Τουλάχιστον από το 2019, η Meta έχει αρνηθεί εν γνώσει της να κλείσει την πλειονότητα λογαριασμών που ανήκουν σε παιδιά κάτω των 13 ετών, ενώ συλλέγει τα προσωπικά τους στοιχεία χωρίς τη συγκατάθεση των γονιών τους, σύμφωνα με ισχυρισμούς που διατυπώπονται σε ένα πρόσφατα αποσφραγισμένο δικαστικό έγγραφο μίας σε εξέλιξη ομοσπονδιακής αγωγής κατά του γίγαντα των social media.
Από την Eva Rothenberg/CNN Business
Γενικοί εισαγγελείς από 33 πολιτείες κατηγορούν τη Meta ότι έλαβε περισσότερες από ένα εκατομμύριο αναφορές χρηστών κάτω των 13 ετών στο Instagram από γονείς, φίλους και μέλη της διαδικτυακής κοινότητας μεταξύ των αρχών του 2019 και των μέσων του 2023. Ωστόσο, «η Meta απενεργοποίησε μόνο ένα κλάσμα αυτών των λογαριασμών», αναφέρει η καταγγελία.
Η ομοσπονδιακή καταγγελία ζητά δικαστικές αποφάσεις που να απαγορεύουν στη Meta ανάλογες πρακτικές που οι γενικοί εισαγγελείς ισχυρίζονται ότι παραβιάζουν το νόμο. Οι αστικές κυρώσεις θα μπορούσαν να ανέλθουν σε εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια, καθώς η Meta φέρεται να φιλοξενεί εκατομμύρια χρήστες που είναι έφηβοι και παιδιά. Οι περισσότερες πολιτείες αναζητούν την επιβολή προστίμων μεταξύ 1.000 και 50.000 δολαρίων ανά παράβαση.
Παραβιάσεις απορρήτου
Σύμφωνα με την αγωγή, η Meta παραβίασε μια σειρά από κρατικούς νόμους περί προστασίας των καταναλωτών, καθώς και τον Κανόνα Προστασίας του Παιδικού Απορρήτου στο Διαδίκτυο (COPPA), ο οποίος απαγορεύει στις εταιρείες να συλλέγουν προσωπικές πληροφορίες παιδιών κάτω των 13 ετών χωρίς τη συγκατάθεση των γονέων τους.
Η Meta φέρεται ότι δεν συμμορφώθηκε με τον COPPA όσον αφορά τόσο το Facebook όσο και το Instagram, παρόλο που «αρχεία της ίδιας της εταιρείας αποκαλύπτουν ότι η σύνθεση του κοινού στο Instagram περιλαμβάνει εκατομμύρια παιδιά κάτω των 13 ετών» και ότι «εκατοντάδες χιλιάδες έφηβοι χρήστες ξοδεύουν περισσότερες από πέντε ώρες την ημέρα στο Instagram», αναφέρεται στο έγγραφο του δικαστηρίου.
Ένας σχεδιαστής προϊόντων Meta έγραφε σε ένα εσωτερικό email ότι «οι νέοι είναι οι καλύτεροι», προσθέτοντας ότι «θα πρέπει να φέρνετε ανθρώπους στην πλατφόρμα που να είναι νέοι και όσο πιο νωρίς σε ηλικία», σύμφωνα με την αγωγή.
«Οι Όροι Χρήσης του Instagram απαγορεύουν τους χρήστες κάτω των 13 ετών (ή και σε μεγαλύτερες ηλικίες σε κάποιες χώρες) και έχουμε λάβει μέτρα για την κατάργηση αυτών των λογαριασμών όταν τους αναγνωρίζουμε. Ωστόσο, η επαλήθευση της ηλικίας των ανθρώπων στο διαδίκτυο είναι μια περίπλοκη πρόκληση του κλάδου», ανέφερε η Meta στο CNN σε δήλωση την Κυριακή.
«Πολλοί άνθρωποι -ιδιαίτερα εκείνοι κάτω των 13 ετών- δεν έχουν ταυτότητα, για παράδειγμα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η Meta υποστηρίζει την ομοσπονδιακή νομοθεσία που απαιτεί από τις υπηρεσίες εφαρμογών να λαμβάνουν την έγκριση των γονέων κάθε φορά που οι έφηβοι κάτω των 16 ετών κατεβάζουν εφαρμογές. Με αυτήν την προσέγγιση, οι γονείς και οι έφηβοι δεν θα χρειάζεται να παρέχουν σε εκατοντάδες μεμονωμένες εφαρμογές ευαίσθητες πληροφορίες, όπως κρατικές ταυτότητες, προκειμένου να επαληθεύουν την ηλικία τους».
Διανοητικά επιβλαβές περιεχόμενο
Η μη σφραγισμένη καταγγελία ισχυρίζεται επίσης ότι η Meta γνώριζε ότι ο αλγόριθμός της θα μπορούσε να οδηγήσει τα παιδιά σε επιβλαβές περιεχόμενο, βλάπτοντας έτσι την ευημερία τους. Σύμφωνα με τις εσωτερικές ανακοινώσεις της εταιρείας που αναφέρονται στο έγγραφο, οι εργαζόμενοι έγραφαν ότι ανησυχούσαν για το ότι «το περιεχόμενο στο Instagram προκαλεί αρνητικά συναισθήματα μεταξύ των tweens και επηρεάζει την ψυχική τους ευημερία. Οι αλγόριθμοι κατάταξής μας τους οδηγούν σε αρνητικές σπείρες και βρόχους ανατροφοδότησης από τους οποίους είναι δύσκολο να ξεφύγουν».
Για παράδειγμα, οι ερευνητές της Meta διεξήγαγαν μια μελέτη τον Ιούλιο του 2021 που κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο αλγόριθμος του Instagram μπορεί να ενισχύει την αρνητική κοινωνική σύγκριση και «το περιεχόμενο με την τάση να προκαλεί στους χρήστες να αισθάνονται χειρότερα για το σώμα ή την εμφάνισή τους», όπως αναφέρεται στα δικαστικά έγγραφα.
Σε εσωτερικά μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου από τον Φεβρουάριο του 2021 που αναφέρονται στην αγωγή, οι υπάλληλοι της Meta φέρεται να αναγνώριζαν ότι η κοινωνική σύγκριση «σχετιζόταν με περισσότερο χρόνο» στις πλατφόρμες μέσων κοινωνικής δικτύωσης της Meta και συζητούσαν πώς αυτό το φαινόμενο είναι «πολύτιμο για το επιχειρηματικό μοντέλο του Instagram ενώ ταυτόχρονα προκαλεί κακό σε έφηβες».
Σε μια εσωτερική έρευνα τον Μάρτιο του 2021 που αφορούσε το περιεχόμενο των διατροφικών διαταραχών, η ομάδα της Meta παρακολούθησε χρήστες των οποίων οι λογαριασμοί τους αναφέρονταν σε πείνα, αδυνάτισμα και διαταραγμένη διατροφή. Στη συνέχεια, ο αλγόριθμος του Instagram άρχισε να δημιουργεί μια λίστα με προτεινόμενους λογαριασμούς «που περιλάμβαναν αναρτήσεις που σχετίζονταν με την ανορεξία», αναφέρει η αγωγή.
Ωστόσο, η Antigone Davis, η παγκόσμια επικεφαλής ασφάλειας της Meta, κατέθεσε ενώπιον του Κογκρέσου τον Σεπτέμβριο του 2021 ότι η Meta δεν «κατευθύνει τους ανθρώπους προς περιεχόμενο που προωθεί τις διατροφικές διαταραχές. Αυτό στην πραγματικότητα παραβιάζει τις πολιτικές μας και αφαιρούμε αυτό το περιεχόμενο όταν το αντιληφθούμε. Στην πραγματικότητα χρησιμοποιούμε την τεχνητή νοημοσύνη για να βρούμε τέτοιο περιεχόμενο και να το αφαιρέσουμε».
Antigone Davis
«Θέλουμε οι έφηβοι να έχουν ασφαλείς, κατάλληλες για την ηλικία εμπειρίες στο Διαδίκτυο και έχουμε πάνω από 30 εργαλεία για να υποστηρίξουμε εκείνους και τους γονείς τους», δήλωσε η Meta στο CNN. «Έχουμε περάσει μια δεκαετία δουλεύοντας σε αυτά τα ζητήματα και προσλαμβάνοντας άτομα που έχουν αφιερώσει τη σταδιοδρομία τους για να διατηρούν τους νέους ασφαλείς και που να υποστηρίζονται στο διαδίκτυο. Η καταγγελία χαρακτηρίζει εσφαλμένα τη δουλειά μας χρησιμοποιώντας επιλεκτικά αποσπάσματα και έγγραφα».
Η ανώτερη ηγεσία του Instagram γνώριζε επίσης ότι το προβληματικό περιεχόμενο ήταν ένα κρίσιμο ζήτημα για την πλατφόρμα, αναφέρεται στην αγωγή. Ο Adam Mosseri, ο επικεφαλής του Instagram, φέρεται να έγραψε σε εσωτερικό email ότι «η κοινωνική σύγκριση είναι για το Instagram [ό,τι] η παρέμβαση στις αμερικανικές εκλογές για το Facebook». Η αγωγή δεν διευκρινίζει πότε στάλθηκε αυτό το email.
Το CNN επικοινώνησε με τη Meta σχετικά με τα σχόλια της Davis και του Mosseri και δεν έλαβε απάντηση.
Adam Mosseri
Ωστόσο, παρά την εσωτερική έρευνα της εταιρείας που επιβεβαιώνει τις ανησυχίες σχετικά με την κοινωνική σύγκριση στις πλατφόρμες της, η αγωγή ισχυρίζεται ότι η Meta αρνήθηκε να αλλάξει τον αλγόριθμό της.
Ένας υπάλληλος σημείωνε στις εσωτερικές ανακοινώσεις που αναφέρονται στην αγωγή ότι το περιεχόμενο που υποκινεί αρνητικές συγκρίσεις όσον αφορά την εμφάνιση «είναι ένα από το πιο ελκυστικά περιεχόμενα (στη σελίδα Explore), επομένως αυτή η ιδέα έρχεται ενεργά σε αντίθεση με τα κορυφαία (προστατευτικά) μέτρα πολλών άλλων ομάδων».
Εν τω μεταξύ, «οι εξωτερικές επικοινωνίες της Meta αρνήθηκαν ή απέκρυψαν το γεγονός ότι οι αλγόριθμοι σύστασής της προωθούν περιεχόμενο σύγκρισης υψηλής αρνητικής εμφάνισης σε νεαρούς χρήστες», αναφέρεται στην αγωγή.
Η Meta γνώριζε επίσης ότι οι αλγόριθμοι προτάσεων της «πυροδοτούν διακοπτόμενες απελευθερώσεις ντοπαμίνης σε νεαρούς χρήστες» που μπορεί να οδηγήσουν σε εθιστικούς κύκλους κατανάλωσης στις πλατφόρμες της, σύμφωνα με εσωτερικά έγγραφα που αναφέρονται στην αγωγή.
«Η Meta επωφελήθηκε από τον πόνο των παιδιών σχεδιάζοντας σκόπιμα τις πλατφόρμες της με χειριστικά χαρακτηριστικά που κάνουν τα παιδιά να εθίζονται ενώ μειώνεται η αυτοεκτίμησή τους», δήλωσε η Letitia James, η γενική εισαγγελέας της Νέας Υόρκης, σε δήλωση της τον περασμένο μήνα. Η Νέα Υόρκη είναι μία από τις πολιτείες που εμπλέκονται στην ομοσπονδιακή αγωγή. «Οι εταιρείες μέσων κοινωνικής δικτύωσης, συμπεριλαμβανομένης της Meta, έχουν συμβάλει σε μια εθνική κρίση ψυχικής υγείας των νέων και πρέπει να λογοδοτήσουν», πρόσθεσε η James.
Οκτώ επιπλέον γενικοί εισαγγελείς μήνυσαν την Meta τον περασμένο μήνα σε διάφορα κρατικά δικαστήρια, προβάλλοντας παρόμοιους ισχυρισμούς με τη μαζική πολυπολιτειακή ομοσπονδιακή αγωγή. Η Φλόριντα μήνυσε τη Meta στη δική της χωριστή ομοσπονδιακή αγωγή, ισχυριζόμενη ότι η εταιρεία παραπλάνησε τους χρήστες σχετικά με πιθανούς κινδύνους για την υγεία των προϊόντων της.
Frances Haugen
Το κύμα αγωγών είναι το αποτέλεσμα μιας δικομματικής, πολυκρατικής έρευνας που χρονολογείται από το 2021, αφού η καταγγέλλουσα του Facebook και πρώην στέλεχος του, Frances Haugen, παρουσίασε δεκάδες χιλιάδες εσωτερικά έγγραφα της εταιρείας που, όπως είπε, έδειχναν πώς η εταιρεία γνώριζε ότι τα προϊόντα της θα μπορούσαν να έχουν αρνητικές επιπτώσεις στην ψυχική υγεία των νέων.
