Περίπου μια ώρα πριν ο ένοπλος δράστης εξαπολύσει ένα μάτσο σφαίρες που παραλίγο να δολοφονήσουν έναν πρώην πρόεδρο των ΗΠΑ, το σώμα επιβολής του νόμου στο Butler της Pennsylvania ήταν στα πρόθυρα μιας μεγάλης αστυνομικής επιτυχίας.
Από τους David A. Fahrenthold, Glenn Thrush, Campbell Robertson, Adam Goldman και Aric Toler/New York Times
Μεταξύ των χιλιάδων ανθρώπων που προσέρχονταν στο χώρο για να επευφημήσουν τον πρώην πρόεδρο Donald J. Trump σε προεκλογική συγκέντρωση το περασμένο Σάββατο, τοπικοί αξιωματικοί εντόπισαν έναν αδύνατο νεαρό άνδρα να συμπεριφέρεται παράξενα και ειδοποίησαν άλλες υπηρεσίες επιβολής του νόμου. Ενημερώθηκε και η Μυστική Υπηρεσία μέσω ασύρματης επικοινωνίας. Ο ύποπτος άνδρας δεν φαίνονταν να έχει όπλο.
Είναι αξιοσημείωτο ότι οι αρχές επιβολής του νόμου είχαν εντοπίσει τον δράστη -τον Thomas Matthew Crooks, τον επίδοξο δολοφόνο, αν και οι αξιωματικοί δεν γνώριζαν εκείνη τη στιγμή ότι ήταν ικανός να προχωρήσει σε τέτοια ενέργεια. Μετά έχασαν τα ίχνη του.
Είκοσι λεπτά πριν ξεσπάσει η καταιγίδα, ένας ελεύθερος σκοπευτής, από απόσταση, εντόπισε ξανά τον κύριο Crooks και τράβηξε τη φωτογραφία του.
Καθώς ο χρόνος περνούσε, τουλάχιστον δύο τοπικοί αστυνομικοί μετακινήθηκαν από την τροχαία για να βοηθήσουν στην αναζήτηση του άνδρα. Όμως η Μυστική Υπηρεσία, η υπηρεσία που είναι επιφορτισμένη με την προστασία του Trump, δεν τον εμπόδισε να ανέβει στη σκηνή. Οκτώ λεπτά αφότου ο πρώην πρόεδρος ξεκίνησε να μιλάει, ο Crooks εκτόξευσε σφαίρες που άφησαν τον Ρεπουμπλικανό υποψήφιο για την προεδρία αιμόφυρτο και έναν θεατή της συγκέντρωσης νεκρό.
Η απόφαση να αφεθεί η συγκέντρωση να διεξαχθεί ενώ οι αρχές επιβολής του νόμου αναζητούσαν ένα δυνητικά επικίνδυνο άτομο είναι μία από τις πολλές αποφάσεις της Μυστικής Υπηρεσίας που τίθενται τώρα υπό αμφισβήτηση. Η υπηρεσία ελέγχεται επίσης επειδή επέτρεψε σε ένα κτίριο εντός της εμβέλειας ενός τουφεκιού να εξαιρεθεί από την ασφάλιση της περιμέτρου, δημιουργώντας ένα τυφλό σημείο κοντά στον πρώην πρόεδρο κάτι που εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο ο ένοπλος.
«Είμαι τρομοκρατημένος που έμαθα ότι η Μυστική Υπηρεσία γνώριζε για μια απειλή πριν ο Πρόεδρος Trump βγει στη σκηνή», ανάρτησε την Τετάρτη στο X, η γερουσιαστής Marsha Blackburn, Ρεπουμπλικανή του Tennessee, μετά από μια ιδιωτική ενημέρωση από τη Μυστική Υπηρεσία και το F.B.I..
Πολλαπλές έρευνες για τα λάθη που έγιναν βρίσκονται σε εξέλιξη, συμπεριλαμβανομένης μίας που ανακοίνωσε ο Πρόεδρος Biden την Κυριακή. Ο υπουργός Εσωτερικής Ασφάλειας Alejandro N. Mayorkas χαρακτήρισε την απόπειρα, η οποία σκότωσε έναν θεατή της συγκέντρωσης και έστειλε στο νοσοκομείου άλλους δύο, αποτυχία ασφαλείας, αν και είπε ότι η Διευθύντρια των Μυστικών Υπηρεσιών Kimberly A. Cheatle εξακολουθεί να έχει την υποστήριξή του.
Η Cheatle σε συνέντευξή της στο ABC News είπε ότι αναλαμβάνει την πλήρη ευθύνη.
Παρόλο που οι ανακριτές συνεχίζουν να εξετάζουν τι συνέβη, είναι ήδη σαφές ότι υπήρξαν πολλές χαμένες ευκαιρίες για να συλληφθή ο Crooks πριν η κατάσταση γίνει θανατηφόρα. Αυτός ο ισχυρισμός βασίζεται σε βίντεο από τη συγκέντρωση και σε δηλώσεις πολλών ομοσπονδιακών αξιωματούχων, τοπικών αξιωματικών επιβολής του νόμου στο Butler και μελών του Κογκρέσου που ενημερώθηκαν από το F.B.I. και τη Μυστική Υπηρεσία.
Στις 8 Ιουλίου, μια ομάδα ασφαλείας περπάτησε στον χώρο, στο Butler Farm Show, για να αξιολογήσει ενδεχόμενες απειλές για την ασφάλεια. Οι πράκτορες συνεργάστηκαν με τις τοπικές αρχές επιβολής του νόμου και εξήγησαν τι θα χειριζόταν η Μυστική Υπηρεσία και τι θα έπρεπε να κάνει η αστυνομία. Το κρίσιμο είναι ότι η Μυστική Υπηρεσία αποφάσισε ότι μια ομάδα αποθηκών στα βόρεια της σκηνής θα έμενε εκτός της ζώνης ασφαλείας, παρά το γεγονός ότι απείχε μόλις 140 μέτρα από το βήμα ομιλίας του Trump. Ήταν μια απόσταση εντός εμβέλειας ενός απλού τουφεκιού.
Αυτό σήμαινε ότι οι αποθήκες ανατέθηκαν στις τοπικές αρχές επιβολής του νόμου προκειμένου να ασφαλιστούν. Η Μυστική Υπηρεσία και η τοπική αστυνομία είχαν αντιμετωπίσει το συγκρότημα αποθηκών ακριβώς βόρεια του χώρου συγκέντρωσης ως παρατηρητήριο. Θεωρήθηκε ένα μέρος από το οποίο θα μπορούσαν να παρακολουθούν το πλήθος στη συγκέντρωση του Trump –όχι ένα μέρος που έπρεπε να παρακολουθείται, το ίδιο.
Αυτό όμως δημιούργησε ένα τυφλό σημείο, έξω από την περίμετρο ασφαλείας αλλά πολύ εντός του βεληνεκούς κατά του Trump. Το γεγονός αυτό εκμεταλλεύτηκε ένας ένοπλος χωρίς καμία στρατιωτική εκπαίδευση και με λίγες ικανότητες, ο οποίος εμφανίστηκε νωρίς και ενήργησε αρκετά παράξενα ώστε η αστυνομία να τον φωτογραφίσει και να μοιράσει τη φωτογραφία του, αν και χωρίς όπλο.
«Δεν ξέρω ποιανού ευθύνη ήταν αυτό το κτίριο», είπε ο εισαγγελέας της κομητείας Butler, Richard Goldinger. «Αλλά κάποιος έπρεπε να ήταν εκεί».
Δεν είναι επίσης σαφές πόσο καιρό νωρίτερα είχε προετοιμαστεί ο Crooks. Ο Trump ανακοίνωσε τη συγκέντρωση του στο Butler στις 3 Ιουλίου. Όταν το F.B.I. μπόρεσε τελικά να αποκτήσει πρόσβαση στα κινητά τηλέφωνα και σε άλλες ηλεκτρονικές συσκευές του Crooks, οι πράκτορες είδαν ότι είχε αναζητήσει εικόνες του Trump καθώς και του Προέδρου Biden, του Γενικού Εισαγγελέα Merrick B. Garland, ακόμη και του διευθυντή του F.B.I. Christopher A. Wray.
Ο Crooks είχε αναζητήσει επίσης πληροφορίες για «μείζονα καταθλιπτική διαταραχή» και έψαξε για ημερομηνίες και μέρη για τις εμφανίσεις τόσο του Biden όσο και του Trump.
Μία από τις προγραμματισμένες εμφανίσεις του Trump έτυχε να είναι περίπου 80 χιλιόμετρα απόσταση από το σπίτι του Crooks στο Bethel Park της Pennsylvania.
Την Παρασκευή 12 Ιουλίου, μια ημέρα πριν από την απόπειρα δολοφονίας, ο Crooks πήγε σε πεδίο βολής, σύμφωνα με μια περίληψη έρευνας που δημοσίευσε το F.B.I.. Το επόμενο πρωί, αγόρασε μια σκάλα από ένα κατάστημα Home Depot και αργότερα την ίδια μέρα 50 φυσίγγια από ένα κατάστημα όπλων κοντά στο σπίτι του, σύμφωνα με έγγραφα του F.B.I. και ομοσπονδιακών αξιωματούχων επιβολής του νόμου.
Με το αυτοκίνητό του, ένα Hyundai Sonata, ο Crooks μετέφερε ένα τουφέκι τύπου AR-15, που αγόρασε ο πατέρας του περισσότερο από μια δεκαετία νωρίτερα. Και είχε μαζί του δύο αυτοσχέδιες βόμβες, στις οποίες ένα δυνητικά εκρηκτικό μείγμα λιπάσματος και καυσίμου ήταν συσκευασμένο μέσα σε άδεια δοχεία πυρομαχικών που είχαν περίπου το μέγεθος μιας εργαλειοθήκης.
COVER-UP: “According to House Speaker Mike Johnson, DHS Secretary Alejandro Mayorkas is attempting to block Cheatle from testifying. Johnson called on Cheatle to resign during an interview with Fox News Wednesday morning.” – Townhall pic.twitter.com/yWuyOHdTV9
— Drew Hernandez (@DrewHLive) July 17, 2024
Οι βόμβες ήταν εφοδιασμένες με δέκτη τηλεχειρισμού -τον τύπο που χρησιμοποιείται συνήθως για την εξ αποστάσεως πυροδότηση επιδείξεων πυροτεχνημάτων- σύμφωνα με μια άλλη έκθεση της ομοσπονδιακής κυβέρνησης που είδαν οι Times. Η έκθεση ανέφερε ότι οι βόμβες φαινόταν σχεδιασμένες να πυροδοτούνται από τηλεχειριστήριο.
Η συγκέντρωση του Trump στο Butler έπρεπε να ξεκινήσει στις 5 μ.μ., αν και ο πρώην πρόεδρος δεν είχε ανέβει στη σκηνή έως τις 6.00 μ.μ.. Το βίντεο που ελήφθη από το WTAE-TV του Pittsburgh δείχνει ότι ο Crooks ήταν στο χώρο τουλάχιστον από τις 5:06 μ.μ.. Στο βίντεο φαίνεται επίσης να περπατά χαλαρά μπροστά από το κτίριο της αποθήκης που τελικά θα χρησιμοποιούσε ως θέση ελεύθερου σκοπευτή. Εμφανίστηκε άοπλος, κοιτάζοντας προς τον χώρο της συγκέντρωσης με το ένα χέρι στην τσέπη.
Ένας αξιωματικός τον τράβηξε φωτογραφία και τη κυκλοφόρησε στους υπολοίπους της συγκέντρωσης. Αξιωματούχος είπε ότι τοπικοί αστυνομικοί προσπάθησαν να ακολουθήσουν τον ύποπτο άνδρα, αλλά έχασαν τα ίχνη του. Ήταν περίπου 20 λεπτά πριν από την απόπειρα.
Κάποια στιγμή, ο Crooks ανέβηκε στην οροφή της αποθήκης, του κτιρίου Νο. 6 ενός συγκροτήματος διασυνδεδεμένων κυματοειδών μεταλλικών κτιρίων που χρησιμοποιούσε μια εταιρεία εξοπλισμού, η AGR International. Η τοποθεσία είχε προφανή πλεονεκτήματα για έναν επίδοξο ελεύθερο σκοπευτή: Μια καθαρή, υπερυψωμένη οπτική γωνία προς τη σκηνή όπου θα στεκόταν ο Trump. Η Cheatle είπε ότι κανένας αξιωματικός δεν ήταν τοποθετημένος στην ίδια την οροφή λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια που προέκυπταν από την κλίση της οροφής.
Έως τώρα υπάρχουν αντικρουόμενες αναφορές για το πώς ο Crooks ανέβηκε στην ταράτσα. Ένας εκπρόσωπος της Μυστικής Υπηρεσίας είπε την Τετάρτη ότι ανέβηκε μόνος του στην οροφή, ίσως χρησιμοποιώντας ένα κλιματιστικό. Οι ομοσπονδιακοί ερευνητές πιστεύουν ότι δεν χρησιμοποίησε σκάλα, παρόλο που ο ίδιος είχε αγοράσει μία εκείνο το πρωί.
Στις 6:03 μ.μ. ο πρώην πρόεδρος εμφανίστηκε στη σκηνή, κουνώντας το χέρι του προς το πλήθος που ζητωκραύγαζε. Έξι λεπτά αργότερα, με τον Trump να μιλάει στη σκηνή, μάρτυρες παρατήρησαν τον Crooks να σέρνεται στη θέση του στην οροφή. Ειδοποίησαν τοπικούς αξιωματικούς, οι οποίοι περιπολούσαν την περιοχή έξω από την περίμετρο της Μυστικής Υπηρεσίας. Ήταν δύο λεπτά πριν από την απόπειρα.
Στη σκηνή, ο Trump συνέχισε να μιλάει, φαινομενικά αγνοώντας την όλη κατάσταση. Αλλά γύρω του, μέλη της Μυστικής Υπηρεσίας έδειχνε ανήσυχο, μετατοπίζοντας την εστίασή τους από τη σάρωση του πλήθους στη σάρωση της περιοχής βόρεια της περιμέτρου ασφαλείας. Το εκτεταμένο συγκρότημα αποθηκών ακριβώς στα βόρεια -το τυφλό σημείο- ήταν πλέον το επίκεντρο όλων.
Σε έναν αχυρώνα ακριβώς πίσω από τον Trump, μια ομάδα σκοπευτών της Μυστικής Υπηρεσίας σκαρφάλωσε γρήγορα από τη μία πλευρά της πιο ψηλής στέγης στην άλλη. Τώρα, είχαν στρέψει τα τουφέκια τους προς την αποθήκη, περίπου 140 μέτρα απόσταση δεξιά του Trump.
Ο Crooks βρισκόταν στην οροφή της αποθήκης, αλλά δεν είναι σαφές εάν οι σκοπευτές της Μυστικής Υπηρεσίας μπορούσαν να τον δουν. Μια οπτική ανάλυση των New York Times έδειξε ότι η θέα για αυτούς τους ελεύθερους σκοπευτές πιθανότατα ήταν μπλοκαρισμένη από την ήπια κορυφή της οροφής της αποθήκης.
Ο Crooks ήταν ακόμα κρυμμένος, σερνόμενος χαμηλά στην άλλη πλευρά.
Στο έδαφος, στους αστυνομικούς του μικρού τμήματος του δήμου Butler είχε ανατεθεί να κατευθύνουν την κυκλοφορία κοντά στην αποθήκη. Σύμφωνα με μια ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης από τον Επίτροπο του δήμου Butler, Edward Natali, τουλάχιστον δύο από τους αστυνομικούς εγκατέλειψαν τις θέσεις τους για να βοηθήσουν στην αναζήτηση του ύποπτου ατόμου.
Δύο αξιωματικοί πήγαν στην αποθήκη και ο ένας βοήθησε τον άλλο, έτσι ώστε το κεφάλι του να βρίσκεται πάνω από τη γραμμή της οροφής. Αυτός και ο Crooks είδαν ο ένας τον άλλον. Ο πρώτος «έστρεψε το πυροβόλο όπλο του προς τον αστυνομικό», έγραψε ο Natali, αλλά ο αξιωματικός δεν μπορούσε να πυροβολήσει: Κρατούσε την οροφή και με τα δύο του χέρια.
Ο αξιωματικός έπεσε προς τα πίσω και τραυματίστηκε, έγραψε ο Natali.
Ο Crooks έφτασε τελικά στην κορυφή της οροφής της αποθήκης, τόσο ψηλά που μπορούσε να φαίνεται. Ένας μάρτυρας από το έδαφος φώναξε: «Είναι στην ταράτσα! Έχει όπλο!»
Μετά σταμάτησε ο χρόνος. Ο Crooks πυροβόλησε με το τουφέκι του οκτώ φορές, σύμφωνα με ανάλυση των Times του ήχου από τη σκηνή. Η πρώτη του βολή φάνηκε να περνά ξυστά από τον Trump, αιματοκυλώντας το δεξί του αυτί. Άλλοι δύο θεατές της συγκέντρωσης τραυματίστηκαν και ένας 50χρονος συνταξιούχος πυροσβέστης, ο Corey Comperatore, σκοτώθηκε επί τόπου.
Στη συνέχεια, ένας ελεύθερος σκοπευτής της Μυστικής Υπηρεσίας στον νότιο αχυρώνα σκότωσε τον δράστη με έναν πυροβολισμό. Ένας τοπικός αστυνομικός σε άλλο σημείο της περιοχής πυροβόλησε επίσης εναντίον του, αλλά δεν είναι σαφές εάν η σφαίρα του χτύπησε τον Crooks, σύμφωνα με τον εισαγγελέα της κομητείας Butler.
Όταν η αστυνομία έφτασε κοντά στο άψυχο σώμα του Crooks στην οροφή, δεν είχε στοιχεία ταυτότητας πάνω του. Οι αστυνομικοί εντόπισαν τον αύξοντα αριθμό στο τουφέκι του πατέρα του. Στην τσέπη του κουβαλούσε ένα τηλεχειριστήριο για τις βόμβες στο αυτοκίνητό του. Έως τώρα δεν είναι σαφές αν είχε προσπαθήσει να το χρησιμοποιήσει ή αν οι βόμβες ήταν σε θέση να εκραγούν.
