Τα ποσοστά αυτισμού έχουν αυξηθεί κατακόρυφα αλλά άνισα μεταξύ των παιδιών στην Καλιφόρνια, με τις πιο απότομες αυξήσεις να παρατηρούνται σε κομητείες χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος, σύμφωνα με μια νέα μελέτη που αναλύει δεδομένα της Πολιτείας που καλύπτουν διάστημα άνω των δύο δεκαετιών.
Από την Brenda Baletti, Ph.D./The Defender
Η μελέτη, η οποία δημοσιεύτηκε στο περιοδικό «Sage Open Medicine», ανέλυσε περιστατικά αυτισμού που καταγράφηκαν από το Τμήμα Αναπτυξιακών Υπηρεσιών (DDS) της Καλιφόρνια.
Οι ερευνητές εντόπισαν μια έντονη επιτάχυνση στις διαγνώσεις διαταραχής του φάσματος του αυτισμού (ΔΦΑ), η οποία ξεκίνησε με τα παιδιά που γεννήθηκαν στα μέσα της δεκαετίας του 2010, και ειδικότερα με εκείνα που γεννήθηκαν το 2016.
Οι μεγαλύτερες αυξήσεις σημειώθηκαν μεταξύ των παιδιών ισπανόφωνης καταγωγής και των μαύρων παιδιών σε πολλές κομητείες, με τις ανισότητες που σχετίζονται με τη φυλή και την εθνικότητα να διευρύνονται για τις μικρότερες ηλικιακές ομάδες αυτών των παιδιών.
«Τα δεδομένα δείχνουν ότι δεν έχουμε καν αρχίσει να βλέπουμε μια επιβράδυνση των ποσοστών αυτισμού», δήλωσε ο Karl Jablonowski, ανώτερος ερευνητής του οργανισμού Children’s Health Defense. «Αν υπάρχει τέλος στην έκρηξη των κρουσμάτων αυτισμού, δεν μπορούμε ακόμη να το διακρίνουμε».
Ένα «σημείο αλλαγής» το 2016
Τον Ιανουάριο, χρησιμοποιώντας τα δεδομένα του DDS της Καλιφόρνια, οι ερευνητές του Πανεπιστημίου Rutgers, Cynthia Nevison (Ph.D.) και Walter Zahorodny (Ph.D.), ανέλυσαν περιστατικά αυτισμού που καταγράφηκαν μεταξύ 1993 και 2020.
Εξέτασαν τις 36 πολυπληθέστερες κομητείες και ταξινόμησαν τα δεδομένα ανάλογα με τον πληθυσμό (ασιατικής, ισπανόφωνης, μαύρης και λευκής καταγωγής, καθώς και τον συνολικό πληθυσμό).
Διαπίστωσαν ότι ο επιπολασμός του αυτισμού έχει αυξηθεί ραγδαία σε ολόκληρη την Πολιτεία την τελευταία δεκαετία, με ένα εντυπωσιακό «σημείο αλλαγής» το 2016, οπότε τα ποσοστά για τα παιδιά που γεννήθηκαν εκείνο το έτος άρχισαν να ανεβαίνουν πολύ πιο γρήγορα, παρουσιάζοντας διαφοροποιήσεις ανάλογα με τη φυλή και την εθνικότητα.
Το μοτίβο αυτό ήταν πιο έντονο στις κομητείες χαμηλού εισοδήματος. Για τα παιδιά που γεννήθηκαν μεταξύ 2000 και 2014, τα ποσοστά αυτισμού σε αυτές τις κομητείες παρουσίαζαν άνοδο τόσο στα λευκά όσο και στα ισπανόφωνης καταγωγής παιδιά. Ωστόσο, ο ρυθμός αύξησης επιταχύνθηκε μετά το 2015.
Για τα παιδιά που γεννήθηκαν το 2020, ο επιπολασμός του αυτισμού έφτασε το εκτιμώμενο 8,7% για τα λευκά παιδιά στην κομητεία Butte (χαμηλού εισοδήματος) και το 4,9% για τα παιδιά ισπανόφωνης καταγωγής στις κομητείες Fresno και Tulare. Η μελέτη διαπίστωσε επίσης εντυπωσιακά υψηλά ποσοστά μεταξύ των μαύρων παιδιών. Στις εννέα κομητείες όπου υπήρχαν επαρκή δεδομένα για ανάλυση, ο επιπολασμός του αυτισμού στα μαύρα παιδιά ήταν σταθερά υψηλότερος σε σύγκριση με τα λευκά, τα ασιατικής καταγωγής και τα ισπανόφωνα παιδιά.
Μεταξύ των μαύρων παιδιών στην κομητεία του Λος Άντζελες το 2019, το ποσοστό αυτισμού πλησίασε το 9,5%. Έφτασε περίπου το 8% στις κομητείες Sacramento, Fresno και Kern, και περίπου το 6%-7% στις κομητείες Orange και San Diego.
Σε επίπεδο Πολιτείας, τα δεδομένα του DDS δείχνουν εκτιμώμενο ποσοστό αυτισμού 3,9% για τα παιδιά που γεννήθηκαν το 2019, έναντι 1,5% για εκείνα που γεννήθηκαν το 2013.
Για τα παιδιά που γεννήθηκαν το 2019, τα ποσοστά αυτισμού ήταν υψηλότερα μεταξύ των μαύρων παιδιών (6,0%), ακολουθούμενα από τα ισπανόφωνα παιδιά (3,4%), τα ασιατικής καταγωγής παιδιά (3,0%) και τα λευκά παιδιά (2,7%).
Η Cynthia Nevison δήλωσε στο The Defender ότι οι ενδείξεις για ένα «σημείο μεταβολής» σε πολλές περιοχές της Καλιφόρνια είναι «εκπληκτικά σαφείς». Ανέφερε ότι τα δεδομένα είναι σημαντικά και θα πρέπει να αξιοποιηθούν από ερευνητές που προσπαθούν να διαπιστώσουν γιατί τα ποσοστά αυτισμού στην Καλιφόρνια είναι τόσο υψηλά και παρουσιάζουν τόσο σημαντικές δημογραφικές αποκλίσεις.
Τα στοιχεία επιβεβαιώνουν επίσης τις αναφορές εκπαιδευτικών στην Καλιφόρνια, οι οποίοι κάνουν λόγο για επιδείνωση της κατάστασης στα κέντρα μάθησης για τον αυτισμό εντός των δημόσιων σχολείων, σημείωσε η ίδια.
Οι εκπαιδευτικοί ανέφεραν στη Nevison ότι όλο και περισσότεροι μαθητές παρουσιάζουν συμπεριφορές που αποτελούν πρόκληση, οι ίδιοι οι εκπαιδευτικοί βιώνουν εξουθένωση και, ως εκ τούτου, τα σχολεία αντιμετωπίζουν προβλήματα στελέχωσης.
«Τα δεδομένα της μελέτης μου υποδηλώνουν ότι η αντίληψη των φίλων μου εκπαιδευτικών είναι σωστή», δήλωσε η Nevison.
Πρόσθεσε δε:
«Ο επιπολασμός της ΔΑΦ (Διαταραχή Αυτιστικού Φάσματος) αυξάνεται και, όλο και συχνότερα, οι μαθητές που πλήττονται σοβαρότερα είναι εκείνοι των οποίων οι οικογένειες έχουν τις λιγότερες δυνατότητες να ανταπεξέλθουν ή να εξασφαλίσουν θρεπτική διατροφή και άλλες θεραπείες που προάγουν την υγεία. Πιστεύω ότι αυτό υπογραμμίζει την ανάγκη να συνεργαστούμε με τα δημόσια σχολεία, να ρωτήσουμε τους εκπαιδευτικούς τι παρατηρούν στην τάξη, να λάβουμε σοβαρά υπόψη την κατάσταση και να αναλάβουμε δράση για να βοηθήσουμε αυτά τα παιδιά».
«Ενδέχεται να βρεθείτε αντιμέτωποι με μια δυσάρεστη έκπληξη τα επόμενα χρόνια»
Η μελέτη δεν εξέτασε τα πιθανά αίτια της αύξησης των ποσοστών, ωστόσο επισημάνθηκε ότι η χρονική στιγμή και το μέγεθος της επιτάχυνσης του φαινομένου χρήζουν περαιτέρω διερεύνησης.
Οι ερευνητές τόνισαν ότι το σημείο μεταβολής γύρω στο 2016 ήταν ιδιαίτερα εμφανές όταν τα στοιχεία αναλύονταν ανά κομητεία, ενώ οι εκτιμήσεις σε επίπεδο Πολιτείας τείνουν να το συγκαλύπτουν.
«Η κατανόηση των παραγόντων που οδηγούν τον επιπολασμό της ΔΑΦ στα υψηλά επίπεδα που καταγράφονται στη συγκεκριμένη μελέτη αποτελεί επείγον ζήτημα δημόσιας υγείας», κατέληξαν.
Ο Jablonowski σχολίασε ότι η φράση «επείγον ζήτημα δημόσιας υγείας» αποτελεί ακαδημαϊκή διατύπωση για να περιγραφεί το εξής: «καταστρέφουμε τη νευρολογική υγεία των παιδιών μας σε διαστάσεις επιδημίας, χωρίς να γνωρίζουμε (ή χωρίς να παραδεχόμαστε) το πώς και το γιατί».
Πρόσθεσε: «Αν δεν έχετε δώσει τη δέουσα προσοχή, ενδέχεται να βρεθείτε αντιμέτωποι με μια δυσάρεστη έκπληξη τα επόμενα χρόνια». Ένα σενάριο είναι ότι ο πολιτισμός καταρρέει υπό το βάρος του αυτιστικού μας μέλλοντος. Απαιτούνται δραστικά μέτρα: κάποιοι θα αναλώνονται σε αντιρρήσεις, ενώ άλλοι θα αναλάβουν δράση.
Σε εθνικό επίπεδο, ο αριθμός των παιδιών που είναι ευάλωτα στον αυτισμό φαίνεται να αυξάνεται
Οι ερευνητές συμφωνούν όλο και περισσότερο ότι ο αυτισμός προκύπτει από «μια σύνθετη αλληλεπίδραση γενετικών παραγόντων και πρώιμων περιβαλλοντικών επιβαρύνσεων», σύμφωνα με τη σχετική μελέτη.
Αυτές οι αλληλεπιδράσεις μπορούν να προκαλέσουν νευροφλεγμονή, δυσλειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος και οξειδωτικό στρες, οδηγώντας τελικά σε εγκεφαλική βλάβη στα μικρά παιδιά κατά τη διάρκεια κρίσιμων σταδίων της νευροανάπτυξης, σημειώνουν οι συγγραφείς.
Η ομάδα των παιδιών που είναι ευάλωτα σε αυτούς τους παράγοντες φαίνεται να διευρύνεται.
Το Δίκτυο Παρακολούθησης Αυτισμού και Αναπτυξιακών Διαταραχών (ADDM) των Κέντρων Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC) καταγράφει τα ποσοστά αυτισμού σε 16 περιοχές των ΗΠΑ, παρέχοντας μια εθνική εικόνα για τη συχνότητα της διαταραχής.
Κάθε δύο χρόνια, το ADDM δημοσιεύει μια έκθεση που παρακολουθεί τα ποσοστά Διαταραχής του Φάσματος του Αυτισμού (ΔΦΑ) σε παιδιά ηλικίας 8 και 4 ετών. Η πιο πρόσφατη έκθεση διαπίστωσε μέσο επιπολασμό ΔΦΑ 1 προς 31 (δηλαδή 3,2%) στα παιδιά ηλικίας 8 ετών που γεννήθηκαν το 2014.
Από το 2021, όταν το CDC πρόσθεσε το San Diego στη λίστα των περιοχών του δικτύου ADDM, η Καλιφόρνια καταγράφει σταθερά τα υψηλότερα ποσοστά αυτισμού μεταξύ όλων των περιοχών των ΗΠΑ. Στην τελευταία έκθεση, η Καλιφόρνια ανέφερε ποσοστά αυτισμού 5,31% στα παιδιά ηλικίας 8 ετών που γεννήθηκαν το 2014 και 6,06% στα παιδιά ηλικίας 4 ετών που γεννήθηκαν το 2018.
Με βάση συγκρίσεις με τα ομοσπονδιακά δεδομένα επιτήρησης του ADDM, οι Nevison και Zahorodny εκτίμησαν ότι τα δεδομένα του DDS της Καλιφόρνια ενδέχεται να εντοπίζουν μόνο περίπου τα μισά από τα συνολικά περιστατικά αυτισμού — υποτιμώντας σημαντικά την πραγματική έκταση της διαταραχής. Ο Jablonowski επισήμανε ότι είναι αξιοσημείωτο το γεγονός πως το συχνά αναφερόμενο στατιστικό στοιχείο —σύμφωνα με το οποίο 1 στα 31 παιδιά στις ΗΠΑ διαγιγνώσκεται με αυτισμό— προέρχεται από δεδομένα του CDC που αφορούν παιδιά γεννημένα το 2014.
«Τα σημεία μεταβολής που εντοπίστηκαν στη νέα αυτή μελέτη αφορούν κυρίως την περίοδο μετά το 2014. Από το 2014 και μετά, τα ποσοστά αυτισμού έχουν αυξηθεί συνεχώς και δραματικά, σύμφωνα με τα πιο πρόσφατα δεδομένα του DDS της Καλιφόρνια», δήλωσε ο ίδιος.
