Τα οικονομικά προβλήματα στην εταιρεία που προμηθεύει περισσότερο από το ένα πέμπτο του πληθυσμού του Ηνωμένου Βασιλείου με νερό έχουν εγείρει κόκκινο συναγερμό σχετικά με την κακή κατάσταση μιας βιομηχανίας που προσφέρει έναν πόρο χωρίς τον οποίο οι άνθρωποι δεν μπορούν να ζήσουν.
Τα προβλήματα είναι πιο έντονα στην Thames Water, την εταιρεία κοινής ωφέλειας του Λονδίνου, αλλά η ευρύτερη βιομηχανία σε όλη την Αγγλία και την Ουαλία αγωνίζεται να προσφέρει μια αξιόπιστη υπηρεσία υπό το βάρος των τεράστιων χρεών που συσσωρεύτηκαν από τότε που πωλήθηκε σε ιδιώτες επενδυτές πριν από 30 και πλέον χρόνια.
Ο τομέας του νερού στο Ηνωμένο Βασίλειο «είναι ξεκάθαρα σε κατάσταση πολλαπλών κρίσεων», δήλωσε ο Dieter Helm, καθηγητής οικονομικής πολιτικής στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης.
«Η καθημερινή δουλειά της διατήρησης των περιουσιακών στοιχείων… και της επίτευξης των απαιτούμενων περιβαλλοντικών αποτελεσμάτων δεν έχει γίνει πολύ καλά, και σε ορισμένες περιπτώσεις έχει γίνει πολύ άσχημα», είπε ο Helm στο CNN, προσθέτοντας ότι η «ευρεία οικονομική μηχανική» για την ενίσχυση των πληρωμών μερισμάτων στους μετόχους έχει αποχωρήσει. Η βιομηχανία βρίσκεται σε επισφαλή θέση.
Οι διαρροές λυμάτων σε ποτάμια και παράκτια ύδατα είναι πλέον ρουτίνα, οι διαρροές είναι τεράστιες, η εξυπηρέτηση είναι κακή και οι λογαριασμοί είναι υψηλοί -και θα μπορούσαν να αυξηθούν ακόμη περισσότερο από το 2025, καθώς τα βουνά χρέους δυσκολεύουν τις εταιρείες να επιλύσουν αυτά τα προβλήματα.
Αν και το ιστορικό τους όσον αφορά τις διαρροές και τα λύματα έχει βελτιωθεί από την εποχή της ιδιωτικοποίησης, σύμφωνα με τη ρυθμιστική αρχή νερού, Ofwat, εταιρείες στην Αγγλία και την Ουαλία διέρρευσαν 51 λίτρα νερού ανά άτομο την ημέρα μεταξύ Απριλίου 2020 και Μαρτίου 2021 —αρκετά για να γεμίσουν περισσότερές από 1.200 πισίνες ολυμπιακών διαστάσεων κάθε μέρα.
Η Ofwat δήλωσε τον Δεκέμβριο ότι είχε «αυξήσει» τις ανησυχίες για τα οικονομικά οκτώ εκ των 17 επιχειρήσεων ύδρευσης που ελέγχει. Μαζί, παρέχουν υπηρεσίες πόσιμου νερού και αποχέτευσης σε περισσότερους από 37 εκατομμύρια ανθρώπους στην Αγγλία και την Ουαλία, ή στο 62% του πληθυσμού.
Η Thames Water σε πρόβλημα
Τα μακροχρόνια προβλήματα του κλάδου έχουν τεθεί στο προσκήνιο από μια διαφαινόμενη κρίση μετρητών στην Thames Water, η οποία εξυπηρετεί 15 εκατομμύρια ανθρώπους στο Λονδίνο και τη νοτιοανατολική Αγγλία.
Η μεγαλύτερη εταιρεία ύδρευσης της Βρετανίας δήλωσε την περασμένη εβδομάδα ότι θα χρειαστεί να συγκεντρώσει περισσότερα μετρητά από τους επενδυτές για να υποστηρίξει το σχέδιο ανάκαμψης της. Μέρες αργότερα, στην εταιρεία επιβλήθηκε πρόστιμο 3,3 εκατομμυρίων λιρών (4,2 εκατομμυρίων δολαρίων) από βρετανικό δικαστήριο αφού ομολόγησε την ενοχή της για ρύπανση ενός ποταμού το 2017.
Η Thames Water προσπαθεί να συγκεντρώσει επιπλέον 1 δισεκατομμύριο λίρες (1,3 δισεκατομμύρια δολάρια) από μετόχους -συμπεριλαμβανομένου ενός καναδικού συνταξιοδοτικού ταμείου και κρατικών επενδυτικών ταμείων στην Κίνα και το Άμπου Ντάμπι- για περισσότερο από ένα χρόνο.
Ωστόσο, οι επενδυτές, οι οποίοι διοχέτευσαν 500 εκατομμύρια λίρες (638,6 εκατομμύρια δολάρια) στην εταιρεία τον Μάρτιο, «ανησυχούν ακόμα περισσότερο σήμερα για το σχέδιο προς μια επιτυχημένη ανάκαμψη της εταιρείας», είπε ο Διευθύνων Σύμβουλος της Ofwat, David Black, σε επιτροπή νομοθετών αυτή την εβδομάδα.
Ο πρόεδρος της Ofwat, Iain Coucher, υποστήριξε ότι η εταιρεία θα μπορούσε να χρειαστεί ακόμη περισσότερα μετρητά. «Υπάρχουν συνεχείς συζητήσεις για το υπόλοιπο 1 δισεκατομμύριο λιρών, για το αν αυτό είναι αρκετό», είπε στην επιτροπή.
Η ανάγκη της Thames Water για κεφάλαια μπορεί να είναι πιο έντονη -δεδομένου του χρέους των 14 δισεκατομμυρίων λιρών (17,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων) και της επίμονης κακής απόδοσης της- αλλά δεν είναι η μόνη που χρειάζεται να αξιοποιήσει τους επενδυτές.
«Καταλαβαίνω ότι περισσότερες εταιρείες θα ανακοινώσουν ότι έχουν συγκεντρώσει με επιτυχία μετοχές στο εγγύς μέλλον», είπε ο Black, σημειώνοντας ότι η Yorkshire Water είχε εξασφαλίσει πρόσφατα 500 εκατομμύρια £ (638,6 εκατομμύρια δολάρια) από επενδυτές.
Πρόσθεσε ότι οι σημερινοί επενδυτές μπορεί να μην έχουν «όρεξη» να επενδύσουν περισσότερα χρήματα σε εταιρείες ύδρευσης, οπότε θα πρέπει να βρεθούν νέοι επενδυτές ή η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου θα πρέπει να εξετάσει την προσωρινή δημόσια ιδιοκτησία ως έσχατη λύση.
Thames Water
Πώς έγινε τόσο κακό;
Οι εταιρείες ύδρευσης στην Αγγλία και την Ουαλία ιδιωτικοποιήθηκαν υπό τη συντηρητική κυβέρνηση της Margaret Thatcher το 1989, με το σκεπτικό ότι αυτό θα απελευθέρωνε τις τεράστιες επενδύσεις που απαιτούνται για την αναβάθμιση του δικτύου αποχέτευσης της Βρετανίας της βικτωριανής εποχής. Ωστόσο σήμερα δεν έχουν γίνει πολλά.
«Τα χρήματα έχουν αφαιρεθεί, δεν έχουν επιστρέψει», είπε ο David Hall, επισκέπτης καθηγητής στη Διεθνή Ερευνητική Μονάδα Δημοσίων Υπηρεσιών στο Πανεπιστήμιο του Γκρίνουιτς στο Λονδίνο.
Ο Hall εκτιμά ότι οι εταιρείες ύδρευσης στην Αγγλία και την Ουαλία έχουν πληρώσει συλλογικά μερίσματα αξίας 75 δισεκατομμυρίων λιρών (95,6 δισεκατομμύρια δολάρια), όταν προσαρμόστηκαν για τον πληθωρισμό, από την ιδιωτικοποίηση. Πολλές από αυτές τις πληρωμές έχουν χρηματοδοτηθεί από τεράστια ποσά νέου δανεισμού.
Οι ίδιες εταιρείες έχουν συγκεντρώσει χρέη άνω των 60 δισεκατομμυρίων λιρών (76,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων) από την ιδιωτικοποίηση -όταν ήταν χωρίς χρέη- ενώ συγκεντρώθηκαν ελάχιστα νέα χρήματα από τους μετόχους, σύμφωνα με την Ofwat.
«Σχεδόν κάθε χρόνο από την εποχή της ιδιωτικοποίησης δεν υπάρχει καμία “ένεση” επιπλέον κεφαλαίου από τους μετόχους», είπε ο Hall στο CNN. Αντίθετα, επενδύσεις περίπου 190 δισεκατομμυρίων λιρών (242 δισεκατομμύρια δολάρια) έχουν χρηματοδοτηθεί σε μεγάλο βαθμό από τους καταναλωτές μέσω των υψηλότερων λογαριασμών, οι οποίοι αυξήθηκαν κατά περίπου 40% κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, λαμβάνοντας υπόψη τον πληθωρισμό.
Ο κλάδος βρίσκεται τώρα υπό αυξανόμενη οικονομική πίεση καθώς τα επιτόκια εκτινάσσονται στα ύψη και περισσότερα χρήματα από τους λογαριασμούς πελατών εκτρέπονται προς την εξυπηρέτηση του χρέους.
Σε αυτό το πλαίσιο, οι εταιρείες ύδρευσης πρέπει να επενδύσουν άλλα 56 δισεκατομμύρια λίρες (71,4 δισεκατομμύρια δολάρια) μέχρι το 2050 για να αναβαθμίσουν τις υποδομές και να αντιμετωπίσουν τις διαρροές λυμάτων, οι οποίες ξεπέρασαν τις 300.000 πέρυσι.
«Αν κοιτάξετε τον όγκο της δουλειάς που απαιτείται για τα επόμενα πέντε χρόνια και μετά… το ποσό των χρημάτων είναι τεράστιο. Ανησυχούμε πολύ για τον αντίκτυπο των νομοσχεδίων», είπε ο Coucher της Ofwat στην επιτροπή των βουλευτών.
Θα κρατικοποιηθεί η Thames Water;
Η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου διεξάγει επείγουσες συνομιλίες για το μέλλον της Thames Water, η οποία υπολογίζει το Σύστημα Συνταξιοδότησης των Δημοτικών Υπαλλήλων του Οντάριο ως τον μεγαλύτερο μέτοχο της.
Η S&P Global Ratings τοποθέτησε το χρέος της εταιρείας σε αρνητική αξιολόγηση την περασμένη εβδομάδα, πράγμα που σημαίνει ότι κινδυνεύει να υποβαθμιστεί. Η S&P είπε ότι η ξαφνική παραίτηση λίγες μέρες νωρίτερα της διευθύνουσας συμβούλου της εταιρείας, Sarah Bentley «αυξάνει τους κινδύνους» όσον αφορά την εφαρμογή του σχεδίου μετασχηματισμού της, «εν μέσω αβεβαιότητας σχετικά με το χρονοδιάγραμμα πρόσθετων ενέσεων μετρητών από τους μετόχους».
Εάν η Thames Water δεν καταφέρει να συγκεντρώσει νέα κεφάλαια, μπορεί να αναγκαστεί να ενταχθεί σε ένα ειδικό καθεστώς διαχείρισης, το οποίο είναι μια μορφή αφερεγγυότητας που διασφαλίζει τη διατήρηση των υπηρεσιών προς τους πελάτες, ενώ η κυβέρνηση θα προσπαθεί να βρει αγοραστή για την επιχείρηση.
«Αυτή είναι μια επιλογή πισωγυρίσματος… αλλά είμαστε ακόμη πολύ μακριά από αυτό το σημείο», δήλωσε ο Black of Ofwat στο ραδιόφωνο του BBC την Τετάρτη.
Η Thames Water, η οποία απασχολεί 7.000 άτομα, δήλωσε την περασμένη εβδομάδα ότι διαθέτει ακόμα «ισχυρή θέση ρευστότητας», συμπεριλαμβανομένων 4,4 δισεκατομμυρίων λιρών (5,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων) μετρητών και δεσμευμένης χρηματοδότησης.
Ο Helm, του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, είπε ότι η ιδιοκτησιακή δομή της βιομηχανίας νερού θα πρέπει να αλλάξει και ότι θα υπάρξουν «πολλά θύματα στην πορεία».
Ο Hall, του Πανεπιστημίου του Γκρίνουιτς, είπε ότι η βρετανική κυβέρνηση θα πρέπει να βρει έναν τρόπο να επαναφέρει τις εταιρείες ύδρευσης στη δημόσια ιδιοκτησία, όπως είχε κάνει με το σιδηροδρομικό δίκτυο. Καμία άλλη χώρα στον κόσμο «δεν έχει πουλήσει ολόκληρο το σύστημα σε ιδιωτικές εταιρείες», πρόσθεσε.
