Η διευθύντρια των Μυστικών Υπηρεσιών των ΗΠΑ, Kimberly A. Cheatle, αντιμετώπισε δικομματικές εκκλήσεις για παραίτησή της τη Δευτέρα, μετά από μια ακρόαση πολλών ωρών στο Κογκρέσο κατά την οποία αρνήθηκε να απαντήσει σε βασικές ερωτήσεις σχετικά με την απόπειρα δολοφονίας κατά του πρώην προέδρου Donald J. Trump.
Από τους Luke Broadwater, David A. Fahrenthold, Hamed Aleaziz και Campbell Robertson/New York Times
Η Cheatle αρνήθηκε να πει πόσοι πράκτορες προστάτευαν τον Trump όταν ένας ένοπλος πυροβόλησε εναντίον του σε προεκλογική συγκέντρωση στο Butler της Pennsylvania, στις 13 Ιουλίου, ή ποιος αποφάσισε να αφήσει μια κοντινή με τη σκηνή οροφή έξω από την περίμετρο ασφαλείας της εκδήλωσης. Επίσης, δεν απάντησε στα μέλη της Επιτροπής Εποπτείας της Βουλής γιατί οι πράκτορες της Μυστικής Υπηρεσίας δεν γνώριζαν μέχρι τα τελευταία δευτερόλεπτα ότι άνθρωποι από το πλήθος είχαν δει έναν ένοπλο σε εκείνη την οροφή.
Κατά διαστήματα μάλιστα, η Cheatle έδειχνε λιγότερο ενημερωμένη ακόμα και από τους νομοθέτες που την ρωτούσαν. Όταν η εκπρόσωπος Marjorie Taylor Greene, Ρεπουμπλικανή από τη Georgia, ζήτησε ένα λεπτομερές χρονοδιάγραμμα των γεγονότων, η Cheatle είπε ότι δεν είχε. «Έχω ένα χρονοδιάγραμμα που δεν έχει συγκεκριμένες λεπτομέρειες», απάντησε, προκαλώντας γέλια στην αίθουσα.
Μέχρι το τέλος της ακρόασης, πολλοί από τους Δημοκρατικούς της επιτροπής —συνήθως υπερασπιζόμενοι τους διορισμένους του κόμματός τους— ήταν επίσης έντονα επιθετικοί εναντίον της Cheatle.
Ο εκπρόσωπος James Raskin από το Maryland, ο επικεφαλής Δημοκρατικός της επιτροπής, είπε ότι «δεν είδε φως (δεν έλαβε απαντήσεις) σήμερα στην ακρόαση, που θα έκαμπταν την αμηχανία και την οργή μας».
Κατά τη διάρκεια της ακρόασης, 15 νομοθέτες —12 Ρεπουμπλικάνοι και τρεις Δημοκρατικοί— πρότειναν η Cheatle να παραιτηθεί η να απολυθεί. Η ίδια είπε επανειλημμένα ότι δεν σκοπεύει να παραιτηθεί και ότι είναι το καλύτερο πρόσωπο για να ηγηθεί της υπηρεσίας κατά τη διάρκεια μιας περιόδου έντονου ελέγχου. «Πιστεύω ότι η χώρα αξίζει απαντήσεις», είπε. «Και δεσμεύομαι να βρω αυτές τις απαντήσεις».
Το Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας, το οποίο επιβλέπει τη Μυστική Υπηρεσία, δεν απάντησε σε αίτημα των New York Times για σχολιασμό σχετικά με την ακρόαση.
Από την απόπειρα δολοφονίας, ο πρώην πρόεδρος τραυματίστηκε στο αυτί και ένας συμμετέχων στη συγκέντρωση χτυπήθηκε θανάσιμα. Άλλοι δύο παρευρισκόμενοι επίσης τραυματίστηκαν. Ένας ελεύθερος σκοπευτής της Μυστικής Υπηρεσίας πυροβόλησε και σκότωσε τον ένοπλο, ο οποίος αργότερα αναγνωρίστηκε ως Thomas Matthew Crooks, 20 ετών, από το Bethel Park της Pennsylvania.
Η Cheatle πέρασε περισσότερες από δύο δεκαετίες στη Μυστική Υπηρεσία, έφυγε το 2019 για να πιάσει δουλειά στην PepsiCo και στη συνέχεια επέστρεψε το 2022 όταν ο Πρόεδρος Biden τη διόρισε διευθύντρια της υπηρεσίας.
Τη Δευτέρα η ίδια είχε ένα καθήκον: Να εξηγήσει αυτό που αποκάλεσε τη «μεγαλύτερη επιχειρησιακή αποτυχία» της Μυστικής Υπηρεσίας εδώ και δεκαετίες. Ήταν μια δύσκολη δουλειά από την αρχή. Η Cheatle ήταν μόνη στο τραπέζι των μαρτύρων, αντιμέτωπη με μια επιτροπή που περιελάμβανε πολλά μέλη που της είχαν ήδη ζητήσει να παραιτηθεί.
«Θα είμαι όσο το δυνατόν πιο διαφανής όταν μιλήσω μαζί σας», είπε η Cheatle στην εναρκτήρια ομιλία της. Ωστόσο, αντί να καταπνίξει τις ανησυχίες σχετικά με την ικανότητά της να χειριστεί την κρίση, απογοήτευσε τους νομοθέτες από την πρώτη ερώτηση, αρνούμενη να δώσει λεπτομέρειες σχετικά με την προετοιμασία της Μυστικής Υπηρεσίας για τη συγκέντρωση του Butler.
Ο Comer, ξεκινώντας πρώτος, θέλησε να μάθει για τη στέγη της αποθήκης που χρησιμοποίησε ο σκοπευτής για να στοχεύσει τον Trump: «Μπορείτε να απαντήσετε γιατί η Μυστική Υπηρεσία δεν τοποθέτησε ούτε έναν πράκτορα στην οροφή;».
Η Cheatle δεν απάντησε: «Εξακολουθούμε να εξετάζουμε τη διαδικασία που προηγήθηκε και τις αποφάσεις που ελήφθησαν», ανέφερε. Σε πολλές από τις απαντήσεις της είπε ότι περίμενε αναφορές και ότι δεν ήθελε να πει κάτι που μπορεί να μην είναι ακριβές.
Άλλοι ερωτώντες έσπευσαν να μπουν απευθείας στο θέμα θίγοντας καίρια ζητήματα εκείνης της ημέρας.
Ο Raskin βρέθηκε τελικά στην ίδια γραμμή με τον Ρεπουμπλικανό πρόεδρο της επιτροπής, εκπρόσωπο James R. Comer από το Kentucky, ζητώντας την παραίτησή της Cheatle. «H διευθύντρια έχασε την εμπιστοσύνη του Κογκρέσου, σε μια πολύ επείγουσα και ευαίσθητη στιγμή στην ιστορία της χώρας», είπε ο Raskin.
Πόσοι πράκτορες υπήρχαν για να προστατεύσουν τον Trump; Ποιος επέλεξε να κρατήσει την οροφή της αποθήκης εκτός της περιμέτρου ασφαλείας, παρά τα προφανή πλεονεκτήματά της για έναν επίδοξο ελεύθερο σκοπευτή; Γιατί η Μυστική Υπηρεσία δεν πρόσεξε τον Crooks όταν ανέβηκε στην οροφή με ένα όπλο;
Κάθε φορά, η Cheatle αρνιόταν να πει.
Αρνήθηκε επίσης να απαντήσει και σε άλλες δευτερεύουσες ερωτήσεις: Πόσες φορές πυροβόλησε ο ένοπλος; Πώς ο κύριος Crooks πήγε το τουφέκι του στην οροφή; Αυτού του είδους οι ερωτήσεις, είπε, θα πρέπει να απευθύνονται στο F.B.I., το οποίο χειρίζεται την ποινική έρευνα.
Η Cheatle φάνηκε ακόμη και απρόθυμη να απαντήσει σε ερωτήσεις για τον εαυτό της, όπως πόσο διάστημα προετοιμάστηκε για την ακρόαση.
«Δεν είμαι σίγουρη για την ημερομηνία που έλαβα την επιστολή που μου ζητούσε να είμαι εδώ», είπε η Cheatle.
«Για τι (πράγμα) είστε σίγουρη;» ρώτησε η εκπρόσωπος Lisa McClain, Ρεπουμπλικανή του Michigan. «Είστε σίγουρη για το χρώμα των μαλλιών σας; Είστε σίγουρη για το χρώμα του ταγιέρ σας;».
Σε μια πιο τυπική ακρόαση, το κόμμα του προέδρου θα μπορούσε να έχει κάνει εύκολες ερωτήσεις προκειμένου να ενισχύσει ένα προεδρικά διορισμένο στέλεχος. Αλλά μέχρι το τέλος της ακρόασης της Δευτέρας, οι Δημοκρατικοί είχαν γίνει σχεδόν εξίσου επικριτικοί έναντι της Cheatle όσο και οι Ρεπουμπλικάνοι.
Ο εκπρόσωπος Jared Moskowitz, Δημοκρατικός της Φλόριντα, συνέκρινε την κατάθεσή της με μια ακρόαση προέδρων πανεπιστημίων στα τέλη του περασμένου έτους, στην οποία απέφευγαν ερωτήσεις σχετικά με τον αντισημιτισμό στις πανεπιστημιουπόλεις τους. Δύο από τους προέδρους παραιτήθηκαν αργότερα.
«Έτσι θα προχωρήσετε;», ρώτησε ο Moskowitz. «Εκεί κατευθύνεστε με όλο αυτό». Επίσης ρώτησε αν η Cheatle δεσμεύονταν να απολύσει οποιοδήποτε μέλος του προσωπικού που θα θεωρηθεί υπεύθυνο για κενά ασφαλείας στην εκδήλωση Trump.
«Δεν έχω απάντηση», είπε η Cheatle.
Σε μια περίπτωση, η Cheatle φάνηκε να υπαναχωρεί από μια δήλωση που έκανε κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης στο ABC News στις 15 Ιουλίου: Ότι η υπηρεσία δεν τοποθέτησε κανέναν στην οροφή της αποθήκης λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια, δεδομένης της κλίσης της οροφής.
Στην ακρόαση της Δευτέρας, δεν επανέλαβε αυτή την εξήγηση, και αντ’ αυτού είπε ότι η Μυστική Υπηρεσία πίστευε ότι οι αρχές επιβολής του νόμου μπορούσαν να παρακολουθούν τη στέγη χωρίς να έχουν τοποθετήσει κάποιον πάνω της.
«Υπήρχε ένα σχέδιο για την παροχή επιπλέον παρακολούθησης», είπε η Cheatle, αναφερόμενη στους αξιωματικούς επιβολής του νόμου που επρόκειτο να παρακολουθούν την ταράτσα από μια άλλη, ψηλότερη οροφή. Αλλά δεν κατάφερε να εξηγήσει γιατί αυτό το σχέδιο δεν λειτούργησε. «Εξακολουθούμε να εξετάζουμε τις ευθύνες και το ποιος επρόκειτο να παρέχει το “overwatch”».
Η Cheatle πιέστηκε επανειλημμένα να απαντήσει για το γιατί η Μυστική Υπηρεσία επέτρεψε στον Trump να ανέβει στη σκηνή, ακόμη και όταν η τοπική αστυνομία ερευνούσε ένα «ύποπτο άτομο» στο πλήθος –που αργότερα ανακαλύφθηκε ότι ήταν ο Crooks.
Η Cheatle απάντησε ότι η Μυστική Υπηρεσία δεν θεώρησε αρχικά τον Crooks «απειλή» επειδή φαινόταν να είναι άοπλος. Οι νομοθέτες ρώτησαν πότε οι πράκτορες συνειδητοποίησαν ότι είχε γίνει απειλή, δεδομένου ότι οι άνθρωποι του πλήθους τον είχαν εντοπίσει στην οροφή της αποθήκης με ένα τουφέκι, τουλάχιστον ένα λεπτό πριν ανοίξει πυρ.
Απαντώντας σε ερώτηση του αντιπροσώπου Russell Fry, Ρεπουμπλικανού της Νότιας Καρολίνας, η Cheatle είπε ότι η Μυστική Υπηρεσία αντιλήφθηκε αυτή την απειλή «δευτερόλεπτα πριν ξεκινήσουν οι πυροβολισμοί».
Σε ξεχωριστή δήλωση, η Cheatle αποκάλυψε ότι είχε εκφράσει μεταμέλεια στον Trump μετά το περιστατικό. Ερωτηθείσα από την εκπρόσωπο Lauren Boebert, Ρεπουμπλικανής του Κολοράντο, εάν είχε ζητήσει συγγνώμη απευθείας από τον πρώην πρόεδρο, η Cheatle απάντησε ότι είχε.
