αναζήτηση για όσους παρασύρθηκαν από τις καταστροφικές πλημμύρες στο Κεντρικό Τέξας γίνεται ολοένα και πιο απελπιστική, καθώς ο αριθμός των νεκρών αυξήθηκε σε 52 το βράδυ του Σαββάτου και η πιθανότητα να βρεθούν περισσότεροι επιζώντες φαίνεται να μειώνεται.
Στην κομητεία Kerr, όπου οι υδάτινες οδοί που προέκυψαν από έντονες καταιγίδες διέσχισαν μια κατασκήνωση, παγίδευσαν οικογένειες μέσα σε τροχόσπιτα και παρέσυραν ανθρώπους στα ρέματα, οι αρχές δήλωσαν ότι περίπου δύο δωδεκάδες κατασκηνωτές παραμένουν αγνοούμενοι και ότι δεν υπάρχει «όριο» στον ευρύτερο αριθμό τους. Πολιτειακοί και τοπικοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι η αναζήτηση είναι πλέον ένας αγώνας δρόμου ενάντια στον χρόνο, αλλά αρνήθηκαν να εγκαταλείψουν την ελπίδα τους ότι θα βρεθούν περισσότεροι επιζώντες.
Ο κυβερνήτης του Τέξας Greg Abbott, ο οποίος επισκέφτηκε την περιοχή, δήλωσε αργά το Σάββατο ότι η κατασκήνωση, μιας χριστιανικής οργάνωσης με κορίτσια, της Camp Mystic και ένα παρακείμενο ποτάμι είχαν «καταστραφεί φρικτά με τρόπους που δεν έχω δει σε καμία φυσική καταστροφή» και ότι τα ορμητικά νερά είχαν φτάσει στις κορυφές των καλυβών. «Δεν θα σταματήσουμε μέχρι να βρούμε κάθε κορίτσι που βρισκόταν σε αυτές τις καλύβες», έγραψε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Καθώς ο αριθμός των νεκρών συνεχίζει να αυξάνεται, οι ερευνητές προσπαθούν να αναγνωρίσουν τα θύματα. Ανάμεσά τους 8χρονα και 9χρονα παιδιά που συμμετείχαν στις κατασκηνώσεις, και ένας 27χρονος άνδρας που πέθανε προσπαθώντας να σώσει την οικογένειά του χτυπώντας ένα παράθυρο μέσα στο τροχόσπιτό τους για να μπορέσουν να ξεφύγουν από τα νερά που ανέβαιναν.
Οι περισσότεροι θάνατοι σημειώθηκαν στην κομητεία Kerr, μια περιοχή βορειοδυτικά του San Antonio που έχει βιώσει τις χειρότερες πλημμύρες. Οι αξιωματούχοι δήλωσαν ότι 43 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους. 15 ήταν παιδιά. Σε άλλα σημεία της Πολιτείας, τέσσερις άνθρωποι σκοτώθηκαν στην κομητεία Travis, τρεις στην κομητεία Burnet, ένας στην κομητεία Kendall και ένας στην κομητεία Tom Green, ανέφεραν οι αρχές. Δεκατρία άτομα αγνοούνται επίσης στην κομητεία Travis, η οποία περιλαμβάνει το Austin.
Η κομητεία Kerr βρίσκεται σε ένα μέρος του Τέξας γνωστό ως Hill Country, όπου πολλοί γοητεύονται από τη φυσική ομορφιά και την ρουστίκ ατμόσφαιρα. Αλλά η περιοχή έχει γίνει επίσης γνωστή ως «Στενό Ξαφνικών Πλημμυρών».
Την Παρασκευή, σχηματίστηκαν σμήνη καταιγίδων επανειλημμένα στην ίδια περιοχή του κεντρικού Τέξας, κινούμενες αργά και προκαλώντας καταρρακτώδεις βροχές που προκάλεσαν θανατηφόρες ξαφνικές πλημμύρες. Σε ορισμένες περιοχές σημειώθηκαν βροχές ενός μήνα σε λίγες μόνο ώρες.
«Ήταν η παρατεταμένη υπερβολική βροχόπτωση σε μια περιοχή που καθιστά τόσο επικίνδυνες τις καταιγίδες», δήλωσε η Emily Heller, μετεωρολόγος στο γραφείο της Εθνικής Μετεωρολογικής Υπηρεσίας Austin-San Antonio.
Νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα, η πρόγνωση για τις 4 Ιουλίου προέβλεπε πιθανότητα βροχής την Πέμπτη και ενδεχομένως ξηρότερο καιρό την Παρασκευή. Αλλά μέχρι νωρίς το πρωί της Πέμπτης, η πρόγνωση είχε αρχίσει να αλλάζει και η πιθανότητα καταιγίδων με καταρρακτώδεις βροχοπτώσεις ήταν πλέον μι πολύ σοβαρή πιθανότητα.
Νωρίς το απόγευμα της Πέμπτης, η Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία εξέδωσε ευρεία προειδοποίηση για πλημμύρες σε περιοχές του νοτιοκεντρικού Τέξας, συμπεριλαμβανομένης της κομητείας Kerr, προειδοποιώντας ότι ένα σύστημα καταιγίδων με αργή κίνηση αναμενόταν να φέρει από διάσπαρτες βροχές έως έντονες καταιγίδες μέχρι το πρωί της Παρασκευής.
«Έγινε πραγματικά εμφανές νωρίς την Πέμπτη καθώς τα μοντέλα τελικά συμφωνούσαν», είπε η Heller. «Είχαμε ήδη βροχή, αυτή ήταν η ώθηση για να στείλουμε την προειδοποίηση».
Η πρώτη προειδοποίηση για ξαφνικές πλημμύρες, αυτή για την κομητεία Bandera, εκδόθηκε λίγο πριν τα μεσάνυχτα της Πέμπτης. Η προειδοποίηση ανέφερε ότι οι συνθήκες είναι ευνοϊκές για πλημμύρες, ενώ η ίδια αποτελεί ουσιαστικά μια εντολή για άμεση δράση επειδή αναμένεται να συμβούν ή ήδη συμβαίνουν πλημμύρες.
Λίγο μετά τα μεσάνυχτα της Παρασκευής, το Κέντρο Πρόγνωσης Καιρού, ένας κλάδος της Μετεωρολογικής Υπηρεσίας που προβλέπει έντονες βροχοπτώσεις, εξέδωσε μια πρόγνωση που έδειχνε σαφώς ότι ένα ακραίο φαινόμενο βροχόπτωσης αναμενόταν να συμβεί στο κεντρικό Τέξας. Η υπηρεσία προειδοποίησε ότι οι ωριαίες βροχοπτώσεις που υπερβαίνουν τις δύο έως τρεις ίντσες βροχής την ώρα θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε σημαντικές ξαφνικές πλημμύρες, ειδικά λαμβάνοντας υπόψη το έδαφος.
Η κομητεία Hill, όπου ο ποταμός Guadalupe ξεχείλισε τις όχθες του την Παρασκευή, αναφέρεται συχνά ως «δρόμος ξαφνικών πλημμυρών» επειδή οι βροχοπτώσεις διοχετεύονται μέσα από το λοφώδες έδαφος και τα φαράγγια στις κοιλάδες. «Αυτό μπορεί να προκαλέσει καταστροφικές ξαφνικές πλημμύρες γρήγορα», είπε ο Russ Schumacher, καθηγητής ατμοσφαιρικής επιστήμης στο Πανεπιστήμιο του Colorado.
Μέχρι τη 1 π.μ. της Παρασκευής, η Μετεωρολογική Υπηρεσία ανέφερε ότι ένα πολύ επικίνδυνο φαινόμενο ξαφνικών πλημμυρών εκτυλίσσονταν στην κομητεία Kerr και ότι οι ρυθμοί βροχόπτωσης έφταναν τις τρεις έως τέσσερις ίντσες την ώρα χωρίς ένδειξη υποχώρησης. Εκδόθηκε προειδοποίηση για ξαφνικές πλημμύρες.
«Όταν δέχεσαι οκτώ ή δέκα ίντσες βροχής σε λίγες ώρες, το έδαφος δεν μπορεί να απορροφήσει αυτό το νερό και έτσι αυτό θα τρέξει γρήγορα και τα ποτάμια θα υπερχειλίσουν εξαιρετικά γρήγορα», είπε ο Schumacher.
Γύρω στις 4 π.μ., ήρθε μια προειδοποίηση για «ιδιαίτερα επικίνδυνη κατάσταση» για την κομητεία Kerr. Αυτό το σπάνιο επίπεδο συναγερμού χρησιμοποιείται μόνο στα πιο ακραία καιρικά φαινόμενα.
Προσδιόρισε το Hunt, το Kerrville και το Center Point, όλες κοινότητες κατά μήκος του ποταμού Guadalupe, ως σημεία ανησυχίας: «Οι κάτοικοι και οι κατασκηνωτές θα πρέπει να ΑΝΑΖΗΤΗΣΟΥΝ ΥΨΗΛΟΤΕΡΑ ΕΔΑΦΗ ΤΩΡΑ! Αναμένονται απειλητικές για τη ζωή ξαφνικές πλημμύρες κατά μήκος του ποταμού».
Η στάθμη του ποταμού Guadalupe είχε ανέβει κατά 7 μέτρα σε τρεις ώρες. «Πρόκειται για ένα πολύ επικίνδυνο και δυνητικά θανατηφόρο κύμα πλημμύρας που κινείται προς τα κάτω του ποταμού», δήλωσε η Μετεωρολογική Υπηρεσία.
Πολλοί άνθρωποι κοιμόντουσαν κατά τη διάρκεια των καταιγίδων πριν από την αυγή και η Μετεωρολογική Υπηρεσία δήλωσε ότι η προειδοποίηση δημιουργήθηκε για να ενεργοποιήσει ειδοποιήσεις μέσω κινητών τηλεφώνων και να ξυπνήσει τους ανθρώπους που βρίσκονταν στην πορεία των πλημμυρών.
