Στις 7 το πρωί της Τετάρτης, καθώς ένα σύννεφο καπνού τύλιγε το Μανχάταν, ο Chris Licht άφηνε την πολυκατοικία του και έκανε μια βόλτα μισό τετράγωνο μέχρι το Σέντραλ Παρκ για μια συνάντηση με το αφεντικό του, David Zaslav.
Από τους John Koblin, Benjamin Mullin, Michael M. Grynbaum και James B. Stewart/New York Times
Οι άντρες είχαν κάνει τον ίδιο περίπατο στο πάρκο και πριν. Στις αρχές του 2022, ο Zaslav χρησιμοποίησε το ίδιο καταπράσινο σκηνικό για να προσφέρει μια δουλειά που ο Licht αργότερα θα περιέγραφε ως «κάλεσμα»: Την προεδρία του CNN, την οποία η εταιρική αυτοκρατορία του Zaslav επρόκειτο να αποκτήσει μέσω μιας μεγάλης συμφωνίας στο χώρο των ΜΜΕ.
Αυτή τη φορά, η βόλτα ήταν πιο σύντομη και το μήνυμα πιο σκληρό: Ο Licht θα απολύονταν 13 μόλις μήνες αφότου ανέλαβε.
Η ξαφνική αποχώρησή του είναι η πιο πρόσφατη αναταραχή σε έναν από τους κορυφαίους ειδησεογραφικούς οργανισμούς του κόσμου, του οποίου η αδιάκοπη σειρά κρίσεων έχει ρίξει το ηθικό των δημοσιογραφικών υπηρεσιών, έχει καταβροχθίσει κέρδη και έχει εγείρει ερωτήματα σχετικά με τη βιωσιμότητα της δημοσιογραφίας στην τηλεόραση σε μια τόσο πολωμένη εποχή.
Είναι επίσης ένα σκληρό χτύπημα για τον Licht, έναν επιτυχημένο τηλεοπτικό παραγωγό με -ωστόσο- μικρή εμπειρία στη διαχείριση ενός μεγάλου οργανισμού, ο οποίος είχε δεσμευτεί να ξαναφτιάξει το CNN ως μια δίκαιη φωνή για τους θεατές που ήταν απογοητευμένοι από τις κομματικές επιρροές των καλωδιακών ειδήσεων. Παρόλο που τα προβλήματά του αυξάνονταν -πτώση της τηλεθέασης, το σκάνδαλο Don Lemon και η μετάδοση μιας πολυσυζητημένης εμφάνισης του πρώην προέδρου Donald J. Trump- ο Licht είχε εκμυστηρευτεί στους συνεργάτες του ότι ήταν σίγουρος ότι ο Zaslav, τον οποίο θεωρούσε μέντορα, θα το υπερασπιζόταν.
Παρ΄ όλα αυτά, αυτή την εβδομάδα, η υποστήριξη του Zaslav φαίνεται να έφτασε στα όριά της.
«Για πολλούς λόγους τα πράγματα δεν πήγαν καλά, και αυτό είναι ατυχές», είπε ο Zaslav, διευθύνων σύμβουλος της Warner Bros. Discovery, στο προσωπικό του CNN σε μια κλήση περίπου δύο ώρες αφότου απέλυσε τον Licht την Τετάρτη, σύμφωνα με πηγές που ήταν παρούσες. «Αυτή η δουλειά», πρόσθεσε, «δεν θα ήταν ποτέ εύκολη».
Chris Licht
Σε μια δήλωση του, ο Licht είπε: «Αυτή ήταν μια συναρπαστική αλλά απίστευτα δύσκολη σε προκλήσεις εργασία και έμαθα πολλά τους τελευταίους 13 μήνες. Ήμουν αρκετά τυχερός που είχα μια επιτυχημένη, ικανοποιητική καριέρα στο CNN και ανυπομονώ για το επόμενο κεφάλαιο μου».
Αν και ο 51 ετών Licht είχε υπομείνει την κριτική για μήνες, η θέση του επιδεινώθηκε στα τέλη της περασμένης εβδομάδας όταν το The Atlantic δημοσίευσε ένα προφίλ-ρεπορτάζ 15.000 λέξεων που αποδομούσε εκτενώς τη θυελλώδη θητεία του. Ο Licht πέρασε πολλές ώρες με τον συγγραφέα Tim Alberta και τα χειμαρρώδη σχόλιά του για την κάλυψή του CNN όσον αφορά την πανδημία του κορωνοϊού και την προεδρία Trump δημιούργησαν τρομερό πρόβλημα αξιοπιστίας στο δίκτυο.
Ο Licht ζήτησε συγγνώμη από το προσωπικό σε μια συνάντηση το πρωί της Δευτέρας: «Σε εκείνους των οποίων έχασα την εμπιστοσύνη, θα παλέψω σαν την κόλαση για να την ξανακερδίσω», είπε. Όμως ο Zaslav είχε ήδη αποφασίσει ότι ο επιλεγμένος από εκείνον επικεφαλής του CNN είχε χάσει ανεπανόρθωτα τον έλεγχο, σύμφωνα με δύο άτομα που γνωρίζουν για την απόφαση. Μεταξύ των παρουσιαστών που εξέφρασαν επιφυλάξεις για τον Licht τις τελευταίες ημέρες ήταν ο Anderson Cooper και ο Jake Tapper, σύμφωνα με τα ίδια άτομα.
Ο Zaslav δεν εξέτασε άλλους υποψηφίους πριν προσφέρει στον Licht τη θέση πέρυσι. «Ο Chris έβαλε την καρδιά και την ψυχή του σε αυτή τη δουλειά», είπε ο Zaslav την Τετάρτη. «Είναι πραγματικά ατυχές, και τελικά αφορά μόνο εμένα. Αναλαμβάνω την πλήρη ευθύνη».
David Zaslav, CEO of Warner Bros. Discovery
Τρεις βετεράνοι του CNN —οι Amy Entelis, Virginia Moseley και Eric Sherling— θα ηγηθούν του δικτύου μέχρι να επιλεγεί ένας νέος μόνιμος επικεφαλής, μια διαδικασία που ο Zaslav είπε ότι μπορεί να διαρκέσει αρκετούς μήνες. Οι τρεις τους θα συνεργαστούν με τον David Leavy, έναν κορυφαίο αναπληρωτή του Zaslav, ο οποίος τοποθετήθηκε στα τέλη της περασμένης εβδομάδας ως επικεφαλής επιχειρησιακός διευθυντής του CNN. Αρκετοί από τους ανώτερους βοηθούς του Licht απολύθηκαν επίσης την Τετάρτη, συμπεριλαμβανομένης της επικεφαλής παγκόσμιας επικοινωνίας του, Kristine Coratti Kelly.
Το CNN βρίσκεται πλέον σε ένα σημαντικό σταυροδρόμι -για ακόμη μια φορά.
Όποιος αντικαταστήσει τον Licht θα πρέπει να αντιμετωπίσει τη συνεχιζόμενη μείωση της τηλεθέασης των ειδήσεων της καλωδιακής τηλεόρασης, να συντάξει προσεκτικά τη νέα στρατηγική ροής του δικτύου και την κύρια κάλυψη της προεδρικής εκστρατείας του 2024.
Το δίκτυο βρίσκεται σε κατάσταση αναταραχής από τα τέλη του 2021, όταν ο κορυφαίος παρουσιαστής του, Chris Cuomo, απολύθηκε έπειτα από τη συμμετοχή του σε ένα δεοντολογικό σκάνδαλο. Εβδομάδες αργότερα, ο μακροχρόνιος επικεφαλής του, Jeff Zucker, εκδιώχθηκε αφού απέκρυψε μια ερωτική σχέση που διατηρούσε στο χώρο εργασίας. Ο Zaslav ανέλαβε τον Απρίλιο του 2022 και έβαλε αμέσως λουκέτο στο CNN+, την υπηρεσία ροής διάρκειας μόλις τριών εβδομάδων που υποτίθεται ότι θα εξασφάλιζε το ψηφιακό μέλλον του δικτύου, με αποτέλεσμα δεκάδες απολύσεις.
Πολλοί αστέρες του δικτύου παρέμειναν πιστοί στον Zucker, ο οποίος ηγήθηκε του CNN εν μέσω επιθέσεων από τον Trump, και ήταν καχύποπτοι για τις προσπάθειες του Licht να αλλάξει το περιεχόμενο της κάλυψης του δικτύου. Ο Licht με τη σειρά του απέλυσε τον Brian Stelter, ανταποκριτή μέσων ενημέρωσης που είχε προσληφθεί από τον Zucker και ο οποίος ήταν συχνά επικριτικός έναντι του Trump, και αντιθέτως φλέρταρε με πολλούς Ρεπουμπλικανούς αξιωματούχους και συντηρητικούς οι οποίοι εμφανίζονταν συχνά στα προγράμματα του δικτύου.
Επέλεξε επίσης ένα γραφείο σε έναν όροφο στην εταιρεία πάνω από την αίθουσα σύνταξης —μια προσπάθεια, είπε ο Licht ιδιωτικά, να αφήσει πιο ελεύθερους τους αναπληρωτές του. Ωστόσο, είχε το αντίστροφο αποτέλεσμα: Οι υφιστάμενοι αναρωτιόντουσαν αν το αφεντικό τους νοιαζόταν για αυτό που έκαναν.
Η αλήθεια είναι ότι από τη στιγμή που ανακοινώθηκε για τη θέση, ο Licht ήρθε αντιμέτωπος με ισχυρά στελέχη και πιστούς συμμάχους του Zucker όσον αφορά το όραμά του για το δίκτυο. Ο Zucker μετατράπηκε σε οιονεί πίνακα διαμαρτυριών για αυτήν την ομάδα.
Ο Licht, ο οποίος προηγουμένως είχε υπηρτετήσει ως εκτελεστικός παραγωγός των εκπομπών «Morning Joe», «CBS This Morning» και «Late Show With Stephen Colbert», ποτέ δεν διηύθυνε έναν οργανισμό όσο το μέγεθος ή την πολυπλοκότητα του CNN, ενός παγκόσμιας εμβέλειας μέσου με χιλιάδες εργαζόμενους και εκατοντάδες εκατομμύρια ετήσια έσοδα. Μερικά πρώιμα σφάλματα του ίσως και να είχαν παραβλεφθεί εάν αντισταθμίζονταν από μια σειρά έξυπνων κινήσεων στον προγραμματισμό και κερδίζαν σε αξιολογήσεις. Αλλά στη 13μηνη θητεία του, όλα αυτά ήταν σε έλλειψη.
Το πρώτο του στοίχημα ήταν μια νέα πρωινή εκπομπή με παρουσιαστή τον Mr. Lemon, την Poppy Harlow και την Kaitlan Collins, η οποία ο Licht υποστήριξε ότι «θα έδινε τον τόνο στον ειδησεογραφικό οργανισμό». Αλλά το «CNN This Morning», που έκανε το ντεμπούτο του τον Νοέμβριο, στιγματίστηκε από χαμηλές τηλεθεάσεις και εντάσεις εντός και εκτός πλατό. Ο Lemon συγκρούστηκε με την Collins και στη συνέχεια προκάλεσε εθνική αναταραχή υποστηρίζοντας στον αέρα ότι μια γυναίκα άνω των 50 ετών δεν ήταν «στην ακμή της». Δύο μήνες αργότερα, ο Lemon απολύθηκε.
Εν τω μεταξύ, ο Licht αφιέρωσε τον χρόνο του -στα μάτια των στελεχών της Warner Bros. Discovery, πάρα πολύ χρόνο- για να φτιάξει μια σειρά prime-time εκπομπών σε μια ζώνη που έχανε γρήγορα τηλεθεατές. Τον Φεβρουάριο, ξεκίνησε ένα πείραμα στις 9 μ.μ., την ώρα με την υψηλότερη τηλεθέαση του CNN υπό τον Cuomo, με έναν συνδυασμό από ανοιχτές δημόσιες συζητήσεις και αφιερώματα μονοθεματικά. Ήταν χαζό και το CNN είδε μερικά από τα χαμηλότερα ποσοστά τηλεθέασης για περισσότερες από δύο δεκαετίες.
Αλλά καμία μεμονωμένη απόφαση ως προς το περιεχόμενο εκπομπών δεν ήταν πιο αμφιλεγόμενη από την απόφαση του Licht να μεταδώσει ζωντανά ένα φόρουμ με τον Trump τον περασμένο μήνα. Ήταν η πρώτη εμφάνιση του πρώην προέδρου σε prime-time από το 2020 σε μεγάλο τηλεοπτικό δίκτυο ειδήσεων (εκτός από αυτά που ελέγχονται από τον Rupert Murdoch) και πολλοί αναρωτήθηκαν αν ο Licht επαναλάμβανε το μοτίβο του Zucker του 2016 που παρείχε στον Trump αφιλτράριστο χρόνο εκπομπής. Ο Zaslav υπερασπίστηκε την ιδέα, λέγοντας στο CNBC: «Πρέπει να δείχνουμε και τις δύο πλευρές. Νομίζω ότι είναι σημαντικό για την Αμερική».
Η εκδήλωση αποδείχτηκε χαοτική, το τηλεοπτικό φόρουμ επικρίθηκε έντονα και ορισμένοι θεατές του CNN είπαν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι δεν θα παρακολουθούσαν πλέον το κανάλι. Προς σοκ του προσωπικού του, το CNN άρχισε περιστασιακά να βυθίζεται κάτω από το συντηρητικό δίκτυο Newsmax σε συνολική τηλεθέαση, μια κάποτε ασύλληπτη ιδέα. Η Christiane Amanpour, η διακεκριμένη παρουσιάστρια του CNN, είπε σε μια ομιλία της ότι αυτή και ο Licht «διαφωνούν» σχετικά με τον τρόπο που στήθηκαν οι ανοιχτές δημόσιες συζητήσεις.
Μέσα στο δράμα, το άλλοτε πανίσχυρο στα οικονομικά ίδρυμα του CNN συνεχίζει να διαβρώνεται. Πέρυσι, απέφερε κέρδη περίπου 750 εκατομμυρίων δολαρίων, από περίπου 1,25 δισεκατομμύρια δολάρια το προηγούμενο έτος.
Το πρωί της Δευτέρας, περίπου 48 ώρες πριν από τη μοιραία βόλτα του στο πάρκο με τον Zaslav, ο Licht είχε προσπαθήσει να δικαιολογήσει τις αποφάσεις του σε μια αίθουσα σύνταξης που από πολλές απόψεις είχε στραφεί εναντίον του. «Το CNN δεν αφορά εμένα. Δεν θα έπρεπε το δίκτυο να είναι στις ειδήσεις εκτός και αν θα έπρεπε να αποκρούω βέλη», είπε στο προσωπικό του σε μια πρωινή συζήτηση. «Το έργο σας είναι αυτό για το οποίο θα πρέπει το CNN να είναι πρώτο θέμα».
«Αυτή είναι η σπουδαιότερη δουλειά στον κόσμο στον μεγαλύτερο ειδησεογραφικό οργανισμό στον κόσμο», είπε ο Licht. «Και έχουμε τόσα πολλά να περιμένουμε τους επόμενους μήνες»…
Ο John Koblin καλύπτει την τηλεοπτική βιομηχανία. Είναι συν-συγγραφέας του «It’s Not TV: The Spectacular Rise, Revolution, and Future of HBO». @koblin
Ο Benjamin Mullin είναι δημοσιογράφος μέσων ενημέρωσης για τους Times, καλύπτοντας τις μεγάλες εταιρείες πίσω από τις ειδήσεις και την ψυχαγωγία. @benmullin
Ο Michael M. Grynbaum είναι ανταποκριτής μέσων ενημέρωσης. @grynbaum
Ο James B. Stewart είναι αρθρογράφος στους The Times και συγγραφέας εννέα βιβλίων, με πιο πρόσφατο το «Deep State: Trump, the FBI and the Rule of Law». Κέρδισε το βραβείο Πούλιτζερ το 1988 για την επεξηγηματική δημοσιογραφία και είναι καθηγητής επιχειρηματικής δημοσιογραφίας στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια.
