Μόνο το 47% των Δημοκρατικών στις ΗΠΑ θέλει να δει τον Joe Biden σε προεδρικό ψηφοδέλτιο για τις εκλογές του 2024, σύμφωνα με την τελευταία δημοσκόπηση του Associated Press. Αυτό δεν συμβαίνει επειδή πιστεύουν ότι ίσως είναι ένας κακός πρόεδρος. Οι Δημοκρατικοί γενικότερα συμπαθούν τον Πρόεδρο Biden και συνεχίζουν να του δίνουν μια καλή αξιολόγηση στο χειρισμό της οικονομίας και της εξωτερικής πολιτικής.
Από την επικεφαλής συντακτική ομάδα των New York Times
Ωστόσο, πολλοί Δημοκρατικοί, ιδιαίτερα νεότεροι, ανησυχούν απλά ότι θα είναι πολύ μεγάλος για να είναι αποτελεσματικός κατά τη διάρκεια μίας δεύτερης θητείας, η οποία θα τελειώσει όταν γίνει 86 ετών. «Το πρόβλημά μου είναι ότι είναι πολύ μεγάλος», είπε ένας από τους συμμετέχοντες στην έρευνα στους δημοσκόπους.
Αυτή η διαπίστωση μπορεί να φαίνεται βαθιά άδικη –οι άνθρωποι γερνούν με διαφορετικούς ρυθμούς, αλλά στην περίπτωση του Biden είναι αδύνατο να μη δούμε ότι η πολιτική και οι θεωρίες συνωμοσίας, και όχι τα γεγονότα, τροφοδοτούν τουλάχιστον ένα μέρος της μεγάλης ανησυχίας. Αλλά οι υποψήφιοι δεν πρέπει να προσποιούνται, όπως κάνει συχνά ο Biden, ότι η προχωρημένη ηλικία δεν είναι πρόβλημα.
Ο Αμερικανός πρόεδρος είναι σήμερα 80 ετών, ο γηραιότερος που έχει διατελέσει πρόεδρος, και ακόμη και υποστηρικτές του, συμπεριλαμβανομένου του πολιτικού στρατηγού David Axelrod, έχουν εκφράσει βαθιές ανησυχίες ότι η ηλικία του θα έχει ταυτόχρονα και πολιτικό αντίκτυπο το 2024 και θα αποτελέσει εμπόδιο για μια επιτυχημένη δεύτερη θητεία. Εάν ο Biden είναι ξανά υποψήφιος, όπως είπε πρόσφατα ότι σκοπεύει, θα συνεχιστούν τα ερωτήματα σχετικά με την ηλικία του έως ότου κάνει περισσότερα προκειμένου να διαβεβαιώσει τους ψηφοφόρους ότι μπορεί να σταθεί στο ύψος της δουλειάς και της θέσης του.
Η ηλικία του Biden μάλιστα φαίνεται να είναι πιο ακραία ακόμα και σε μια εποχή που η πολιτική ηγεσία του έθνους γερνάει. Η σημερινή Γερουσία, όπου ο μέσος όρος ηλικίας είναι τα 63,9 έτη, είναι η δεύτερη γηραιότερη από το 1789. Η Βουλή, όπου ο μέσος όρος ηλικίας είναι τα 57,5 έτη, είναι η τρίτη γηραιότερη. Συγκριτικά, η μέση ηλικία στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι τα 38,8 έτη.
Οι ανησυχίες για την ηλικία -τόσο όσον αφορά την καταλληλότητα για το γραφείο όσο και την έλλειψη επαφής με την πραγματικότητα- είναι θεμιτές, όπως αναγνώρισε ο ίδιος ο Biden σε συνέντευξή του τον Φεβρουάριο στο ABC News. Η τυπική ατάκα του, που επαναλαμβάνεται σε εκείνη τη συνέντευξη, είναι: «Το μόνο πράγμα που μπορώ να πω είναι, “Πρoσέξτε με”».
Αλλά ο Biden έχει δώσει στους Αμερικανούς ψηφοφόρους πολύ λίγες ευκαιρίες να το κάνουν και η άρνησή του να ασχοληθεί τακτικά με το κοινό εγείρει ερωτήματα σχετικά με την ηλικία και την υγεία του.
Η συνήθης μέθοδος του Λευκού Οίκου για την επίδειξη της μαεστρίας ενός προέδρου είναι να λαμβάνει σκληρές ερωτήσεις μπροστά στις κάμερες, αλλά ο Biden δεν εκμεταλλεύτηκε ποτέ αυτή την ευκαιρία, όπως ανέφεραν οι Times την Παρασκευή. Έχει κάνει λιγότερες συνεντεύξεις τύπου και συνεντεύξεις στα μέσα ενημέρωσης από τους περισσότερους σύγχρονους προκατόχους του. Από το 1923, μόνο ο Richard Nixon και ο Ronald Reagan δέχονταν λιγότερες ερωτήσεις τον μήνα από τους δημοσιογράφους και κανένας από τα δύο δεν αντιπροσώπευε το μοντέλο προεδρικής θητείας που ο Biden θα έπρεπε να θέλει να μιμηθεί. Η επιφυλακτικότητα του δημιούργησε ένα μεγάλο παράθυρο αδυναμίας για επικριτές και σκεπτικιστές.
Ο πρόεδρος πρέπει επίσης να μιλήσει για την υγεία του ανοιχτά και χωρίς ντροπή και να σταματήσει την προσποίηση ότι δεν έχει σημασία.
Από την άλλη, όσοι τον παρακολουθούν και διαθέτουν ανοιχτό μυαλό είδαν πράγματι κάποιες δυνατές στιγμές φέτος. Η ομιλία του για την κατάσταση της Ένωσης στις 7 Φεβρουαρίου διέλυσε τις προσπάθειες των Ρεπουμπλικανών να τον παρουσιάσουν ως τρελό. Με ένα πάθος που σπάνια παρατηρείται σε αυτού του είδους τις ομιλίες, ο Biden παρουσίασε μια αξιοσημείωτα αποτελεσματική υπεράσπιση της προεδρίας του και έδωσε μια προεπισκόπηση αυτού που είναι πιθανό να είναι μια επικείμενη εκστρατεία επανεκλογής.
Οι Times ανέφεραν το περασμένο καλοκαίρι ότι το συνολικό ενεργειακό επίπεδο του Biden έχει μειωθεί και συνεχίζει να σκοντάφτει στα λόγια του στις δημόσιες εμφανίσεις του. Αλλά αυτά τα ελαττώματα από μόνα τους δεν σηματοδοτούν έναν πολιτικό που είναι πολύ μεγάλος για να είναι υποψήφιος ξανά. Η πρώτη του θητεία, στην πραγματικότητα, είναι ήδη γεμάτη επιτεύγματα: Η οικονομία έχει προσθέσει 12,6 εκατομμύρια θέσεις εργασίας από τότε που ανέλαβε, ο πληθωρισμός μειώνεται και έχει υπογράψει σημαντική νομοθεσία για την καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής, τη βελτίωση της πρόσβασης στην υγειονομική περίθαλψη και την πραγματοποίηση επενδύσεων στις κατασκευές και στις υποδομές. Έχει επίσης αντισταθεί στην καταστροφική εκστρατεία της Ρωσίας στην Ουκρανία και έχει συσπειρώσει τη Δύση στο πλευρό της Ουκρανίας.
Ωστόσο, καθώς ο Biden πλησιάζει το αναλογιστικό προσδόκιμο ζωής του, οι ανησυχίες για την ικανότητά του να χειριστεί τις απαιτήσεις της εκστρατείας και μια πιθανή δεύτερη θητεία είναι απίθανο να εξαφανιστούν. Μόνο ένας συνδυασμός απόδοσης και πλήρους ειλικρίνειας θα αλλάξει τη γνώμη των δύσπιστων ψηφοφόρων. Το γήρας παραμένει ένα ευαίσθητο ζήτημα και πολλοί άνθρωποι, ιδιαίτερα οι άνδρες, διστάζουν να συζητήσουν για προσωπικές αναπηρίες από φόβο μήπως επιδείξουν αδυναμία ή παραγκωνιστούν από τις ανυπόμονες νεότερες γενιές. Άλλωστε, υπήρξαν πολλοί λόγοι για την απαγόρευση της ομοσπονδιακής κυβέρνησης των διακρίσεων λόγω ηλικίας στην απασχόληση —μια προστασία που ξεκινά από την ηλικία των 40 ετών. Η ηλικία είναι πραγματικό ζήτημα.
Αυτός ο νόμος, ωστόσο, δεν ισχύει για άτομα που διεκδικούν αξιώματα. Οι ψηφοφόροι έχουν κάθε δικαίωμα να κάνουν ερωτήσεις σχετικά με την ιατρική κατάσταση ενός υποψηφίου που θέλει την υποστήριξή τους. Το 2016 τόσο ο Donald Trump όσο και η Hilary Clinton έδωσαν στο κοινό πολύ λίγες λεπτομέρειες για την υγεία τους (o Trump δημοσίευσε μια επιστολή γιατρού που ισχυριζόταν ότι ήταν «το πιο υγιές άτομο που έχει εκλεγεί ποτέ στην προεδρία»).
Ο Biden αναγνώρισε κατά τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας του 2020 ότι ήταν «χρονικά» ηλικιωμένος, αλλά είπε ότι εναπόκειται στους ψηφοφόρους να αποφασίσουν εάν αυτό είναι σημαντικό. Σε αυτές τις εκλογές, απέναντι σε έναν αντίπαλο που ήταν μόλις τέσσερα χρόνια νεότερος, η απάντηση ήταν σαφώς αρνητική. Τον Νοέμβριο του 2021, κυκλοφόρησε μια ιατρική έκθεση που έλεγε ότι ήταν ένας «υγιής, σφριγηλός 78χρονος» και δεν σημείωνε τίποτα πιο σοβαρό από ένα δύσκαμπτο βάδισμα λόγω αλλαγών στη σπονδυλική στήλη και κάποιας παλινδρόμησης οξέος που του προκαλούσε βήχα.
Η πιο πρόσφατη έκθεση για την υγεία του, που κυκλοφόρησε στις 16 Φεβρουαρίου, έλεγε σχεδόν το ίδιο πράγμα, περιγράφοντάς τον ως «υγιή, δυναμικό 80χρονο άνδρα που είναι ικανός να εκτελεί με επιτυχία τα καθήκοντα της προεδρίας». Αλλά οι γνωστικές του ικανότητες δεν αναφέρθηκαν. Αυτό είναι κάτι που θα πρέπει να το συζητήσει δημόσια και επίσης να το δείξει στους ψηφοφόρους, οι οποίοι αναμένουν από τον πρόεδρο να αντικατοπτρίζει τη δύναμη του έθνους.
Εάν είναι ξανά υποψήφιος, ο Biden θα χρειαστεί να παράσχει ρητή διαβεβαίωση στους ψηφοφόρους. Πολλοί από αυτούς έχουν δει μέλη της οικογένειας τους να φεύγουν από τη ζωή στα 80 τους. Οι Αμερικανοί παρακολουθούν τι λέει και τι κάνει ο Biden, όπως τους ζήτησε να κάνουν.
