Οι ισραηλινές και αμερικανικές επιθέσεις φαίνεται να δημιούργησαν ένα σημαντικό εμπόδιο στην κατασκευή ατομικών βομβών από το Ιράν, ακόμη και αν η κρυψώνα του ουρανίου του παραμένει ανέγγιχτη, λένε οι αναλυτές.
Και αυτό, επειδή μέσω των επιθέσεων σε μία από τις εγκαταστάσεις, στο Isfahan, καταστράφηκε ο εξοπλισμός που το Ιράν ετοιμαζόταν να χρησιμοποιήσει για τη μετατροπή εμπλουτισμένου αερίου ουρανίου σε πυκνό μέταλλο. Αυτή η διαδικασία, γνωστή ως μεταλλοποίηση, είναι ένα από τα τελευταία βήματα για την κατασκευή του εκρηκτικού πυρήνα μιας ατομικής βόμβας.
Ερωτηθείσα, μια εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου δήλωσε ότι ο Donald Trump είχε «δίκιο για όλα» που σχετίζονταν με τη σύγκρουση στο Ιράν, συμπεριλαμβανομένης της περιφρόνησής του για τη συμφωνία Obama του 2015.
«Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν έπρεπε ποτέ να είχαν συνάψει την απαίσια συμφωνία του Obama με το Ιράν», δήλωσε σε ανακοίνωσή της η Anna Kelly, εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου. Επιτιθέμενη στις πυρηνικές εγκαταστάσεις του Ιράν, πρόσθεσε: «Ο Πρόεδρος Trump έκανε αυτό για το οποίο οι προηγούμενοι πρόεδροι μόνο μιλούσαν. Το πυρηνικό πρόγραμμα του Ιράν έχει εξαλειφθεί, έχει επιτευχθεί μια ιστορική εκεχειρία και ολόκληρος ο κόσμος είναι ασφαλέστερος».
Οι αναλυτές εξετάζουν τώρα προσεκτικά τις επιπτώσεις της ισραηλινής και αμερικανικής εκστρατείας.
Πολλοί συνοδεύουν τις εκτιμήσεις τους με επιφυλάξεις, δεδομένων των δεκαετιών σχεδιασμού του Ιράν για ανοιχτή σύγκρουση με το Ισραήλ και της δημιουργίας μυστικών τοποθεσιών που αποσκοπούν στην προώθηση του πυρηνικού του έργου στα κρυφά. Ορισμένα στοιχεία υποδηλώνουν ότι το Ιράν ανέπτυξε σχέδια για διπλές μυστικές τοποθεσίες που θα μπορούσαν να χρησιμεύουν ως εφεδρικές λύσεις έκτακτης ανάγκης.
Ο Rafi Meron, ο οποίος διετέλεσε αναπληρωτής επικεφαλής του Συμβουλίου Εθνικής Ασφαλείας του Ισραήλ, δήλωσε ότι μέρος της λογικής του 12ήμερου πολέμου ήταν η πρόοδος του Ιράν στην προετοιμασία ουρανίου για χρήση σε όπλα. Οι Ισραηλινοί είδαν τις προόδους σε αυτές τις ικανότητες, πρόσθεσε, οι οποίες έφερναν την Τεχεράνη όλο και πιο κοντά στην απόκτηση πυρηνικού όπλου, σε σύντομο χρονικό διάστημα.
«Αποφασίστηκε να γίνει πόλεμος προκειμένου να αλλάξει ριζικά αυτή η κατάσταση», είπε.
Ορισμένες πρώτες εκτιμήσεις των επιχειρήσεων χαρακτήρισαν τις ισραηλινές και αμερικανικές επιθέσεις ότι γύρισαν μερικούς μόνο μήνες πίσω το πυρηνικό πρόγραμμα του Ιράν, αλλά προφανώς χωρίς να διευκρινίζουν ποιο μέρος της πυρηνικής του υποδομής θα μπορούσε να ανακατασκευαστεί γρήγορα.
Τώρα, ωστόσο, οι πυρηνικοί εμπειρογνώμονες λένε ότι η καταστροφή των μονάδων μεταλλοποίησης του Ιράν φαίνεται να έχει τερματίσει βραχυπρόθεσμα την ικανότητα της Τεχεράνης να κατασκευάσει τον εκρηκτικό πυρήνα μιας βόμβας. Η ανοικοδόμηση των κρίσιμων τοποθεσιών για να συμβεί αυτή η διαδικασία, προσθέτουν, θα μπορούσε να διαρκέσει χρόνια.
«Είναι ένα σημείο αδιεξόδου», δήλωσε ο David Albright, πρόεδρος του Ινστιτούτου Επιστήμης και Διεθνούς Ασφάλειας, μιας ιδιωτικής ομάδας στην Ουάσινγκτον που παρακολουθεί την ταχύτητα διάδοσης των πυρηνικών όπλων. «Πρέπει να το ανοικοδομήσουν».
Την Τετάρτη, ο Υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Marco Rubio διατύπωσε το ίδιο επιχείρημα. Είπε ότι η καταστροφή των μονάδων μετατροπής, μια εναλλακτική ονομασία για τις μονάδες μεταλλοποίησης, έφερε τους Ιρανούς χρόνια πίσω, όχι μερικούς μήνες όπως ισχυρίστηκε μια προκαταρκτική έκθεση της Υπηρεσίας Πληροφοριών Άμυνας σχετικά με τον αντίκτυπο του πολέμου.
«Δεν μπορείς να φτιάξεις ένα πυρηνικό όπλο χωρίς εγκατάσταση μετατροπής», δήλωσε συγκεκριμένα ο Rubio, ο οποίος υπηρετεί ταυτόχρονα ως προσωρινός σύμβουλος εθνικής ασφάλειας του Trump. «Δεν μπορούμε καν να βρούμε πού βρίσκεται, πού βρισκόταν παλιά στον χάρτη», πρόσθεσε. «Όλο αυτό έχει μαυρίσει. Έχει εξαφανιστεί. Έχει εξαφανιστεί».
Η φαινομενική συναίνεση στο ζήτημα της μεταλλοποίησης είναι ασυνήθιστη, καθώς οι ειδικοί και οι υπηρεσίες πληροφοριών συχνά συγκρούονται στις εκτιμήσεις απειλών και ζημιών. Ορισμένοι επικριτές του πολέμου λένε ότι το Ιράν εργαζόταν εδώ και καιρό για τη μεταλλοποίηση σε άλλες τοποθεσίες, επικαλούμενοι, για παράδειγμα, το Varamin, έναν ερευνητικό σταθμό που το Ιράν αποσυναρμολόγησε και απολύμανε το 2004. Αλλά τέτοιες τοποθεσίες φαίνεται να ήταν μικρές, ημιτελείς ή εγκαταλελειμμένες σε σύγκριση με αυτό που έγινε το γιγάντιο συγκρότημα στο Isfahan.
Το Ιράν ξεκίνησε την πυρηνική του επιχείρηση πριν από τέσσερις δεκαετίες με μεγάλη μυστικότητα. Διεθνείς επιθεωρητές επισκέφθηκαν για πρώτη φορά το Ιράν το 2003 και βρήκαν έναν λαβύρινθο ύποπτων εργασιών.
Πολλές λεπτομερείς προειδοποιήσεις επικεντρώθηκαν στην αυξανόμενη ικανότητα της Τεχεράνης να χρησιμοποιεί φυγοκεντρητές για να εμπλουτίσει ή να αυξήσει τις συγκεντρώσεις ενός εξαιρετικά σπάνιου τύπου εξορυγμένου ουρανίου. Σχετικά λίγες αναφορές επικεντρώθηκαν στα τελικά στάδια της κατασκευής βόμβας, γνωστά συλλογικά ως οπλοποίηση.
Το 2015, η κυβέρνηση Obama ανακοίνωσε μια ολοκληρωμένη συμφωνία με το Ιράν. Περιλάμβανε απαγόρευση της μετατροπής αερίου ουρανίου από τις περιστρεφόμενες φυγοκεντρητές της σε μέταλλο ουρανίου που θα μπορούσε να σχηματίσει τον πυρήνα μιας βόμβας.
«Ήταν απαγορευμένη (διαδικασία)», δήλωσε ο Corey Hinderstein, ειδικός σε θέματα μη διάδοσης πυρηνικών όπλων στην κυβέρνηση Biden, ο οποίος τώρα εργάζεται στο Carnegie Endowment, σχετικά με το στάδιο της μεταλλοποίησης. «Πολλοί άνθρωποι μιλούν για το πόσο γρήγορα μπορεί κανείς να φτάσει σε ουράνιο κατάλληλο για όπλα. Αλλά αυτό δεν είναι το τέλος της διαδικασίας».
Στη σύντομη διάρκεια της συμφωνίας του 2015, πρόσθεσε, η Ουάσινγκτον δεν είδε κανένα σημάδι ότι οι Ιρανοί προχωρούσαν στην μεταλλοποίηση.
Το 2018, ο Donald Trump εγκατέλειψε τη συμφωνία της εποχής Obama, γνωστή ως Κοινό Ολοκληρωμένο Σχέδιο Δράσης. Ο ίδιος χλεύασε τους πυρηνικούς περιορισμούς της ως «μια γιγάντια μυθοπλασία».
Λίγο αργότερα, το Ιράν, απαλλαγμένο από περιορισμούς, άρχισε να κατασκευάζει εργοστάσια που θα μπορούσαν να μετατρέψουν το αέριο ουράνιο σε μέταλλο. Στα τέλη του 2020, ανακοίνωσε δημόσια τα σχέδιά του για την έναρξη της διαδικασίας.
Σε απάντηση, τα υπουργεία Εξωτερικών της Γερμανίας, της Γαλλίας και της Βρετανίας εξέδωσαν κοινή δήλωση βαθιάς ανησυχίας. «Το Ιράν δεν έχει αξιόπιστη πολιτική χρήση για το μέταλλο ουράνιο», ανέφεραν. «Η παραγωγή μετάλλου ουρανίου έχει δυνητικά σοβαρές στρατιωτικές επιπτώσεις».
Τον Φεβρουάριο του 2021, ο Διεθνής Οργανισμός Ατομικής Ενέργειας, ο οποίος τότε παρακολουθούσε στενά τις πυρηνικές εγκαταστάσεις του Ιράν, ανέφερε ότι το συγκρότημα στο Isfahan είχε πράγματι αρχίσει να παράγει μέταλλο ουρανίου.
Η ποσότητα ήταν ελάχιστη —3,6 γραμμάρια, ένα μικρό κλάσμα της ουγγιάς. Αλλά οι πυρηνικοί εμπειρογνώμονες το είδαν ως μια δραματική κλιμάκωση της σοβαρότητας της ιρανικής απειλής.
Τις πρώτες ημέρες του πολέμου, το Ισραήλ βομβάρδισε τις εγκαταστάσεις μεταλλοποίησης του Ιράν στο Isfahan και αργότερα ανακατασκεύασε το βιομηχανικό συγκρότημα, το οποίο αποτελείται από δεκάδες μεγάλα κτίρια και μικρότερες κατασκευές.
Στις 13 Ιουνίου, οι Ισραηλινές Ένοπλες Δυνάμεις δήλωσαν ότι δύο κύριες εγκαταστάσεις του συγκροτήματος του Isfahan είχαν καταστραφεί, η μία μονάδα παραγωγής «μεταλλικού ουρανίου» και η άλλη «υποδομή» για τη μετατροπή εμπλουτισμένου ουρανίου σε πυρηνικά όπλα. Η δορυφορική φωτογραφία του Ισραήλ έδειχνε τα στοχευμένα κτίρια και ανέφερε ότι οι επιθέσεις επικεντρώνονταν στο «στάδιο μετά τον εμπλουτισμό ουρανίου στη διαδικασία παραγωγής πυρηνικών όπλων».
Σε μια προφανή αναφορά στην κατεστραμμένη «υποδομή», ο Διεθνής Οργανισμός Ατομικής Ενέργειας ανέφερε στις 19 Ιουνίου ότι οι ισραηλινές επιθέσεις έπληξαν «την εγκατάσταση επεξεργασίας εμπλουτισμένου ουρανίου, η οποία βρισκόταν υπό κατασκευή».
Οι Ηνωμένες Πολιτείες στη συνέχεια εισήλθαν στον πόλεμο. Στις 22 Ιουνίου, ένα υποβρύχιο του Ναυτικού στην περιοχή εκτόξευσε περισσότερους από δώδεκα πυραύλους κρουζ Tomahawk στο Isfahan, διευρύνοντας την καταστροφή.
Ο Eric Brewer, πρώην κυβερνητικός αναλυτής σε θέματα Ιράν, ο οποίος εργάστηκε τόσο στις κυβερνήσεις Obama όσο και Trump και τώρα εργάζεται στην Πρωτοβουλία για την Πυρηνική Απειλή, δήλωσε ότι ο πόλεμος συνολικά ήταν αξιοσημείωτος στον εκπληκτικό συνδυασμό ασάφειας και επιτευγμάτων. Άφησε ανοιχτά ερωτήματα σχετικά με την τύχη του αποθέματος εμπλουτισμένου ουρανίου του Ιράν, αλλά που μετέτρεψε το συγκρότημα μεταλλοποίησης του Ιράν σε σωρούς από στάχτη.
«Το Ισραήλ είχε μεγαλύτερη επιτυχία ενάντια στις πτυχές του προγράμματος που αφορούσαν τον οπλισμό παρά στην καταστροφή του εμπλουτισμού», είπε. «Αυτό είναι αξιοσημείωτο».
