Ο έκπτωτος βασιλιάς των κρυπτονομισμάτων, Sam Bankman-Fried, φαινόταν έκπληκτος καθώς οδηγούνταν με χειροπέδες από το δικαστήριο στις Μπαχάμες την Τρίτη το βράδυ, αφού νωρίτερα του είχαν αρνηθεί την καταβολή εγγύησης, αναγκάζοντας τον να περάσει τουλάχιστον μέχρι τις 8 Φεβρουαρίου σε μια φυλακή-κόλαση στην πρωτεύουσα του νησιού, στο Νασάου.
Από τους David Yaffe-Bellany, Matthew Goldstein και Emily Flitter/New York Times
Ο συνιδρυτής του FTX, του κατεστραμμένου πλέον χρηματιστηρίου κρυπτογράφησης, που κατηγορείται για «μια από τις μεγαλύτερες οικονομικές απάτες στην αμερικανική ιστορία», ήταν περικυκλωμένος από μια ομάδα τουλάχιστον έξι αστυνομικών καθώς έβγαινε από μια πλαϊνή είσοδο μετά από μια μαραθώνια συνεδρίαση οκτώ ωρών.
Ο 30χρονος Bankman-Fried εμφανίστηκε στο δικαστήριο, Magistrates Court, με μπλε κοστούμι και λευκό πουκάμισο, μακριά από την κανονικά ατημέλητη εμφάνισή του, αφού συνελήφθη στο ρετιρέ των 40 εκατομμυρίων δολαρίων στο Άλμπανι το προηγούμενο βράδυ.
Ωστόσο, παρά το γεγονός ότι προφυλακίστηκε, ο Bankman-Fried θα μπορούσε να αφεθεί νωρίτερα ελεύθερος με εγγύηση από το Ανώτατο Δικαστήριο σύμφωνα με την δικηγόρο του Romona Farquarhson, η οποία είπε ότι είναι «πολύ πιθανό» να εκδικαστεί η υπόθεσή του πριν από τις 8 Φεβρουαρίου.
Η Farquharson ανέφερε επίσης ότι είναι απίθανο ο Bankman-Fried να κρατηθεί μεταξύ του γενικού πληθυσμού της μοναδικής φυλακής της χώρας, γνωστής και ως Fox Hill. Αφού του αρνήθηκαν την καταβολή εγγύησης από τον προϊστάμενο δικαστή Joyann Ferguson-Pratt για κατηγορίες εξαπάτησης επενδυτών ύψους 1,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ο πρώην καταξιωμένος χρηματοοικονομικός γκουρού εμφανίστηκε σαστισμένος και με τα χέρια του χαμηλά μπροστά του και τους καρπούς του με χειροπέδες. Του επέτρεψαν λίγα λεπτά με τους γονείς του, οι οποίοι τον αγκάλιασαν καθώς η αίθουσα του δικαστηρίου ήταν άδεια.
Κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της διαδρομής των 45 δευτερολέπτων προς μια φάλαγγα αστυνομικών οχημάτων –συμπεριλαμβανομένων των SUV της αμερικανικής SWAT– κοίταξε παραπονεμένα απέναντι σε ένα μικρό πλήθος θεατών που είχαν συγκεντρωθεί για να παρακολουθήσουν το επόμενο στάδιο της κατάρρευσης του.
Ο Bankman-Fried εμφανίστηκε γύρω στις 6 το απόγευμα, τοπική ώρα, αφού πέρασε σχεδόν οκτώ ώρες στο δικαστήριο με τη νομική του ομάδα, η οποία μάταια πάλεψε για να αφεθεί ελεύθερος υπό τον όρο ότι θα φορούσε βραχιολάκι ότι θα αναφέρονταν καθημερινά στην αστυνομία.
Σύμφωνα με τους εισαγγελείς, τα ψέματα του Sam Bankman-Fried ως προς την εταιρεία του είχαν ξεκινήσει από την ίδρυση της, το 2019. Ο Bankman-Fried κατηγορήθηκε από τις ομοσπονδιακές αρχές ότι ενεπλάκη σε εκτεταμένη απάτη και ότι χρησιμοποίησε τις καταθέσεις των πελατών του προκειμένου να χρηματοδοτήσει τις πολιτικές του δραστηριότητες, να αγοράσει πολυτελή ακίνητα και να επενδύσει σε άλλες εταιρείες.
Μια σειρά από αστικές και ποινικές καταγγελίες που κατατέθηκαν κατά του Bankman-Fried στη Νότια Περιφέρεια της Νέας Υόρκης αναφέρουν ότι έλεγε επανειλημμένα ψέματα σε πελάτες, επενδυτές και δανειστές σχετικά με τη δομή της επιχειρηματικής του αυτοκρατορίας και για τον τρόπο με τον οποίο διαχειρίζονταν τα δισεκατομμύρια δολάρια σε κεφάλαια κρυπτογράφησης που είχαν κατατεθεί στο ανταλλακτήριό του.
Σε ένα ποινικό κατηγορητήριο 13 σελίδων, ο Bankman-Fried είναι αντιμέτωπος με οκτώ κατηγορίες, συμπεριλαμβανομένης της απάτης κατά πελατών και δανειστών, καθώς και για συνωμοσία για εξαπάτηση των Ηνωμένων Πολιτειών και παραβίαση της νομοθεσίας για τη χρηματοδότηση προεκλογικών εκστρατειών. Μια πολιτική καταγγελία που υποβλήθηκε από την Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς παρουσιάζει μια λεπτομερή αφήγηση της κατάρρευσης της FTX, υποστηρίζοντας ότι για τρία χρόνια ο ίδιος υπεξαιρούσε δισεκατομμύρια σε καταθέσεις πελατών προκειμένου να χρηματοδοτήσει τις επιχειρηματικές και πολιτικές του δραστηριότητες.
Ο επικεφαλής εισαγγελέας των αρχών στις Μπαχάμες, Franklyn Williams, υποστήριξε ότι ο Bankman-Fried είναι ύποπτος φυγής, με επαρκείς οικονομικούς πόρους για να διαφύγει από τη χώρα. Ένας δικηγόρος του Bankman-Fried ανέφερε ότι η απόφασή του να παραμείνει στις Μπαχάμες μετά την κατάρρευση της FTX έδειξε ότι δεν είχε πρόθεση να φύγει, προσθέτοντας ότι χρειαζόταν φάρμακα για την κατάθλιψη και τη διαταραχή ελλειμματικής προσοχής από την οποία πάσχει.
Οι κατηγορίες θα μπορούσαν να οδηγήσουν τον Bankman-Fried στη φυλακή για δεκαετίες, ανέφεραν νομικοί εμπειρογνώμονες στο CNBC. Αλλά προτού εκτίσει ποτέ την ποινή του, οι εισαγγελείς των ΗΠΑ πρέπει να εξασφαλίσουν την έκδοση από τις Μπαχάμες πίσω στη Νέα Υόρκη.
Οι ΗΠΑ και οι Μπαχάμες έχουν μια συνθήκη έκδοσης σε ισχύ από το 1931, η οποία ανανεώθηκε το 1990. Επειδή ο Bankman-Fried δεν έχει καταδικαστεί ακόμα στις Μπαχάμες, οι εισαγγελείς των ΗΠΑ έπρεπε να εξασφαλίσουν ένταλμα σύλληψης και να παράσχουν επαρκή στοιχεία στις Μπαχάμες ότι είχε διαπράξει έγκλημα. Η έκδοση είναι το πρώτο βήμα σε μια διαδικασία που θα μπορούσε να πάρει χρόνια για να ολοκληρωθεί. Δεδομένου του μεγέθους των εικαζόμενων εγκλημάτων του Bankman-Fried, οι εισαγγελείς και οι ρυθμιστικές αρχές θα επιδιώξουν ταυτόχρονες υποθέσεις σε όλο τον κόσμο.
Η σύλληψη του Bankman-Fried είναι το αποτέλεσμα μιας πρωτόγνωσρης υπόθεσης για ένα στέλεχος που κάποτε περιγραφόταν ως ο σύγχρονος John Pierpont Morgan και είχε γίνει ο αγαπημένος των μεγάλων επενδυτών στη Σίλικον Βάλεϊ και ένας μεγάλος δωρητής του Δημοκρατικού Κόμματος. Μάλιστα, τις τελευταίες ημέρες ο Bankman-Fried παρομοιάζεται με τον Bernie Madoff, τον απατεώνα που ενορχήστρωσε ένα διαβόητο σχέδιο Πόντσι.
Καθώς το FTX κατέρρεε, η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ (SEC) ανέφερε στην καταγγελία της, ότι οι επενδυτές έμειναν στο σκοτάδι για το τι πραγματικά συνέβαινε. Οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς είπαν ότι οι δανειστές του Bankman-Fried κρατήθηκαν επίσης στο σκοτάδι. Και εκατοντάδες χιλιάδες πελάτες του FTX σε όλο τον κόσμο κρατήθηκαν επίσης στο σκοτάδι —μόνο για να ανακαλύψουν ότι τα χρήματά τους είχαν γίνει καπνός.
Μόλις πριν από ένα μήνα, ο Bankman-Fried θεωρούνταν ευρέως ως ένα από τα λίγα αξιόπιστα πρόσωπα σε μία κατά βάση χαλαρά ελεγχόμενη βιομηχανία. Συνεισέφερε 5,6 εκατομμύρια δολάρια στην εκλογική προσπάθεια του Προέδρου Biden το 2020 και το FTX ξόδεψε αφειδώς σε τηλεοπτικές διαφημίσεις με μια σειρά από διασημότητες όπως ο αστέρας του μπάσκετ Stephen Curry και ο πρωτοθαλητής του NFL, Tom Brady. Ο ίδιος ήταν στην πρώτη γραμμή μιας προσπάθειας για την εισαγωγή της κρυπτογράφησης στην επικρατούσα τάση του αμερικανικού εμπορίου.
Οι ρυθμιστικές αρχές των ΗΠΑ υποστηρίζουν σήμερα ότι ο Bankman-Fried είπε ψέματα σε δεκάδες μεγάλες εταιρείες επιχειρηματικών κεφαλαίων και σε γραφεία εύπορων οικογενειών, καθώς συγκέντρωσε σχεδόν 2 δισεκατομμύρια δολάρια για να χρηματοδοτήσει την εταιρεία του. Η S.E.C. ισχυρίζεται ότι παραπλάνησε αυτούς τους επενδυτές σε αναφορές σχετικά με την οικονομική υγεία του FTX και της αδελφής της εταιρείας, Alameda Research, μιας πλατφόρμας συναλλαγών κρυπτογράφησης που είχε βοηθήσει να ξεκινήσει. Επίσης, παραπλάνησε τους επενδυτές για τους στενούς δεσμούς μεταξύ των δύο εταιρειών και απέκρυψε πώς είχε επιτρέψει στην εμπορική εταιρεία του να δανείζεται χρήματα από πελάτες του FTX -σε ένα δανεισμό που έγινε παρά τους ισχυρισμούς ότι όλα τα χρήματα των πελατών ήταν ασφαλή.
Η ανάμειξη των χρημάτων επέτρεψε στην Alameda να κάνει μεγαλύτερες συναλλαγές, να επενδύσει σε άλλες εταιρείες κρυπτογράφησης, να αγοράσει ακίνητα στις Μπαχάμες και να χορηγήσει προσωπικά δάνεια σε στελέχη του FTX.
