Η ναυτιλιακή εταιρεία Maersk επιβεβαίωσε σε δήλωσή της τη Δευτέρα ότι το εμπορικό της σκάφος Maersk Hangzhou δέχθηκε επίθεση το Σάββατο, με αποτέλεσμα αμερικανικά ελικόπτερα να ανταποκριθούν στις κλήσεις κινδύνου της και να βυθίσουν τρία σκάφη των Houthi, σκοτώνοντας τους επιβαίνοντες.
Παράλληλα, ο αμερικανικός στρατός ανακοίνωσε ότι ελικόπτερα των ΗΠΑ βύθισαν τρία σκάφη των Houthi στην Ερυθρά Θάλασσα αφού δέχθηκαν πυρά. Οι βυθίσεις είναι οι πρώτες από τότε που ξέσπασαν οι εντάσεις νωρίτερα το 2023 και που οι ΗΠΑ εξουδετερώνουν μέλη της υποστηριζόμενης από το Ιράν ανταρτικής ομάδας Houthi, η οποία στoxεύει εμπορικά πλοία στην Ερυθρά Θάλασσα.
Το περιστατικό σημειώθηκε καθώς το Maersk Hangzhou περνούσε από τα στενά Bab al-Mandab, καθ’ οδόν από τη Σιγκαπούρη προς το Πορτ Σουέζ, ανέφερε η εταιρεία σε δήλωση της.
Το πλοίο αρχικά «χτυπήθηκε από ένα άγνωστο αντικείμενο», αλλά κατάφερε να συνεχίσει να κινείται καθώς δεν υπήρξε φωτιά, είπε η εταιρεία. Στη συνέχεια, τέσσερις βάρκες πλησίασαν το πλοίο και «εμπλέχτηκαν σε πυρ ενώ προσπάθησαν να επιβιβαστούν στο σκάφος», ανέφερε η Maersk. Πρόσθεσε ότι το πλήρωμα είναι ασφαλές και ότι η εταιρεία εργάζεται για να αξιολογήσει την ασφάλεια της περιοχής με την Operation Prosperity Guardian -έναν πολυεθνικό ναυτιλιακό συνασπισμό που δημιουργήθηκε για να αυξήσει την ασφάλεια στην κρίσιμη παγκόσμια ναυτιλιακή λωρίδα.
Η Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ ανέφερε ότι ελικόπτερα από το αεροπλανοφόρο USS Eisenhower και το αντιτορπιλικό USS Gravely ανταποκρίθηκαν στο κάλεσμα κινδύνου του Maersk Hangzhou, στο δεύτερο σε λιγότερο από 24 ώρες, και δέχθηκαν πυρά από τα σκάφη των Houthi.
«Τα ελικόπτερα του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ απάντησαν σε αυτοάμυνα, βυθίζοντας τρία από τα τέσσερα μικρά σκάφη και σκοτώνοντας τα πληρώματα. Το τέταρτο σκάφος τράπηκε σε φυγή από την περιοχή», ανέφερε η ανακοίνωση, προσθέτοντας ότι «δεν υπήρξαν ζημιές σε προσωπικό ή εξοπλισμό των ΗΠΑ». Οι ΗΠΑ δεν έχουν χτυπήσει άμεσα την ομάδα εντός της Υεμένης, καθώς επιδιώκουν να αποφύγουν την περαιτέρω κλιμάκωση της κρίσης. Ωστόσο, εκπρόσωπος του Εθνικού Συμβουλίου Ασφαλείας δήλωσε την Κυριακή ότι οι ΗΠΑ θα συνεχίσουν να ενεργούν για αυτοάμυνα.
Το κίνημα των Houthi, γνωστό και ως Ansarallah (Υποστηρικτές του Θεού), είναι η μία πλευρά του εμφυλίου πολέμου στην Υεμένη που μαίνεται εδώ και σχεδόν μια δεκαετία. Εμφανίστηκε τη δεκαετία του 1990, όταν ο ηγέτης του, Hussein al-Houthi, ξεκίνησε το «Believing Youth», ένα θρησκευτικό κίνημα αναβίωσης για ένα αιωνόβιο τμήμα του σιιτικού Ισλάμ που ονομάζεται Ζαϊντισμός.
Οι στενότεροι οπαδοί του έγιναν γνωστοί ως Houthi.
Ο Ali Abdullah Saleh, ο πρώτος πρόεδρος της Υεμένης μετά την ενοποίηση της Βόρειας και της Νότιας Υεμένης το 1990, υποστήριξε αρχικά το «Believing Youth». Αλλά καθώς η δημοτικότητα του κινήματος μεγάλωνε και η αντικυβερνητική ρητορική οξύνονταν, έγινε απειλή για τον Saleh. Η όξυνση κορυφώθηκε το 2003, όταν ο Saleh υποστήριξε την εισβολή των Ηνωμένων Πολιτειών στο Ιράκ, στην οποία πολλοί Υεμενίτες αντιτάχθηκαν.
Για τον al-Houthi, το ρήγμα ήταν μια ευκαιρία. Εκμεταλλευόμενος τη δημόσια οργή, οργάνωσε μαζικές διαδηλώσεις. Μετά από μήνες αναταραχής, ο Saleh εξέδωσε ένταλμα σύλληψής του.
Ο al-Houthi σκοτώθηκε τον Σεπτέμβριο του 2004 από τις δυνάμεις της Υεμένης, αλλά το κίνημά του συνεχίστηκε. Η στρατιωτική πτέρυγα των Houthi μεγάλωσε καθώς περισσότεροι μαχητές εντάχθηκαν σε αυτήν. Ενθαρρυμένοι από τις πρώτες διαδηλώσεις της Αραβικής Άνοιξης το 2011, πήραν τον έλεγχο της βόρειας επαρχίας Saada και ζήτησαν τον τερματισμό του καθεστώτος Saleh.
Αρχικά, τα εγχώρια όπλα των Houthi συναρμολογήθηκαν σε μεγάλο βαθμό με ιρανικά εξαρτήματα που μεταφέρθηκαν λαθραία στην Υεμένη σε κομμάτια, είχε δηλώσει στο CNN ένας αξιωματούχος που γνωρίζει τις αμερικανικές μυστικές υπηρεσίες.
Αλλά έχουν κάνει τροποποιήσεις προσθέτοντας μεγάλες συνολικά βελτιώσεις, είπε ο αξιωματούχος. Σε μια πρόσφατη εξέλιξη, οι Houthi χρησιμοποίησαν βαλλιστικούς πυραύλους μεσαίου βεληνεκούς εναντίον του Ισραήλ, εκτοξεύοντας μια ρίψη βλημάτων στη νότια περιοχή του Ισραήλ, Eilat, στις αρχές Δεκεμβρίου. Το Ισραήλ είπε ότι αναχαίτισε τους πυραύλους.
Ενώ οι Houthi μπορεί να μην είναι σε θέση να αποτελέσουν σοβαρή απειλή για το Ισραήλ, η τεχνολογία τους ίσως να προκαλέσει όλεθρο στην Ερυθρά Θάλασσα. Έχουν χρησιμοποιήσει drones και πυραύλους κατά πλοίων για να στοχεύουν εμπορικά πλοία -μερικά από τα οποία πιστεύεται ότι δεν συνδέονται με το Ισραήλ- ωθώντας το αμερικανικό ναυτικό και άλλα πολεμικά πλοία στην Ερυθρά Θάλασσα να ανταποκριθούν σε κλήσεις κινδύνου.
