Μέσα στην εντυπωσιακή αποτυχία της Apple να δημιουργήσει ένα βασικό εξάρτημα για τα νέα της iPhone
Η εταιρεία ξεκίνησε να σχεδιάσει ένα τσιπ πυριτίου-silicon chip που θα της επέτρεπε να κόψει τους δεσμούς με την Qualcomm, έναν μακροχρόνιο προμηθευτή και πικρό εχθρό.
To πολύ ενδιαφέρον ρεπορτάζ έχουν οι Aaron Tilley και Yang Jie στη The Wall Street Journal.
Στα νέα μοντέλα iPhone που παρουσιάστηκαν την περασμένη εβδομάδα λείπει ένα ιδιόκτητο τσιπ πυριτίου που η Apple είχε ξοδέψει αρκετά χρόνια και δισεκατομμύρια δολάρια προσπαθώντας να αναπτύξει εγκαίρως για την κυκλοφορία.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος Tim Cook για να σχεδιάσει και να κατασκευάσει ένα modem chip – ένα εξάρτημα που συνδέει τα iPhone με ασύρματους φορείς – οδήγησε στην πρόσληψη χιλιάδων μηχανικών. Ο στόχος ήταν να διακοπεί η αγανακτισμένη εξάρτηση της Apple από την Qualcomm, ένας μακροχρόνιος προμηθευτής chip που κυριαρχεί στην αγορά των modem.
Η Apple είχε σχεδιάσει να έχει το modem chip της έτοιμο για χρήση στα νέα μοντέλα iPhone. Αλλά οι δοκιμές στα τέλη του περασμένου έτους διαπίστωσαν ότι το chip ήταν πολύ αργό και επιρρεπές σε υπερθέρμανση. Η πλακέτα του κυκλώματος ήταν τόσο μεγάλη που χρειαζόταν μισό iPhone, με αποτέλεσμα να μην μπορεί να χρησιμοποιηθεί.
Οι επενδυτές είχαν υπολογίσει ότι η Apple θα εξοικονομήσει χρήματα με ένα εσωτερικό chip για να αντισταθμίσει την αδύναμη ζήτηση στη μεγαλύτερη αγορά smartphone. Η Apple –η οποία δεν έχει αναγνωρίσει δημόσια το έργο της για modem, πολύ περισσότερο τις ελλείψεις της– εκτιμάται ότι πλήρωσε περισσότερα από 7,2 δισεκατομμύρια δολάρια στην Qualcomm πέρυσι για τα chips.
Οι ομάδες μηχανικών που εργάζονται στο modem chip της Apple έχουν επιβραδυνθεί από τεχνικές προκλήσεις, κακή επικοινωνία και διχασμό των διευθυντών σχετικά με τη σοφία να προσπαθούν να σχεδιάσουν τα chips αντί να τα αγοράσουν, είπαν αυτοί οι άνθρωποι. Μερικοί διευθυντές αποθάρρυναν τη μετάδοση κακών ειδήσεων σχετικά με καθυστερήσεις ή αποτυχίες από τους μηχανικούς, που οδηγούσαν σε μη ρεαλιστικούς στόχους και ανεξέλεγκτες προθεσμίες.
«Ακριβώς επειδή η Apple κατασκευάζει το καλύτερο silicon-πυρίτιο στον πλανήτη, είναι γελοίο να πιστεύουμε ότι θα μπορούσαν επίσης να κατασκευάσουν ένα modem», δήλωσε ο πρώην διευθυντής ασύρματης σύνδεσης της Apple, Jaydeep Ranade, ο οποίος έφυγε από την εταιρεία το 2018, τη χρονιά που ξεκίνησε το έργο.
Υπήρχαν δύο λόγοι για την ώθηση, είπαν πρώην στελέχη και μηχανικοί της Apple εξοικειωμένοι με το θέμα: Η Apple πίστευε ότι θα μπορούσε να επαναλάβει την επιτυχία των microprocessor chips που σχεδίασε για iPhone. Η υιοθέτηση αυτών των chips αύξησε τα περιθώρια κέρδους και βελτίωσε την απόδοση για δισεκατομμύρια συσκευές. Δεύτερον, η Apple ήθελε να διακόψει τους δεσμούς της με την Qualcomm, την οποία είχε κατηγορήσει σε μήνυση του 2017 για υπερβολική χρέωση για τα δικαιώματα ευρεσιτεχνίας της.
Οι εταιρείες διευθέτησαν τη διαφορά το 2019 και η Apple, αντιμετωπίζοντας τη λήξη της προηγούμενης συμφωνίας της με την Qualcomm, ανακοίνωσε μια συμφωνία την περασμένη εβδομάδα για να συνεχίσει να αγοράζει τα modem chips της εταιρείας μέχρι το 2026.
Η Apple δεν αναμένεται να παράγει ένα αντίστοιχο chip μέχρι τα τέλη του 2025, λένε πρόσωπα εξοικειωμένα με το θέμα. Θα μπορούσαν να υπάρξουν περαιτέρω καθυστερήσεις, είπαν αυτοί οι άνθρωποι, αλλά η εταιρεία πιστεύει ότι τελικά θα πετύχει.
Η Apple διαπίστωσε ότι ο σχεδιασμός ενός μικροεπεξεργαστή, ουσιαστικά ενός μικροσκοπικού υπολογιστή για την εκτέλεση λογισμικού, ήταν εύκολος σε σύγκριση. Τα modem chips, τα οποία μεταδίδουν και λαμβάνουν ασύρματα δεδομένα, πρέπει να συμμορφώνονται με αυστηρά πρότυπα συνδεσιμότητας για να εξυπηρετούν παρόχους ασύρματης σύνδεσης σε όλο τον κόσμο.
«Αυτές οι καθυστερήσεις δείχνουν ότι η Apple δεν είχε προβλέψει την πολυπλοκότητα της προσπάθειας», δήλωσε ο Serge Willenegger, πρώην στέλεχος της Qualcomm που άφησε την εταιρεία το 2018 και δεν γνωρίζει την τρέχουσα κατάσταση του chip της Apple. «Η Cellular είναι ένα τέρας».
Η ώθηση της Apple να κατασκευάσει περισσότερους από τους διάφορους ημιαγωγούς που χρησιμοποιούνται στα προϊόντα της εκτείνεται πάνω από μια δεκαετία. Το 2010, η εταιρεία άρχισε να χρησιμοποιεί τα δικά της chips επεξεργασίας σε iPhone και iPad. Τα chips βοήθησαν την Apple να ξεπεράσει πολλούς από τους αντιπάλους της στο Android, οι οποίοι βασίζονταν σε chips από την Qualcomm, τη MediaTek που εδρεύει στην Ταϊβάν και άλλους κατασκευαστές.
Η εταιρεία το 2020 άρχισε να αντικαθιστά τα τσιπ επεξεργαστών της Intel, που χρησιμοποιούνται για χρόνια σε υπολογιστές Mac, με ένα ιδιόκτητο chip που επέτρεπε στους φορητούς υπολογιστές της να λειτουργούν πιο γρήγορα και να παράγουν λιγότερη θερμότητα, βελτιώσεις που βοήθησαν στην αύξηση των πωλήσεων Mac. Το chip της Apple εξοικονόμησε επίσης στην εταιρεία περίπου 75 έως 150 $ σε κάθε υπολογιστή.
Τα εύσημα για την επιτυχία των processor chips της Apple επαίνεσαν και αύξησαν το κύρος του Johny Srouji, ηγέτη chip της εταιρείας. «Μετά την αποστολή του πρώτου iPhone, αποφασίσαμε ότι ο καλύτερος τρόπος για να προσφέρουμε την καλύτερη εμπειρία στους πελάτες μας είναι να κατέχουμε και να αναπτύσσουμε και να σχεδιάζουμε το πυρίτιο εντός της εταιρείας μας», δήλωσε ο Srouji φέτος στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας Technion-Israel, το alma mater του.
Η Apple έδωσε την κωδική ονομασία στο έργο της για modem chip project Sinope, από τη νύμφη της ελληνικής μυθολογίας που ξεγέλασε τον Δία.
(Στην ελληνική μυθολογία, η Σινώπη ήταν μια από τις κόρες του Ασωπού και πιστεύεται ότι ήταν επώνυμο της πόλης Σινώπη στη Μαύρη Θάλασσα. Η μητέρα της Σινώπης ήταν η Μετόπη, κόρη του θεού του ποταμού Λάδωνα. Η Argonautica και ο Valerius Flaccus αναφέρουν ότι η Σινώπη απήχθη από τον Δία, ο οποίος, στο πάθος του, ορκίστηκε να εκπληρώσει την πιο αγαπημένη της επιθυμία. Η Σινώπη δήλωσε ότι ήθελε να παραμείνει παρθένα. Αργότερα η Σινώπη ξεγέλασε τον Απόλλωνα και τον ποταμό Χάλυ με τον ίδιο τρόπο και παρέμεινε παρθένα σε όλη της τη ζωή)
Άρχισε να διαμορφώνεται το 2018, ακολουθώντας την οδηγία των Cook, Srouji και άλλων για την Apple να κατασκευάσει τα δικά της ασύρματα εξαρτήματα, δήλωσε ο Chris Deaver, πρώην στέλεχος ανθρώπινου δυναμικού της Apple και συνιδρυτής των συμβούλων BraveCore.
Μέχρι τότε, η σχέση της Apple με την Qualcomm είχε γίνει άσχημη. Οι εταιρείες διαπληκτίστηκαν και αντάλλαξαν κατηγορίες για ψέματα, κλοπές και μονοπωλιακές πρακτικές.
Ο Rubén Caballero, ο επί μακρόν επικεφαλής του τμήματος ασύρματης σύνδεσης της Apple, υποστήριξε τη συνεργασία με τα chips της Intel εκείνη την εποχή, ενώ ο Srouji, ανώτερος αντιπρόεδρος τεχνολογιών υλικού, υποστήριξε την επιδίωξη ενός chip κατασκευασμένου από την εταιρεία, δήλωσαν άτομα που συμμετείχαν στο έργο. Ο Caballero έφυγε από την Apple το 2019.
Πολλά μέλη της ομάδας του Caballero που ήταν έμπειρα στον σχεδιασμό ασύρματων chips τοποθετήθηκαν κάτω από τον Srouji. Άλλοι υπάλληλοι που ασχολούνταν με συμπληρωματικές ασύρματες εργασίες, όπως ο σχεδιασμός κεραιών, χωρίστηκαν στην ομάδα μηχανικής υλικού. Ένας από τους κορυφαίους διαχειριστές έργων στην ομάδα του Srouji δεν είχε κανένα υπόβαθρο στην ασύρματη τεχνολογία, είπε άτομα που εργάστηκαν στο έργο.
Η Apple, η οποία είχε λαθροθηρία ταλέντων μηχανικών από την Qualcomm για χρόνια, ενέτεινε αυτές τις προσπάθειες τον Μάρτιο του 2019. Η εταιρεία ανακοίνωσε έναν νέο κόμβο μηχανικών στο San Diego, την πατρίδα της Qualcomm, και σχεδίαζε να προσθέσει περίπου 1.200 τοπικές θέσεις εργασίας. Εκείνο το καλοκαίρι, η Apple ανακοίνωσε την εξαγορά της ασύρματης ομάδας της Intel και ένα χαρτοφυλάκιο διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας για ασύρματα.
Ο Srouji πέταξε στο Μόναχο για να χαιρετήσει τους νεοαποκτηθέντες από την Intel υπαλλήλους ασύρματης σύνδεσης της Apple τον Δεκέμβριο του 2019. Είπε σε μια συγκέντρωση ότι το modem-chip project θα είναι ο game changer που θα αλλάξει το παιχνίδι για την Apple, το επόμενο βήμα στην εξέλιξη της εταιρείας, είπαν οι άνθρωποι που παρακολούθησαν τη συνάντηση. Είπε ότι το chip θα κάνει τη διαφορά για τις συσκευές Apple, όπως έκαναν οι επεξεργαστές της Apple.
Καθώς η Apple γέμισε τις τάξεις του έργου με μηχανικούς της Intel και άλλους που προσλήφθηκαν από την Qualcomm, τα στελέχη της εταιρείας έθεσαν ως στόχο να έχουν το modem chip έτοιμο για το φθινόπωρο του 2023. Σύντομα έγινε φανερό σε πολλούς από τους ειδικούς σε θέματα ασύρματης σύνδεσης στο έργο ότι η επίτευξη του στόχου ήταν αδύνατη.
Η Apple διαπίστωσε ότι η χρησιμοποίηση της ωμής βίας χιλιάδων μηχανικών, μια στρατηγική επιτυχημένη για τον σχεδιασμό του εγκεφάλου των υπολογιστών των smartphone και των φορητών υπολογιστών της, δεν ήταν αρκετή για να παράγει γρήγορα ένα ανώτερο modem chip.
Τα modem chips είναι πιο δύσκολα στην κατασκευή από τα processing chips, επειδή πρέπει να λειτουργούν απρόσκοπτα με τα ασύρματα δίκτυα 5G, καθώς και με τα δίκτυα 2G, 3G και 4G που χρησιμοποιούνται σε χώρες σε όλο τον κόσμο, το καθένα με τις δικές του τεχνολογικές ιδιορρυθμίες. Οι μικροεπεξεργαστές της Apple εκτελούν προγράμματα λογισμικού που έχουν σχεδιαστεί αποκλειστικά για τα iPhone και τους φορητούς υπολογιστές της.
Τα στελέχη της Apple που δεν είχαν εμπειρία με wireless chips έθεσαν αυστηρά χρονοδιαγράμματα που δεν ήταν ρεαλιστικά, είπαν πρώην μηχανικοί του έργου. Οι ομάδες έπρεπε να κατασκευάσουν πρωτότυπες εκδόσεις των chips και να πιστοποιήσουν ότι θα συνεργάζονταν με τους πολλούς ασύρματους παρόχους παγκοσμίως, μια χρονοβόρα δουλειά.
Τα στελέχη κατάλαβαν καλύτερα την πρόκληση αφού η Apple δοκίμασε τα πρωτότυπά της στα τέλη του περασμένου έτους. Τα αποτελέσματα δεν ήταν καλά, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν τα τεστ. Τα chips ήταν ουσιαστικά τρία χρόνια πίσω από το καλύτερο modem chip της Qualcomm. Η χρήση τους απειλούσε να κάνει τις ασύρματες ταχύτητες του iPhone πιο αργές από τους ανταγωνιστές του.
Η εταιρεία ξέσπασε τα σχέδια να το χρησιμοποιήσει στα μοντέλα της Apple για το 2023 και η προγραμματισμένη κυκλοφορία μεταφέρθηκε για το 2024. Τελικά, τα στελέχη της Apple συνειδητοποίησαν ότι η εταιρεία δεν θα πετύχαινε ούτε αυτόν τον στόχο. Αντίθετα, η Apple ξεκίνησε διαπραγματεύσεις με την Qualcomm για να συνεχίσει να προμηθεύει τα modem chips. Η συμφωνία αδειοδότησης της Apple με την Qualcomm λήγει τον Απρίλιο του 2025, αν και μπορεί να παραταθεί για άλλα δύο χρόνια.
Η Apple έχει τα μετρητά και την επιθυμία να συνεχίσει να επιδιώκει το modem chip της, σύμφωνα με άτομα που ασχολούνται με το έργο.
«Η Apple δεν πρόκειται να τα παρατήσει», είπε ο Edward Snyder, διευθύνων σύμβουλος της Charter Equity Research και ειδικός στον κλάδο της ασύρματης επικοινωνίας. «Μισούν τα ζωντανά κότσια της Qualcomm».
Write to Aaron Tilley at aaron.tilley@wsj.com and Yang Jie at jie.yang@wsj.com
