Το Στενό του Hormuz είναι συνήθως ένα ειδυλλιακό μέρος για διακοπές. Οι επισκέπτες που σταθμεύουν στο Dubai ταξιδεύουν οδικώς προς το Musandam, το μέρος του Ομάν που εισχωρεί στο στενότερο σημείο του. Εκεί ψαρεύουν, κάνουν αναπνευστήρα στα γαλαζοπράσινα νερά και κοιμούνται σε dhow (ξύλινα ιστιοφόρα με ένα ή δύο κατάρτια).
Ο Mohamad el Khatib, ο οποίος οργανώνει εκδρομές στο Musandam εδώ και 22 χρόνια, είπε ότι όταν το φεγγάρι δεν λάμπει, είναι «το καλύτερο μέρος για να παρακολουθήσεις τα αστέρια».
Κάπως έτσι ξεκινάει το σχετικό άρθρο των Νew York Times.
Άλλωστε, για δεκαετίες, η ασφάλεια του Στενού θεωρούνταν λίγο πολύ σίγουρη, από όλους, από παραθεριστές μέχρι στελέχη εταιρειών πετρελαίου και το λαμπερό, κοσμοπολίτικο Dubai. Ήταν τόσο στρατηγικά σημαντικό για τον παγκόσμιο ενεργειακό εφοδιασμό που οι Ηνωμένες Πολιτείες το αστυνόμευαν για πάνω από 75 χρόνια.
Αλλά όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ισραήλ επιτέθηκαν στο Ιράν στα τέλη Φεβρουαρίου, οι φορείς εκμετάλλευσης δεξαμενόπλοιων σταμάτησαν να στέλνουν τα πλοία τους μέσω του Στενού. Η διακοπή έχει παύσει το ένα πέμπτο του παγκόσμιου εφοδιασμού με πετρέλαιο και φυσικό αέριο, προκαλώντας την εκτόξευση των τιμών του πετρελαίου και των καυσίμων σε αυτό που μετατρέπεται σε παγκόσμια ενεργειακή κρίση.
Το κλείσιμο του Στενού αποκάλυψε το Hormuz για αυτό που είναι: ένα από τα μεγαλύτερα σημεία συμφόρησης στον κόσμο. Και υπογράμμισε τον βαθμό στον οποίο η παγκόσμια οικονομία εξαρτάται από έναν μικρό αριθμό γεωγραφικών περιοχών που κινδυνεύουν ολοένα και περισσότερο με διακοπές λειτουργίας.
Πολύ σημαντικό για να κλείσει;
Ωστόσο, όλο αυτό δεν έπρεπε ποτέ να συμβεί.
Οι στρατιωτικοί σχεδιαστές και οι ειδικοί στην εφοδιαστική αλυσίδα ανησυχούν ασταμάτητα για αυτά τα σημεία φραγμού, τα μέρη όπου η εμπορική κίνηση είναι βαριά και ευάλωτη στην κλιματική αλλαγή, τις διαταραχές, τον αποκλεισμό ή την επίθεση.
Λίγοι πίστευαν ότι θα επιτρεπόταν ποτέ να στραγγαλιστεί το Στενό του Hormuz. Ο κόσμος εξαρτάται υπερβολικά από την τεράστια ποσότητα πετρελαίου, φυσικού αερίου και λιπασμάτων που εξάγεται μέσω της πλωτής οδού.
Υπάρχει όμως και η γεωγραφία. Όταν άλλοι κρίσιμοι αγωγοί κλείνουν, μπορούν να αποφευχθούν ακολουθώντας άλλες διαδρομές, αν και αυτές μπορεί να είναι δαπανηρές και χρονοβόρες. Παρόλα αυτά, δεν υπάρχει εναλλακτική θαλάσσια διαδρομή από τον Περσικό Κόλπο. (Υπάρχουν αγωγοί για την εξαγωγή του πετρελαίου — και περισσότερο πετρέλαιο αντλείται μέσω αυτών — αλλά δεν μπορούν να μεταφέρουν ούτε κοντά στην ποσότητα πετρελαίου που διέρχεται από το Στενό με πλοία.)
«Η κλασική ατάκα όλων, συμπεριλαμβανομένου και εμού, μέχρι τώρα, ήταν πάντα, “είναι πολύ μεγάλο για να καταρρεύσει”, δεν θα κλείσει ποτέ», δήλωσε ο Neil Crosby, επικεφαλής της έρευνας πετρελαίου στην Sparta, μια εταιρεία ανάλυσης της αγοράς ενέργειας. «Οι δυτικές ή συμμαχικές ναυτικές δυνάμεις δεν θα επιτρέψουν ποτέ να συμβεί αυτό».
Με πλάτος περίπου 35 μίλια (60 χιλιόμετρα), ίσως ήταν στην πραγματικότητα πολύ μικρό για να καταρρεύσει — ή απλώς αρκετά μικρό ώστε να μπορεί.
Οι ιστορικοί λένε ότι αυτό το κλείσιμο, που τώρα διαρκεί σχεδόν τρεις εβδομάδες, είναι μακράν το πιο σοβαρό από τότε που η Μέση Ανατολή έγινε περιοχή παραγωγής πετρελαίου τη δεκαετία του 1940.
«Το κλείσιμο της ροής είναι το πιο σοβαρό που έχει συμβεί ποτέ», δήλωσε ο Martin Navias, συν-συγγραφέας του «Tanker Wars: The Assault on Merchant Shipping During the Iran-Iraq Crisis». Πάνω από 480 δεξαμενόπλοια έχουν αποκλειστεί στον Περσικό Κόλπο, στη μία πλευρά του στενού, και πάνω από 300 παραμένουν αδρανή στην άλλη, στον Κόλπο του Ομάν, σύμφωνα με την S&P Global Market Intelligence.
Σε όλη την ιστορία, οι παγκόσμιες δυνάμεις έχουν χρησιμοποιήσει τους στρατούς τους για να διασφαλίσουν ότι οι εμπορικές οδοί θα παραμείνουν ανοιχτές. Ένα αμερικανικό πολεμικό πλοίο διέσχισε για πρώτη φορά το στενό το 1879, αλλά μόλις το 1949 το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ είχε τακτική παρουσία στην πλωτή οδό.
Το σοκ της τιμής του πετρελαίου του 1973 αποκάλυψε για πρώτη φορά πόσο εξαρτημένες ήταν οι Ηνωμένες Πολιτείες από τη Μέση Ανατολή. Το 1980, φοβούμενος ότι η Σοβιετική Ένωση θα εισέβαλε στον Περσικό Κόλπο, ο Πρόεδρος Jimmy Carter ορκίστηκε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα χρησιμοποιούσαν βία για να διατηρήσουν τη ροή πετρελαίου μέσω του Στενού, μια δέσμευση που έγινε γνωστή ως το Δόγμα Κάρτερ. Έδειξε ότι ακόμη και πρόεδροι που τείνουν προς την αυτοσυγκράτηση στην εξωτερική πολιτική έβλεπαν τη διατήρηση του ανοιχτού Στενού ως βασικό συμφέρον των ΗΠΑ.
«Μια σανίδα σωτηρίας για παντού» έτσι περιέγραψαν το στενό οι New York Times σε ένα άρθρο για την πολιτική του Carter.
Το 1987, υπό τον Πρόεδρο Ronald Reagan, το αμερικανικό Ναυτικό βοήθησε στη συνοδεία των Κουβεϊτιανών δεξαμενόπλοιων μέσω της πλωτής οδού. «Είμαι αποφασισμένος να μην κρατηθεί ποτέ ξανά αιχμάλωτη η εθνική μας οικονομία, ότι δεν θα επιστρέψουμε στις ημέρες των αγωγών φυσικού αερίου, των ελλείψεων, του πληθωρισμού, της οικονομικής αποδιάρθρωσης και της διεθνούς ταπείνωσης», είχε δηλώσει ο Ronald Reagan.
Η αποτυχία να διατηρηθεί το Στενό ανοιχτό αυτή τη φορά ήταν ένας λανθασμένος υπολογισμός που έδωσε στο Ιράν έναν ισχυρό τρόπο να αντεπιτεθεί σε στρατιωτικά ανώτερους εχθρούς.
Ο Wouter Jacobs, εκτελεστικός διευθυντής του Κέντρου Εμπορίου και Ανάπτυξης Erasmus στο ομώνυμο Πανεπιστήμιο του Ρότερνταμ, δήλωσε ότι «δεν ήταν καθόλου μυστικό» ότι το Ιράν θα έκλεινε το Στενό του Hormuz σε περίπτωση επίθεσης. «Αυτό δεν θα έπρεπε να αποτελεί έκπληξη για τους στρατιωτικούς σχεδιαστές των ΗΠΑ», είπε.
Η Anna Kelly, εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου, δήλωσε ότι η κυβέρνηση Trump ήταν προετοιμασμένη για τις αντιδράσεις του Ιράν. «Ο Πρόεδρος Trump γνώριζε πολύ καλά ότι το Ιράν θα προσπαθούσε να σταματήσει την ελευθερία της ναυσιπλοΐας και την ελεύθερη ροή ενέργειας και έχει ήδη λάβει μέτρα για να καταστρέψει πάνω από 30 σκάφη ναρκοθέτησης», είπε.
Η οικονομία των ΗΠΑ έδειχνε σημάδια πίεσης πριν από τον πόλεμο — τα στοιχεία για την απασχόληση τον Φεβρουάριο ήταν απογοητευτικά — και το σοκ του κλεισίματος του Στενού θα μπορούσε να χειροτερέψει τα πράγματα, λένε ορισμένοι οικονομολόγοι.
Ο Justin Wolfers, καθηγητής δημόσιας πολιτικής και οικονομικών στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, δήλωσε ότι το συμπέρασμα που θα έπρεπε να είχε βγάλει η αμερικανική κυβέρνηση από τα αδύναμα στοιχεία για την απασχόληση ήταν «μην κάνετε τίποτα μεγάλο και ανόητο που θα μπορούσε να μας ρίξει κάτω». Αλλά, πρόσθεσε, «Είναι πιθανό να προχωρήσαμε και να το κάναμε».
Η Kelly ανέφερε ότι η στρατιωτική εκστρατεία κατά του Ιράν «θα οδηγήσει τελικά σε ένα τεράστιο όφελος για τη χώρα μας και την παγκόσμια οικονομία μακροπρόθεσμα».
Κύματα σοκ στην παγκόσμια οικονομία
Για τους στρατιωτικούς σχεδιαστές των ΗΠΑ, υπήρχαν πολλά πρόσφατα παραδείγματα για το πώς η διατάραξη των αλυσίδων εφοδιασμού μπορεί να στείλει κύματα σοκ στην παγκόσμια οικονομία.
Κατά τη διάρκεια της πανδημίας, μια τεράστια υπερφόρτωση αγορών από καταναλωτές που είχαν κολλήσει στο σπίτι προκάλεσε μια αύξηση των εισαγωγών που κατέκλυσε τις ναυτιλιακές εταιρείες και άφησε ασφυκτικά τα λιμάνια του Λος Άντζελες και του Λονγκ Μπιτς, μεταξύ άλλων.
Το κόστος των θαλάσσιων μεταφορών εκτοξεύτηκε, συμβάλλοντας στην ώθηση του πληθωρισμού σε πολυετή υψηλά. Μετά από μια ξηρασία το 2022 και το 2023, η Διώρυγα του Παναμά είχε πολύ λίγο νερό, δημιουργώντας καθυστερήσεις και αναγκάζοντας ορισμένες ναυτιλιακές εταιρείες να πληρώσουν πολύ περισσότερα από ό,τι κανονικά για να περάσουν από τη διώρυγα.
Και οι επιθέσεις της υποστηριζόμενης από το Ιράν πολιτοφυλακής Houthi της Υεμένης εναντίον πλοίων στην Ερυθρά Θάλασσα έχουν αποτρέψει τις ναυτιλιακές εταιρείες μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων από το να χρησιμοποιούν την Ερυθρά Θάλασσα για να φτάσουν στη Διώρυγα του Σουέζ, μια κρίσιμη συντόμευση προς την Ευρώπη από την Ασία. (Οι επιθέσεις, οι οποίες ξεκίνησαν το 2023, είναι αντίποινα εναντίον του Ισραήλ για τον πόλεμό του στη Γάζα.) Η εναλλακτική διαδρομή που χρησιμοποιούν τώρα οι ναυτιλιακές εταιρείες περνάει γύρω από το νότιο άκρο της Αφρικής, ένα ταξίδι που διαρκεί πολλές ημέρες περισσότερο και καταναλώνει περισσότερα καύσιμα.
Ο Noam Raydan, ανώτερος συνεργάτης στο Ινστιτούτο Πολιτικής της Ουάσινγκτον για την Εγγύς Ανατολή, δήλωσε ότι οι Houthi έχουν δείξει πώς μια σχετικά μικρή δύναμη θα μπορούσε να τρομάξει έναν μεγάλο αριθμό πλοίων μακριά από μια σημαντική εμπορική οδό. Το Ιράν επίσης στοχοποίησε συχνά πλοία στο Στενό του Hormuz τα τελευταία χρόνια, συμπεριλαμβανομένης της κατάσχεσης ενός πλοίου μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων με ισραηλινές διασυνδέσεις το 2024.
Το Ιράν έχει ήδη χτυπήσει 17 πλοία κατά τη διάρκεια του πολέμου, σύμφωνα με την Kpler, μια εταιρεία ναυτιλιακών δεδομένων.
Ο παρουσιαστής του Fox News, Brian Kilmeade, δήλωσε νωρίτερα στον πόλεμο ότι ο Trump του είχε πει ότι οι χειριστές δεξαμενόπλοιων έπρεπε να «δείξουν θάρρος» και να περάσουν από το Στενό. Και οι ιστορικοί λένε ότι, κατά τη διάρκεια των επιθέσεων σε δεξαμενόπλοια τη δεκαετία του 1980, οι πλοιοκτήτες έστειλαν πολλά πλοία μέσω του στενού, και το έκαναν ακόμη και πριν από τη ναυτική συνοδεία των ΗΠΑ το 1987.
Ωστόσο, η ικανότητα του Ιράν να επιτίθεται σε πλοία φαίνεται μεγαλύτερη σήμερα, εν μέρει επειδή διαθέτει νέους τύπους όπλων όπως τα drones.
«Τα δεξαμενόπλοια μπορούν να συνεχίσουν να υπηρετούν την ανθρωπότητα στην ανοιχτή θάλασσα, αλλά η Δύση δεν πρέπει να στοιχηματίζει το μακροπρόθεσμο μέλλον της στη διαδρομή μέσω του Στενού του Hormuz», ανέφερε ένα στέλεχος της Ford Motor σε επιστολή του προς τους Times το 1987, σχολιάζοντας την επιχείρηση συνοδείας των ΗΠΑ.
Στην πραγματικότητα, το στοίχημα μόλις έγινε μεγαλύτερο. Τα κράτη του Κόλπου πέρασαν από την παραγωγή κυρίως αργού πετρελαίου στην εξαγωγή τεράστιων ποσοτήτων φυσικού αερίου, που χρησιμοποιείται σε όλο τον κόσμο για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας και τη θέρμανση κατοικιών.
«Αυτοί οι άνθρωποι» – τα κράτη του Κόλπου – «είναι απολύτως κρίσιμοι για τις σύγχρονες οικονομίες παντού, και ό,τι μεταφέρουν από το Στενό του Hormuz αγγίζει όλους στον πλανήτη», δήλωσε ο Jim Krane, ερευνητής στις ενεργειακές σπουδές της Μέσης Ανατολής στο Ινστιτούτο Δημόσιας Πολιτικής Baker του Πανεπιστημίου Rice.
Και σε έναν όλο και λιγότερο προβλέψιμο κόσμο, υπάρχει όλο και μεγαλύτερος κίνδυνος από τις αυξανόμενες ποσότητες αγαθών που διέρχονται μέσω ευάλωτων εμπορικών οδών.
«Κάθε φορά που έχουμε πλημμύρες, σεισμούς, συγκρούσεις, περισσότερες από τις αλυσίδες εφοδιασμού μας στραγγαλίζονται», δήλωσε η Vidya Mani, αναπληρώτρια καθηγήτρια στο Cornell. «Σχεδόν όλα τα μεγάλα σημεία διέλευσης λειτουργούν με πλήρη δυναμικότητα χωρίς περιθώρια προστασίας από αυτές τις επιθέσεις».
