Αν οι Βρετανοί ψηφοφόροι ήθελαν να στείλουν ένα μήνυμα στον πρωθυπουργό Keir Starmer, οι εκλογές της Πέμπτης ήταν ουσιαστικά μια αρχέγονη κραυγή.
Σε όλη την Αγγλία, οι Βρετανοί έφεραν περισσότερους από 1.300 υποψηφίους του Reform U.K. σε δημοτικά αξιώματα, εδραιώνοντας το αντιμεταναστευτικό κόμμα του Nigel Farage ως τη νέα πολιτική δύναμη της δεξιάς.
Ταυτόχρονα, οι αριστεροί ψηφοφόροι εξέφρασαν την απογοήτευσή τους για τον Starmer όσον αφορά την οικονομική ανισότητα και την σκληροπυρηνική του προσέγγιση στη μετανάστευση, εκδιώκοντας περίπου 1.400 μέλη του Εργατικού Κόμματός του από τα τοπικά συμβούλια και ψηφίζοντας ένα αντάρτικο Πράσινο Κόμμα, τους κεντρώους Φιλελεύθερους Δημοκράτες και ανεξάρτητους υποψηφίους.
Στην Ουαλία, οι Εργατικοί έχασαν τον έλεγχο του εθνικού κοινοβουλίου στο οποίο ηγούνταν από το 1999. Στη Σκωτία, η φθίνουσα επιρροή του κόμματος μειώθηκε περαιτέρω καθώς το Σκωτικό Εθνικό Κόμμα παρέμεινε κυρίαρχο και οι Εργατικοί ισοβάθμισαν στη δεύτερη θέση με το Reform.
«Το εκλογικό σώμα έχει βαρεθεί το γεγονός ότι οι ζωές τους δεν αλλάζουν αρκετά γρήγορα», παραδέχτηκε ο Starmer το πρωί της Παρασκευής, μετά την ανακοίνωση των πρώτων αποτελεσμάτων. Αλλά εν μέσω έντονων εικασιών ότι οι αντίπαλοί του από το Εργατικό Κόμμα σχεδίαζαν να τον αντικαταστήσουν, ο πρωθυπουργός ορκίστηκε να αγωνιστεί.
«Δεν πρόκειται να φύγω και να βυθίσω τη χώρα στο χάος», είπε. «Εκλεχθήκαμε για να αντιμετωπίσουμε αυτές τις προκλήσεις και αυτό θα κάνουμε».
Ο Βρετανός πρωθυπουργός δεν ήταν στο ψηφοδέλτιο. Οι εκλογές της Πέμπτης ήταν για τα δημοτικά συμβούλια σε όλη την Αγγλία και για τα κοινοβούλια της Σκωτίας και της Ουαλίας, τα οποία έχουν την ευθύνη για ορισμένα ζητήματα, συμπεριλαμβανομένης της εκπαίδευσης και της υγειονομικής περίθαλψης.
Αλλά όταν όλα τελείωσαν, δεν υπήρχε καμία αμφιβολία για το τι σκέφτονταν οι ψηφοφόροι για το μακροχρόνιο πολιτικό δίπολο της Βρετανίας, που αποτελείται από δύο κόμματα – τους Εργατικούς και τους Συντηρητικούς, ή Τόρις, με επικεφαλής κάποτε τη Margaret Thatcher – που ανταγωνίζονται εδώ και καιρό για τον έλεγχο του Κοινοβουλίου και του Νο10 της Downing Street. Οι εκλογές υπογράμμισαν μια νέα πολιτική πραγματικότητα στη Βρετανία, μια ιδεολογική ελευθερία για όλους, δεδομένου του εκλογικού συστήματος της χώρας, το οποίο επιτρέπει σε έναν υποψήφιο να εξασφαλίσει τη νίκη χωρίς να χρειάζεται να κερδίσει την πλειοψηφία (50% και άνω).
Τα αποτελέσματα αποτελούν απόηχο παρόμοιων πολιτικών αναταραχών σε όλο τον κόσμο, όπου η άνοδος της δεξιάς συνοδεύτηκε από την κατάρρευση του κέντρου.
Στη Γερμανία και τη Γαλλία, η δημοτικότητα των ηγετών του κατεστημένου έχει μειωθεί εν μέσω μιας αύξησης υποστήριξης προς τους εθνικιστές, δεξιούς αντιπάλους. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το κίνημα MAGA του Donald Trump έχει κερδίσει όλη την κεντροδεξιά υποστήριξη των Ρεπουμπλικανών, ενώ οι Δημοκρατικοί έχουν χάσει την έλξη τους.
Αλλά σε αντίθεση με μέρη όπως η Γερμανία, η Ολλανδία ή το Ισραήλ, όπου η αναλογική ψηφοφορία έχει οδηγήσει σε δεκαετίες εμπειρίας με κυβερνήσεις συνασπισμού, οι εκλογικοί κανόνες στο μεγαλύτερο μέρος της Βρετανίας επιτρέπουν σε μεμονωμένους υποψηφίους να κερδίζουν με απλή πλειοψηφία των ψήφων. Στις εκλογές της Πέμπτης, αυτό σήμαινε ότι πολλοί υποψήφιοι με μόνο 30, 25 ή ακόμα και 20 τοις εκατό των ψήφων ανακηρύχθηκαν νικητές επειδή οι αντίπαλοί τους κατέληξαν με ελαφρώς χαμηλότερα σύνολα.
Η νίκη του Reform στο Havering, μια περιοχή περίπου 280.000 κατοίκων στο ανατολικό άκρο του Λονδίνου, αποτελεί χαρακτηριστικό παράδειγμα. Το κόμμα ξεκίνησε την εβδομάδα χωρίς εκπροσώπηση στο 55μελές συμβούλιο και έλαβε περίπου το 36% των ψήφων συνολικά την Πέμπτη.
Αλλά επειδή πολλά άλλα κόμματα μοιράστηκαν το υπόλοιπο των ψήφων, οι υποψήφιοι που συμμετείχαν με το Reform κέρδισαν 39 από τις έδρες, δίνοντάς τους πλειοψηφία 71% και έλεγχο ενός δημοτικού συμβουλίου του Λονδίνου για πρώτη φορά. Και οι 23 δημοτικοί σύμβουλοι του Συντηρητικού Κόμματος έχασαν τις έδρες τους στην επιτροπή, αφήνοντάς τους χωρίς εκπροσώπηση στην περιοχή.
Ένας αιώνας κυριαρχίας δύο κομμάτων, διαταραγμένος
Με το σύστημά του χτισμένο γύρω από το «κόμμα στην εξουσία» και το «κόμμα απέναντι», το Βρετανικό Κοινοβούλιο είχε λίγες κυβερνήσεις συνασπισμού – από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, υπήρξε μόνο μία – και μικρή εμπειρία στη διακυβέρνηση ενός κατακερματισμένου εκλογικού σώματος.
Ακόμα και η αρχιτεκτονική των κυβερνητικών θεσμών της χώρας είναι σύμβολα αυτού του συστήματος. Στη Βουλή των Κοινοτήτων, το κόμμα του πρωθυπουργού βρίσκεται ακριβώς απέναντι από το κόμμα με τον δεύτερο μεγαλύτερο αριθμό νομοθετών. Κάθε Τετάρτη, ο πρωθυπουργός και ο ηγέτης αυτού του κόμματος στέκονται και αντιμετωπίζουν τις «Ερωτήσεις προς τον Πρωθυπουργό», μια συχνά έντονη συνάντηση.
«Έχετε ψήφους που διασπώνται σε πολλές διαφορετικές κατευθύνσεις και κανείς στην πολιτική μας κουλτούρα δεν έχει συνηθίσει να αντιμετωπίζει κάτι τέτοιο», δήλωσε ο Rob Ford, καθηγητής πολιτικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ. Ο ίδιος είπε ότι το βρετανικό σύστημα σχεδιάστηκε για μια δυαδική, δικομματική σύνθεση – το κατεστημένο και την αντιπολίτευση.
«Καταρρέει όταν έχεις τέσσερα ή πέντε κόμματα, όλα με ένα σημαντικό ποσοστό ψήφων», είπε ο καθηγητής Ford. «Είναι απλώς πολύ, πολύ ακατάστατο και συγκεχυμένο».
Προς το παρόν, αυτό το χάος περιορίζεται στα δημοτικά συμβούλια σε κοινότητες σε όλη την Αγγλία και στα αποκεντρωμένα Κοινοβούλια που έχουν εν μέρει την εξουσία να κυβερνούν τη Σκωτία και την Ουαλία. Σε πολλά από αυτά τα μέρη, τα κόμματα θα αναγκαστούν να συνεργαστούν.
Αυτό δεν ισχύει ακόμη στο Βρετανικό Κοινοβούλιο, όπου το Reform εξακολουθεί να έχει μόνο οκτώ από τις 650 έδρες. Οι Εργατικοί, οι οποίοι την Πέμπτη σημείωσαν τις μεγαλύτερες απώλειές τους σε μια σειρά τοπικών εκλογών, έχουν σταθερά υπό τον έλεγχο τους την κεντρική κυβέρνηση, με 403 έδρες, ή το 62% του συνόλου.
Ωστόσο, το μοτίβο της ψηφοφορίας της Πέμπτης είναι η καλύτερη απόδειξη μέχρι στιγμής ότι η αλλαγή μπορεί να έρχεται και στην έδρα της βρετανικής κυβέρνησης.
Ο Starmer περιμένει — προς το παρόν
Το Εργατικό Κόμμα του Starmer θα πρέπει να προκηρύξει νέες γενικές εκλογές έως το 2029, και θα μπορούσε να το κάνει νωρίτερα εάν αποφασίσει ότι αυτό θα ήταν προς όφελος του κόμματος. Η συζήτηση που αντηχεί τώρα στο εσωτερικό του κόμματος αφορά το ποιος θα πρέπει να αντικαταστήσει τον Starmer για να ηγηθεί όταν έρθει εκείνη η ώρα.
Παρά τη συντριπτική ήττα των Εργατικών, οι πιο εξέχοντες αντίπαλοι του πρωθυπουργού στο κόμμα δεν έχουν ζητήσει αμέσως την απομάκρυνσή του. Αλλά περισσότερες από δύο δωδεκάδες νομοθέτες των Εργατικών τον κάλεσαν να παραιτηθεί μετά τα αποτελέσματα, λέγοντας ότι ο Starmer είναι επιζήμιος για το μέλλον του κόμματος.
Ο Starmer ξεκαθάρισε την Παρασκευή ότι δεν έχει καμία πρόθεση να παραιτηθεί. Αναμένεται να παρουσιάσει μια επαναφορά της προσέγγισής του την Τετάρτη στην Ομιλία του Βασιλιά, μια τελετή έναρξης της κοινοβουλευτικής συνόδου στην οποία ο βασιλιάς παρουσιάζει επίσημα την ατζέντα της κυβέρνησης για το επόμενο έτος.
Το Σάββατο το πρωί, ο πρωθυπουργός ανακοίνωσε ότι διορίζει δύο βετεράνους πολιτικούς των Εργατικών ως άμισθους συμβούλους του: τον Gordon Brown, πρώην πρωθυπουργό, και την Harriet Harman, πρώην μέλος του Κοινοβουλίου.
Ωστόσο, πολλοί ηττημένοι υποψήφιοι των Εργατικών παραδέχτηκαν την Παρασκευή ότι ο θυμός και η απογοήτευση με τον Starmer, προσωπικά, έχουν συμβάλει στη διασφάλιση της ήττας τους και ότι το όνομά του είχε επανειλημμένα αναφερθεί στις κάλπες τους όταν έκαναν προεκλογική εκστρατεία.
Η διατήρηση ενός βαθιά αντιδημοφιλούς πρωθυπουργού στο αξίωμα ενόψει αυτής της πραγματικότητας θα μπορούσε να είναι πολύ επιζήμια για τις πιθανότητες του κόμματος στις γενικές εκλογές.
Όταν ο Farage ρωτήθηκε το πρωί της Παρασκευής αν πίστευε ότι ο Starmer θα αναγκαζόταν να αποχωρήσει, προέβλεψε μια «εξέγερση» μεταξύ των πολιτικών των Εργατικών μόλις καταμετρηθούν όλες οι ψήφοι το Σαββατοκύριακο. Αλλά αστειεύτηκε ότι δεν βιαζόταν να δει κάτι τέτοιο να συμβαίνει.
«Προσωπικά, θα λυπηθώ πολύ αν δω τον πρωθυπουργό να φεύγει», είπε, χαμογελώντας πλατιά. «Πολύ, πολύ λυπηρό πράγματι. Είναι το μεγαλύτερο πλεονέκτημά μας».
