Η αιωνίως νευρική τάξη δωρητών και χορηγών του Δημοκρατικού Κόμματος έπεσε σε βαθιά ανησυχία την Παρασκευή, καθώς μερικοί από τους πλουσιότερους ανθρώπους στην Αμερική ήταν σε κατάθλιψη για την αδύναμη απόδοση του προέδρου Biden στο debate και επίσης προβληματισμένοι για το τι θα μπορούσαν να κάνουν για να αλλάξουν την πορεία της προεκλογικής κούρσας.
Από τους Theodore Schleifer, Kenneth P. Vogel και Shane Goldmacher/New York Times
Υπήρξαν συζητήσεις με πολιτικούς συμβούλους σχετικά με κάποιους μυστηριώδεις κανόνες βάσει των οποίων θα μπορούσε από τον Biden να αφαιρεθεί η υποψηφιότητα παρά τη θέλησή του και να αντικατασταθεί κατά τη διάρκεια ή πριν από το Εθνικό Συνέδριο των Δημοκρατικών, σύμφωνα με άτομο που γνωρίζει τις προσπάθειες και τις σκέψεις.
Στη Silicon Valley, μια ομάδα μεγαλοδωρητών, συμπεριλαμβανομένων των Ron Conway και Laurene Powell Jobs, τηλεφωνούσαν, έστελναν μηνύματα και emails ο ένας στον άλλον για μια κατάσταση που περιέγραφαν ως πιθανή καταστροφή. Οι δωρητές αναρωτιόντουσαν με ποιον από το στενό κύκλο του προέδρου θα μπορούσαν να έρθουν σε επαφή ώστε να μιλήσουν με την Jill Biden, την πρώτη κυρία, η οποία με τη σειρά της θα μπορούσε να πείσει τον σύζυγό της να μην είναι υποψήφιος, σύμφωνα με ένα άτομο που γνωρίζει τις συνομιλίες.
Ένας δωρητής της Silicon Valley, που είχε σχεδιάσει να φιλοξενήσει μια φιλική συγκέντρωση χρημάτων, παρουσία Biden, αυτό το καλοκαίρι, αποφάσισε να μην συνεχίσει την προετοιμασία λόγω του debate, σύμφωνα με ένα άτομο που είχε απευθείας επαφή με τον οικοδεσπότη. Ένας άλλος μεγάλος δωρητής της Καλιφόρνια έφυγε νωρίς από ένα πάρτι παρακολούθησης του debate και έστειλε email σε έναν φίλο του με θέμα: «Απόλυτη καταστροφή», σύμφωνα με ένα αντίγραφο του email που ήρθε στην κατοχή των New York Times.
Στις ομαδικές συνομιλίες και στις κρυφές συζητήσεις, ορισμένοι πλούσιοι Δημοκρατικοί έκαναν παρεμβάσεις, άλλοι ήλπιζαν ότι ο Biden θα είχε τη φώτιση και θα αποφάσιζε να αποχωρήσει μόνος του, και ακόμη και καταστρώνοντας στρατηγικές για την αποστολή δολαρίων σε υποψηφίους που θα μπορούσαν να συμμετάσχουν στην κούρσα. Οι πιο αισιόδοξοι δωρητές θέλουν να περιμένουν τις δημοσκοπήσεις για να δουν το εύρος των επιπτώσεων.
Η κρίση στην τάξη των δωρητών -που περιγράφηκε σε συνεντεύξεις των New York Times με σχεδόν δύο δωδεκάδες δωρητές και μεγαλοχορηγούς, πολλοί από τους οποίους επέμειναν στην ανωνυμία για να συζητήσουν με άνεση- δεν θα μπορούσε να έρθει σε χειρότερη στιγμή για τον Biden. Ο πρώην Πρόεδρος Donald J. Trump τον έχει ξεπεράσει στις χορηγίες τους τελευταίους δύο μήνες, διαγράφοντας το άλλοτε χάσμα και το μεγάλο οικονομικό πλεονέκτημα του προέδρου και ανοίγοντας πλέον ένα καινούριο, δικό του.
Μέχρι το βράδυ της Παρασκευής, πολλοί δωρητές συμβιβάζονταν με την απίθανη εύρεση μιας βιώσιμης εναλλακτικής λύσης, παρόλο που ορισμένοι αναγνώριζαν μειωμένο ενθουσιασμό και γκρίνιαζαν για την έλλειψη επικοινωνίας της ομάδας Biden με τους σημαντικούς φορείς συγκέντρωσης κεφαλαίων στις 24 ώρες μετά τo debate.
Σε σύγκριση με μικρούς διαδικτυακούς δωρητές, οι μεγάλοι απαιτούν περισσότερες επαφές, καθώς αυτές οι προσωπικές σχέσεις μπορούν να αποφέρουν μεγάλα χρηματικά ποσά σε κρίσιμες στιγμές, όπως αυτή που αντιμετωπίζει ο Biden, καθώς είναι μπροστά σε ένα κύμα ανησυχίας από τους Δημοκρατικούς για την πολιτική του ισχύ. Η τάξη των δωρητών παρακολουθείται στενά (ή τουλάχιστον θα πρέπει) ώστε να υπάρχουν ενδείξεις εάν μπορούν να ξεπεραστούν οι αμφιβολίες.
Ενώ το προεκλογικό στρατόπεδο Biden είχε επαφή με ορισμένα μέλη της εθνικής της επιτροπής οικονομικών το πρωί της Παρασκευής στην Ατλάντα, άλλα μέλη ήταν αναστατωμένα που δεν έλαβαν ούτε ένα μήνυμα από τα κεντρικά γραφεία της εκστρατείας.
Ο Reid Hoffman, ένας από τους πιο σημαντικούς δωρητές του Δημοκρατικού Κόμματος, έγραψε σε ένα email σε φίλους το βράδυ της Παρασκευής ότι είχε πλημμυρίσει από μηνύματα.
«Έλαβα πολλά email τις τελευταίες 24 ώρες που ρωτούσαν εάν θα έπρεπε να γίνει μια δημόσια εκστρατεία για να πιέσουμε τον Πρόεδρο Biden να παραιτηθεί μετά την (πολύ) κακή του επίδοση στο debate χθες το βράδυ», έγραψε σε email, το οποίο είδαν οι New York Times. «Σίγουρα έπληξε τη διάθεση μεταξύ των χορηγών και των δωρητών».
Πλέον, τα μετρητά αποτελούν ξαφνική προτεραιότητα για το προεκλογικό στρατόπεδο Biden.
Αφού είχαν ένα πλεονέκτημα 100 εκατομμυρίων δολαρίων έναντι του Trump πριν από μερικούς μήνες, η εκστρατεία του Biden και η Εθνική Επιτροπή των Δημοκρατικών βρέθηκαν τον Ιούνιο με 212 εκατομμύρια δολάρια στην τράπεζα, σε σύγκριση με τα 235 εκατομμύρια δολάρια για την εκστρατεία Trump και την Εθνική Επιτροπή των Ρεπουμπλικανών.
Το στρατόπεδο Biden ήλπιζε να κλείσει το χάσμα μέσω μιας μεγάλης ώθησης συγκέντρωσης κεφαλαίων στις 72 ώρες μετά τo debate. Η ομάδα Biden σχεδίασε μια σειρά κινητοποιήσεων την Παρασκευή και το Σαββατοκύριακο με τον πρόεδρο και την πρώτη κυρία, καθώς και την αντιπρόεδρο Kamala Harris και διασημότητες σε πλούσιους θύλακες Δημοκρατικών όπως το Μανχάταν, το Χάμπτονς και το Παρκ Σίτι της Γιούτα.
Αν μη τι άλλο, η ασταθής εμφάνιση στο debate έριξε μια σκιά πάνω σε αυτές τις εκδηλώσεις και οδήγησε σε ανησυχίες για μειωμένη συμμετοχή.
Το προεκλογικό στρατόπεδο του Biden απώθησε οποιεσδήποτε οικονομικές ανησυχίες, ανακοινώνοντας ότι από την Πέμπτη έως το πρωί της Παρασκευής είχε συγκεντρώσει 14 εκατομμύρια δολάρια από διαδικτυακές δωρεές, οι οποίες είναι συνήθως μικρότερες από αυτές των μεγάλων χορηγών. Η ώρα μετά τη συζήτηση —από τις 11 μ.μ. μέχρι τα μεσάνυχτα— ήταν η καλύτερη όσον αφορά τα ποσά των δωρεών, ανέφερε η εκστρατεία. Η καμπάνια είπε ότι είχε συγκεντρώσει συνολικά 27 εκατομμύρια δολάρια από την ημέρα του debate μέχρι την Παρασκευή το βράδυ.
Η γκρίνια και η χάραξη στρατηγικής από τους μεγάλους δωρητές εξελίχθηκαν μέσω μιας κυλιόμενης σειράς τηλεδιασκέψεων, συζητήσεων μέσω μηνυμάτων και συνομιλιών μέσω Signal που ξεκίνησαν αμέσως μετά το άνοιγμα του στόματος του Biden στη σκηνή στην Ατλάντα το βράδυ της Πέμπτης και συνεχίστηκαν μέχρι αργά την Παρασκευή. Κάποιοι περιέγραψαν τις επικοινωνίες με τόνους που έμοιαζαν με εικονική συνεδρία ομαδικής θεραπείας.
«Ήταν μια πρώη, άμεση απάντηση μετά από μια απογοήτευση», είπε ο Craig Kaplan, δικηγόρος και μεγάλος δωρητής των Δημοκρατικών στη Νέα Υόρκη. Κατά τη διάρκεια μιας εβδομαδιαίας κλήσης της Παρασκευής το πρωί, μέσω Zoom, με σημαντικούς χορηγούς της Νέας Υόρκης, ο Kaplan προέτρεψε τους συμμετέχοντες να δώσουν προτεραιότητα στις μάχες του Κογκρέσου και των Πολιτειών. «Η σημασία της αρνητικής ψηφοφορίας ενισχύεται», είπε σε συνέντευξή του, συνειδητοποιώντας τις αδυναμίες της υποψηφιότητας Biden. Πρόσθεσε όμως ότι δεν σκοπεύει να εγκαταλείψει τον νυν πρόεδρο.
Ο Stephen Cozen, ένας δωρητής του Δημοκρτατικού κόμματος, που θεωρεί τον πρόεδρο φίλο του, είπε ότι προσπάθησε να καταδικάσει εκείνους που ζητούσαν παρέμβαση κατά Biden.
«Αξίζει την ευκαιρία να σκεφτεί και να πει: “Ακόμα πιστεύω ότι μπορώ να το κάνω αυτό. Εξακολουθώ να πιστεύω ότι είμαι η καλύτερη επιλογή”, ή για να καταλήξει στο συμπέρασμα ότι δεν είναι η καλύτερη επιλογή», είπε ο Cozen. «Αυτή θα είναι απόφασή του. Και θα μείνω μαζί του μέχρι να τα καταφέρει».
Στον ανώτερο φλοιό του Δημοκρατικού κόμματος, υπάρχει ένα χάσμα μεταξύ της δημόσιας και της ιδιωτικής επικοινωνίας.
Δημόσια, λίγοι ειναι πρόθυμοι να ασκήσουν οποιαδήποτε κριτική στον πρόεδρο. Αλλά ιδιωτικά, μεγάλοι δωρητές συλλογίζονται ζητήματα που ήταν στη σφαίρα της φαντασίας πριν από λίγες μέρες, αναρωτιούνται, ο ένας μετά τον άλλο, ποιος κρίσιμος παράγοντας στο κόμμα —όπως ο Barack Obama, η Nancy Pelosi, ο Chuck Schumer— μπορεί να έχει την πολιτική δύναμη να πείσει τον Biden να παραιτηθεί.
Και συζητούν επίσης ποιος Δημοκρατικός θα ήταν καλύτερος να αντικαταστήσει τον Biden, με τους κυβερνήτες Gretchen Whitmer από το Μίσιγκαν και Gavin Newsom από την Καλιφόρνια μεταξύ των πιο δημοφιλών προοπτικών.
Ωστόσο, ορισμένοι χορηγοί υποστήριζαν την Παρασκευή ότι η ουσία της συζήτησης ήταν υπερβολική.
«Είχε κακή απόδοση», είπε ο Robert Wolf, ο πρώην πρόεδρος της UBS Americas, «αλλά μια συζήτηση 90 λεπτών δεν αντισταθμίζει τα 3½ χρόνια της προεδρίας του, οπότε θα είμαι εκεί παλεύοντας για τον Biden».
Ο Chris Korge, ο οικονομικός πρόεδρος του Biden Victory Fund, δήλωσε ότι «τώρα είναι η ώρα να βάλουμε κάτω το κεφάλι και να παλέψουμε όσο πιο σκληρά μπορούμε». Πρόσθεσε, «Οι δωρητές δεν θα παραιτηθούν ποτέ από τον Biden».
Ο Reid Hoffman, ουσιαστικά ο ηγέτης των Δημοκρατικών της Silicon Valley, είπε στους New York Times ότι πιστεύει πως είναι λάθος να πιέσουμε τον Biden, εν μέρει επειδή δεν θα είχε αποτέλεσμα κάτι τέτοιο. «Ο Joe είναι ο υποψήφιός μας. Οποιαδήποτε απόφαση να αποχωρήσει εξαρτάται από εκείνον και την οικογένειά του», έγραψε σε email του. «Αν μη τι άλλο, μια δημόσια προσπάθεια θα μπορούσε να αναγκάσει τους Biden να προσπαθήσουν να αποδείξουν ότι οι αμφισβητίες κάνουν λάθος».
Εν τω μεταξύ, ο πρόεδρος και η πρώτη κυρία προσπάθησαν να προβάλουν μια κανονικότητα προς τους δωρητές.
Το απόγευμα της Παρασκευής, η Jill Biden βρέθηκε στη Νέα Υόρκη για μια δεξίωση με τίτλο «Συγγραφείς, ευφυΐα και σοφία», ενώ η Harris ήταν στο Παρκ Σίτι για τη δική της εκδήλωση. Ο Mark Gilbert, ένας Δημοκρατικός χορηγός που τη φιλοξένησε εκεί, είπε ότι το debate δεν μείωσε τον ενθουσιασμό. «Όχι μόνο δεν υπήρξαν ακυρώσεις, αλλά λάβαμε πολλές κλήσεις που ρωτούσαν αν είναι πολύ αργά για να παρευρεθούμε», είπε ο Gilbert.
Ο ίδιος ο Biden εμφανίστηκε την Παρασκευή στο Μανχάταν, μαζί με τον Elton John, στο Stonewall Inn, ενώ ακολούθησε ένας έρανος με επίκεντρο την L.G.B.T.Q. κοινότητα στο Hammerstein Ballroom, στο Manhattan Center. Το Σάββατο, επρόκειτο να ταξιδέψει στο Χάμπτονς για μια εκδήλωση στο σπίτι του δισεκατομμυριούχου Barry Rosenstein, ο οποίος είπε ότι προετοιμαζόταν για περισσότερους από 200 παρευρισκόμενους, υπερδιπλάσιους των προσδοκιών του. Αργότερα το Σάββατο, ο Biden επρόκειτο να παραστεί σε συγκέντρωση χρημάτων στο σπίτι του κυβερνήτη Phil Murphy του Νιου Τζέρσεϊ.
Η συγκέντρωση χρημάτων του Biden στο τέλος του Μήνα Υπερηφάνειας είναι γεμάτη από διασημότητες και άτομα με δεσμούς με το L.G.B.T.Q. κίνημα, συμπεριλαμβανομένου ενός πάρτι το Σάββατο στο Λος Άντζελες με μια παράσταση από την Idina Menzel.
Ωστόσο, η Παρασκευή τελείωσε χωρίς ξεκάθαρη αίσθηση του τι ακριβώς θα μπορούσαν να κάνουν οι δωρητές για τον Biden. Το καλύτερο που θα μπορούσαν να συγκεντρώσουν κάποιοι ήταν το χιούμορ τους -όπως ένα memes, ένα GIF ή μια αίσθηση ότι τα πράγματα θα μπορούσαν πάντα να είναι χειρότερα. «Κανείς δεν διασώζεται», είπε ο Steve Phillips, ένας εξέχων δωρητής των Δημοκρατικών στην Καλιφόρνια. «Όλοι έχουν παραιτηθεί από την κατάσταση».
