Επιστρέφοντας στο σπίτι της από ένα πάρτι τις πρώτες πρωινές ώρες της χθεσινής ημέρας, μια αγρότισσα της περιοχής σοκαρίστηκε όταν είδε τρία μεγάλα λευκά φορτηγάκια να κλείνουν τον δρόμο στο ήσυχο χωριό της.
Από τους Claire Dufiin και Noor Quarashi/The Daily Mail
Αφού της φάνηκε ύποπτο ότι ο αριθμός κινητού τηλεφώνου που αναγραφόταν σε ένα από τα φορτηγάκια δεν ήταν πλήρης (έλειπε ένα ψηφίο), έκανε αναστροφή, μόνο και μόνο για να δει άνδρες που φορούσαν κουκούλες να τρέπονται σε φυγή προς τα δέντρα και τα χωράφια.
Αργότερα συνελήφθησαν πέντε άνδρες, ωστόσο η γυναίκα υποστήριξε ότι είχε δει περισσότερους υπόπτους, την ώρα που η αστυνομία διεξήγαγε επιχείρηση έρευνας από αέρος με τη χρήση ελικοπτέρου.
Οι άνδρες κατευθύνονταν προς τη γειτονική βάση της RAF στο Fairford, μια αεροπορική βάση που χρησιμοποιείται από την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ για επιχειρήσεις κατά του Ιράν. Η βάση, η οποία βρίσκεται ήδη σε κατάσταση ύψιστου συναγερμού και είχε ενισχύσει τα μέτρα ασφαλείας τις τελευταίες εβδομάδες, απέχει λιγότερο από ένα μίλι από το κέντρο του χωριού.
Η αγρότισσα, η οποία έδρασε με ψυχραιμία και ταχύτητα, απομακρύνθηκε γρήγορα με το όχημά της προτού καλέσει την αστυνομία και στείλει μήνυμα στην τοπική ομάδα της στο WhatsApp, προειδοποιώντας τους κατοίκους να κλειδώσουν τις πόρτες τους.
Λίγα λεπτά αργότερα, ένοπλοι αστυνομικοί έφτασαν στο ήσυχο χωριό Whelford του Cotswolds, όπου κατοικούν μόλις 100 άτομα και συνέλαβαν πέντε άνδρες. Συγκλονιστικά βίντεο και φωτογραφίες από το σημείο δείχνουν τους νεαρούς άνδρες, χωρίς μπλούζες, να κάθονται στο έδαφος με τα χέρια τους δεμένα με χειροπέδες πίσω από την πλάτη.
Η γυναίκα, η οποία δεν θέλησε να κατονομαστεί φοβούμενη αντίποινα, δήλωσε ότι πίστευε πως τα φώτα του αυτοκινήτου της αιφνιδίασαν τους άνδρες, ωθώντας τους να προσπαθήσουν να διαφύγουν.
«Πιθανότατα νόμιζαν ότι ήμασταν η αστυνομία [και] πανικοβλήθηκαν», είπε.
«Δεν θα έπρεπε μια θαρραλέα ερασιτέχνης να εντοπίζει ασυνήθιστη δραστηριότητα στη 1 π.μ., τη στιγμή που η αεροπορική βάση βρίσκεται σε κατάσταση ύψιστου συναγερμού. Το θεωρώ πραγματικά εκπληκτικό. Αν το σκεφτώ τώρα, και αναλογιστώ τι θα μπορούσε να είχε συμβεί αν είχαν προσπαθήσει να με εμποδίσουν να φύγω, συνειδητοποιώ ότι στάθηκα αρκετά τυχερή».
Πρόσθεσε: «Είναι πραγματικά απίστευτο να συνειδητοποιείς ότι βρέθηκες πρόσωπο με πρόσωπο με πιθανούς τρομοκράτες και ότι ίσως απέτρεψες ένα τρομοκρατικό σχέδιο. Ήταν σαφές ότι μόλις είχαν φτάσει εκεί. Δόξα τω Θεώ που τους εντοπίσαμε».
Η γυναίκα δήλωσε ότι πιστεύει πως είχε δει περισσότερους από πέντε άνδρες. Η ίδια ανέφερε στην εφημερίδα Sun: «Το χειρότερο είναι ότι είδαμε περισσότερα από πέντε άτομα, ενώ εκείνοι επέμεναν να λένε ότι συνέλαβαν πέντε. Επιστράτευσαν ελικόπτερα για τις έρευνες».
Η δήλωση αυτή έρχεται τη στιγμή που η προσωρινή Αρχηγός της Αστυνομίας του Gloucestershire, Maggie Blyth, επεσήμανε ότι οι αρχές δεν αναζητούν κανέναν άλλον σε σχέση με το περιστατικό.
Η αγρότισσα αποκάλυψε ότι οδηγούσε σε έναν ήσυχο δρόμο του χωριού, με τον σύζυγό της να κοιμάται δίπλα της, καθώς ετοιμαζόταν να μεταφέρει μια φίλη στο σπίτι της.
Ανέφερε ότι τα φορτηγάκια της φάνηκαν ύποπτα, καθώς ο αριθμός τηλεφώνου και τα γράμματα στο πίσω μέρος των οχημάτων έδειχναν να είναι πλαστά. Πρόσθεσε: «Αναρωτήθηκα τι στο καλό έκαναν… Είδα μια ομάδα νεαρών ανδρών, που έμοιαζαν να κατάγονται από τη Μέση Ανατολή, να τρέχουν και να διαφεύγουν μέσα από τα δέντρα. Κάποιοι φορούσαν μάσκες ή κουκούλες και όλοι τους διασκορπίστηκαν μπροστά μας καθώς περνούσαμε από το σημείο. Κάποιοι έτρεξαν προς τα χωράφια και άλλοι κατευθύνθηκαν τρέχοντας προς την αεροπορική βάση. Καταλάβαμε ότι επρόκειτο για κάτι πολύ σοβαρό».
«Γνωρίζαμε ότι υπήρχε αξιόπιστη απειλή τρομοκρατικής επίθεσης στην αεροπορική βάση ήδη πριν από χθες το βράδυ. Οπότε, μόλις τους είδα, ανησύχησα. Δηλαδή, δεν βλέπεις κάθε μέρα μασκοφόρους να τριγυρνούν στη 1:30 τα ξημερώματα στην ύπαιθρο, κοντά σε μια φυλασσόμενη αεροπορική βάση, χωρίς να ανησυχήσεις. Είναι εντελώς εξωφρενικό το γεγονός ότι δεν το είχαν αντιληφθεί εκείνοι και χρειάστηκε να τηλεφωνήσω εγώ. Θέλω να πιστεύω ότι είναι κάτι που συμβαίνει μία φορά στη ζωή».
Η γυναίκα εξέφρασε την ελπίδα ότι η αστυνομία «θα βάλει σε τάξη την κατάσταση και δεν θα ξανασυμβεί κάτι τέτοιο σε εμάς» – τονίζοντας ότι, ούτως ή άλλως, «θα ντραπούν πολύ στα ανώτατα κλιμάκια της διοίκησης στο Fairford».
Σε ένα από τα λευκά βαν υπήρχε η επιγραφή «FUEL 2YOU» με κόκκινα γράμματα, καθώς και ένας αριθμός τηλεφώνου στον οποίο έλειπε ένα ψηφίο.
Μια εταιρεία με την ίδια επωνυμία δήλωσε ότι διέθετε δύο βαν, τα οποία βρίσκονταν και τα δύο στο Λονδίνο χθες. Αφού οι άνδρες τέθηκαν υπό κράτηση, στήθηκε ζώνη αποκλεισμού ακτίνας 400 μέτρων γύρω από τα οχήματα – τα οποία φαίνονταν φορτωμένα με βαρέλια – ενώ η αστυνομία πήγαινε από σπίτι σε σπίτι, απομακρύνοντας τους κατοίκους από τις 85 οικίες του χωριού.
Οι κάτοικοι περιέγραψαν πώς αρχικά ξύπνησαν από τον θόρυβο ελικοπτέρου στη 1 π.μ. και στη συνέχεια από δυνατά χτυπήματα στην πόρτα, προτού μεταφερθούν – φορώντας μόνο τις πιτζάμες και τις ρόμπες τους – σε ένα κέντρο αναψυχής.
Η Jo, η οποία δεν θέλησε να αποκαλύψει το επώνυμό της, ζει στο Whelford εδώ και 18 χρόνια. Ανέφερε ότι απομακρύνθηκε από το σπίτι της γύρω στις 7 π.μ., προσθέτοντας: «Κοιμόμασταν και χτυπούσαν δυνατά την πόρτα μας. Μας είπαν ότι επρόκειτο για κρίσιμο περιστατικό και ότι έπρεπε να φύγουμε αμέσως· ουσιαστικά δεν έφευγαν από την πόρτα μας μέχρι να φύγουμε εμείς. Αναγκαστήκαμε να βάλουμε πρόχειρα τα ρούχα μας και να έρθουμε. Δεν ξέραμε τίποτα. (Οι αστυνομικοί) περίμεναν κυριολεξία (στην πόρτα). Δεν πρόλαβα καν να πλύνω τα δόντια μου».
Ένας άλλος κάτοικος του Whelford δήλωσε ότι ξύπνησε από τον θόρυβο ελικοπτέρου στις 2 π.μ. Στη συνέχεια, ξύπνησαν ξανά στις 6:30 το πρωί από αστυνομικούς που χτυπούσαν δυνατά το παράθυρο του υπνοδωματίου τους, ενημερώνοντάς τους ότι έπρεπε να εκκενώσουν τον χώρο. Ο κάτοικος της περιοχής δήλωσε: «Είχαμε πέσει για ύπνο κανονικά γύρω στις 10 το βράδυ και ακούσαμε το ελικόπτερο πάνω από το σπίτι γύρω στις 2».
«Όταν ζεις τόσο κοντά στη βάση, συνηθίζεις τον θόρυβο των αεροσκαφών, αλλά όχι εκείνη την ώρα, τα ξημερώματα. Καταλάβαμε λοιπόν ότι κάτι συνέβαινε. Κοιμόμαστε στο ισόγειο και ακούσαμε κάποιον να χτυπάει το παράθυρο στις 6:30 το πρωί. Πρέπει να μην ακούσαμε το κουδούνι της πόρτας επειδή κοιμόμασταν. Ήταν η αστυνομία· φορούσαν μάσκες και ήταν οπλισμένοι. Μας είπαν πολύ ψύχραιμα ότι υπήρχε ένα “σοβαρό περιστατικό” και ότι έπρεπε να αποχωρήσουμε για τη δική μας ασφάλεια. Πήραμε μερικά πράγματα και κατευθυνθήκαμε στο κέντρο αναψυχής. Δεν μας έχουν πει πότε μπορούμε να επιστρέψουμε. Ήταν μια πολύ τρομακτική μέρα».
Όσοι απομακρύνθηκαν μεταφέρθηκαν στο Κέντρο Αναψυχής του Cirencester, σε απόσταση περίπου 16 χιλιομέτρων, όπου διαμορφώνονται επίσης χώροι για τις γάτες και τους σκύλους των πολιτών.
Νωρίτερα, δύο αστυνομικοί με στολή είχαν πάει να παραλάβουν τον σκύλο μιας ανήσυχης κατοίκου. Της παρέδωσαν το μικρό μαύρο τεριέ στο φουαγιέ του κέντρου.
Η αγρότισσα της περιοχής χαρακτηρίστηκε χθες το βράδυ ηρωίδα.
Σύμφωνα με πληροφορίες, είχε προσπαθήσει αρχικά να ειδοποιήσει την αστυνομία της βάσης, αλλά κανείς δεν απαντούσε στο τηλέφωνο, αναγκάζοντάς την να καλέσει την άμεση δράση (999).
Ένας κάτοικος δήλωσε: «Είναι ηρωίδα. Σχεδόν σίγουρα απέτρεψε μια τρομοκρατική επίθεση».
Ο Julian Tudsbery, κάτοικος του Whelford εδώ και 30 χρόνια, είπε: «Προφανώς τηλεφώνησαν στην αστυνομία της αεροπορικής βάσης, η οποία δεν απάντησε. Το τηλέφωνο χτυπούσε χωρίς να το σηκώνει κανείς, οπότε κάλεσε το 999». Ανέφερε ότι απομακρύνθηκε από το σπίτι του στις 7 το πρωί, προσθέτοντας: «[Οι αστυνομικοί] χτυπούσαν την πόρτα, οπότε κατέβηκα κάτω φορώντας τη ρόμπα μου».
