Όταν η Amazon ανακοίνωσε το 2018 ότι σχεδίαζε να χτίσει μια δεύτερη έδρα στη Βιρτζίνια, μαζί με ένα αδελφό συγκρότημα γραφείων στη Νέα Υόρκη, ήταν μια συμβολική στιγμή για την αυξανόμενη σημασία της βιομηχανίας τεχνολογίας για την αμερικανική οικονομία.
Από τους Karen Weise και Lora Kelley/New York Times
Αλλά η απόφαση της εταιρείας που δημοσιοποιήθηκε την Παρασκευή να σταματήσει τα σχέδια της όσον αφορά τη Βιρτζίνια -περίπου τέσσερα χρόνια μετά την αποχώρηση της από την πανεπιστημιούπολη της στη Νέα Υόρκη- είναι η πιο πρόσφατη υπενθύμιση ότι η μακρά άνθηση της βιομηχανίας τεχνολογίας έχει επιβραδυνθεί.
Είναι επίσης μία ακόμη ένδειξη ότι η πανδημία μπορεί να έχει αλλάξει οριστικά τη δουλειά στους χώρους εργασίας, παρουσιάζοντας νέες προκλήσεις στις κοινότητες που είχαν βασιστεί στην ανάπτυξη των γραφείων τεχνολογίας.
Η απόφαση να καθυστερήσει ένα μεγάλο μέρος του τεράστιου κατασκευαστικού έργου, το οποίο ονόμασε HQ2, ήρθε καθώς η Amazon και άλλοι μεγάλοι εργοδότες στο χώρο της τεχνολογίας έκαναν τις πιο σημαντικές περικοπές στο εργατικό δυναμικό τους εδώ και τουλάχιστον 15 χρόνια.
Οι εταιρείες δυσκολεύονται επίσης να αποφασίσουν τι θα κάνουν με τα γραφεία τους, καθώς οι εργαζόμενοί τους συνεχίζουν να περνούν τουλάχιστον ένα μέρος του χρόνου δουλεύοντας από το σπίτι. Σχεδόν τρία χρόνια μετά το κλείσιμο των χώρων εργασίας εξαιτίας της πανδημίας, λίγες εταιρείες τεχνολογίας έχουν ζητήσει από τους υπαλλήλους τους να επιστρέψουν στο γραφείο με πλήρη απασχόληση.
«Το να βρίσκεται το HQ2 σε παύση είναι εμβληματικό της κρίσης που έχει χτυπήσει ολόκληρο τον κλάδο της τεχνολογίας», δήλωσε ο Jeffrey D. Shulman, καθηγητής μάρκετινγκ στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον που έχει ερευνήσει τον αντίκτυπο της Amazon στο Σιάτλ, την πατρίδα του. «Το HQ2 είναι το τέλειο παράδειγμα για το πού ήμασταν και πού βρισκόμαστε, και πόσο διαφορετικά είναι σήμερα τα πράγματα».
Το project HQ2 επιδρά γενικότερα όσον αφορά τη Βιρτζίνια. Η παύση θα επηρεάσει και το PenPlace, το δεύτερο μεγαλύτερο project, το οποίο θα περιλαμβάνει ένα μείγμα πύργου γραφείων, ανοιχτού χώρου και ενός σπειροειδούς γυάλινου κτιρίου που η Amazon αποκαλεί Helix. Η κατασκευή στην πρώτη φάση, ένα κοντινό συγκρότημα γνωστό ως Met Park, περιλαμβάνει δύο πύργους γραφείων και έχει προγραμματιστεί να ανοίξει για τους εργαζόμενους τον Ιούνιο.
Η καθυστέρηση κατασκευής αναφέρθηκε νωρίτερα από το Bloomberg News και επιβεβαιώθηκε την Παρασκευή από τον επικεφαλής ακινήτων της Amazon, John Schoettler. «Πάντα αξιολογούμε τα σχέδια μας ως προς τους χώρους για να βεβαιωθούμε ότι ταιριάζουν στις επιχειρηματικές μας ανάγκες», ανέφερε σε δήλωση του. Ο ίδιος τόνισε ότι η εταιρεία είχε ήδη προσλάβει περισσότερους από 8.000 υπαλλήλους στο HQ2 και σχεδιάζει να φέρει συνολικά 25.000 εταιρικές και τεχνολογικές θέσεις εργασίας στην περιοχή.
Αφού η Amazon επεκτάθηκε γρήγορα για να αντιμετωπίσει την έκρηξη της πανδημίας στις ηλεκτρονικές αγορές και υπηρεσίες, ο Andy Jassy, ο οποίος ανέλαβε διευθύνων σύμβουλος της Amazon τον Ιούλιο του 2021, πέρασε τον περασμένο χρόνο πιέζοντας την εταιρεία να μειώσει το κόστος. Το περασμένο καλοκαίρι, εν μέσω της μείωσης του κόστους και της αβεβαιότητας για το πώς θα επιδρούσε η υβριδική εργασία, η Amazon έβαλε φρένο στην κατασκευή αρκετών χώρων της στο Μπέλβιου της Ουάσινγκτον, κοντά στα κεντρικά της γραφεία της στο Σιάτλ. Είχε προγραμματίσει να έχει χώρο για 25.000 υπαλλήλους στα νέα γραφεία.
Στη συνέχεια, τον Νοέμβριο, η Amazon ξεκίνησε να σχεδιάζει απολύσεις περίπου 10.000 εργαζομένων, για να επεκτείνει τον αριθμό τους αργότερα σε 18.000.
Γενικότερα, οι εταιρείες τεχνολογίας, που ταλαιπωρήθηκαν από τη μεγαλύτερη συρρίκνωση του εργατικού δυναμικού τους μετά την κατάρρευση της dot-com (φούσκα στο χρηματιστήριο στα τέλη της δεκαετίας του 1990) και τη συνέχιση της εξ αποστάσεως εργασίας, απέσυραν τα σχέδια επέκτασής τους, γεγονός που τους επέτρεψε να μειώσουν το κόστος ακινήτων.
Η Google υπαναχώρησε από ένα μεγάλο έργο για την κατασκευή χώρου για 6.000 εργαζομένους κοντά στο Σιάτλ, καθώς ανακοίνωσε απολύσεις τον Ιανουάριο, και η Microsoft έχει καθυστερήσει ορισμένες εργασίες για την αναμόρφωση της πανεπιστημιούπολης της έδρας της. Η Yelp εγκατέλειψε επίσης τα κεντρικά της γραφεία στο Σαν Φρανσίσκο, όπου η Salesforce μείωσε επίσης τις μισθώσεις.
Η απόσυρση, σε συνδυασμό με την επιμονή των εργαζομένων που εργάζονται εξ αποστάσεως, έχει ταλαιπωρήσει τις πόλεις που βασίζονταν στους εργαζόμενους της τεχνολογίας που σύχναζαν σε καφετέριες, χρησιμοποιούσαν παιδικούς σταθμούς και συγκοινωνίες.
Τον περασμένο μήνα, ο Jassy έγραψε σε μια επιστολή προς τους υπαλλήλους της Amazon ότι αναμένει πως το μεγαλύτερο μέρος του προσωπικού της εταιρείας θα επιστρέψει στο γραφείο τρεις ημέρες την εβδομάδα από την 1η Μαΐου.
«Τα δεδομένα άλλαξαν πραγματικά», είπε ο Richard Florida, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο που έχει σπουδάσει αστική ανάπτυξη και τεχνολογία για περισσότερες από δύο δεκαετίες. «Είχαμε μια πανδημία και η εξ αποστάσεως εργασία καθιερώθηκε. Αλλά νομίζω ότι αυτή είναι μια ακόμη προειδοποιητική ιστορία, ίσως η απόλυτη προειδοποιητική ιστορία, του να μην στηρίζετε μια ολόκληρη κοινότητα πάνω σε μια εταιρεία».
Η επιβράδυνση της ολοκλήρωσης του HQ2 της Amazon είναι ίσως η πιο ενδεικτική του πόσο γρήγορα άλλαξαν οι παλίρροιες από τις φιλοδοξίες της μόλις πριν από λίγα χρόνια. Η Amazon ξεκίνησε μια διεθνή φρενίτιδα το 2017 όταν ανακοίνωσε την αναζήτησή της για μία δεύτερη βάση, λέγοντας ότι ήθελε να βρει ένα μέρος όπου θα μπορούσε να επεκταθεί για να στεγάσει 50.000 υπαλλήλους. Εκατοντάδες πόλεις και κωμοπόλεις σε όλη τη Βόρεια Αμερική απευθύνθηκαν στην Amazon, ελπίζοντας να προσελκύσουν αυτό που θεωρούνταν καλά αμειβόμενες θέσεις εργασίας του μέλλοντος…
