Ήταν μια μικρή δοκιμή, με μόλις 18 ασθενείς με καρκίνο του ορθού, ο καθένας από τους οποίους έλαβε το ίδιο φάρμακο. Τα αποτελέσματα ήταν εκπληκτικά. Ο καρκίνος εξαφανίστηκε σε κάθε ασθενή, ήταν μη ανιχνεύσιμος με φυσική εξέταση, ενδοσκόπηση, σαρώσεις PET ή M.R.I. σαρώσεις.
Από την Gina Kolata/New York Times
H Δρ Luis A. Diaz Jr. του Memorial Sloan Kettering Cancer Center, συγγραφέας της εργασίας που δημοσιεύτηκε την Κυριακή στο New England Journal of Medicine που περιγράφει τα αποτελέσματα, τα οποία χρηματοδοτήθηκαν από την φαρμακευτική εταιρεία GlaxoSmithKline, ανέφερε ότι δεν γνωρίζει άλλη μελέτη μέσω της οποίας θεραπεύτηκε εντελώς ένας καρκίνος σε ασθενή. «Πιστεύω ότι είναι η πρώτη φορά που συμβαίνει κάτι τέτοιο στην ιστορία του καρκίνου», ανέφερε η Δρ. Diaz.
Ο Δρ Alan P. Venook, ειδικός στον καρκίνο του παχέος εντέρου στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Φρανσίσκο, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη, είπε επίσης ότι είναι η πρώτη μελέτη με ανάλογα αποτελέσματα. Μια πλήρης ύφεση σε κάθε ασθενή είναι «ανήκουστο», τόνισε.
Οι συγκεκριμένοι ασθενείς με καρκίνο του ορθού είχαν αντιμετωπίσει εξαντλητικές θεραπείες -χημειοθεραπεία, ακτινοβολία και, πιθανότατα, χειρουργική επέμβαση που άλλαξε τη ζωή τους και οι οποίες θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε δυσλειτουργία του εντέρου, του ουροποιητικού και της σεξουαλικής δυσλειτουργίας. Κάποιοι θα χρειάζονταν σίγουρα σακούλες κολοστομίας.
Οι ίδιοι μπήκαν στη μελέτη σκεπτόμενοι ότι, όταν τελείωσε, θα έπρεπε να υποβληθούν σε αυτές τις διαδικασίες γιατί κανείς δεν περίμενε πραγματικά ότι οι όγκοι τους θα εξαφανίζονταν. Όμως τους ήρθε μια έκπληξη: Δεν χρειάστηκε περαιτέρω θεραπεία.
«Υπήρξαν πολλά δάκρυα χαράς», είπε ο Δρ Andrea Cercek, ογκολόγος στο Memorial Sloan Kettering Cancer Center και συν-συγγραφέας της εργασίας, η οποία παρουσιάστηκε την Κυριακή στην ετήσια συνάντηση της Αμερικανικής Εταιρείας Κλινικής Ογκολογίας.
Μια άλλη έκπληξη, πρόσθεσε ο Δρ. Venook, ήταν ότι κανένας από τους ασθενείς δεν είχε σημαντικές κλινικά επιπλοκές. Κατά μέσο όρο, ένας στους πέντε έχει κάποιο είδος ανεπιθύμητης αντίδρασης σε φάρμακα όπως αυτό που έλαβαν οι συγκεκριμένοι ασθενείς, το dotarlimab, γνωστό ως αναστολέας σημείων ελέγχου ή μονοκλωνικά αντισώματα.
Το φάρμακο χορηγούνταν κάθε τρεις εβδομάδες για έξι μήνες και κόστιζε περίπου 11.000 δολάρια ανά δόση. Στην πραγματικότητα, το φάρμακο ξεσκεπάζει τα καρκινικά κύτταρα, επιτρέποντας στο ανοσοποιητικό σύστημα να τα αναγνωρίσει και να τα καταστρέψει.
Δρ Luis A. Diaz Jr.
Ενώ οι περισσότερες ανεπιθύμητες ενέργειες αντιμετωπίζονται εύκολα, το 3% έως 5% των ασθενών που λαμβάνουν αναστολείς σημείων ελέγχου έχουν πιο σοβαρές επιπλοκές που, σε ορισμένες περιπτώσεις, οδηγούν σε μυϊκή αδυναμία και δυσκολία στην κατάποση και τη μάσηση. Η απουσία σημαντικών παρενεργειών, είπε ο Δρ Venook, σημαίνει ότι «ή δεν αντιμετωπίστηκαν αρκετοί ασθενείς ή, με κάποιο τρόπο, αυτοί οι καρκίνοι ήταν απλά διαφορετικοί».
Σε ένα άρθρο που συνόδευε την μελέτη, η Δρ Hanna K. Sanoff του Κέντρου Καρκίνου Lineberger του Πανεπιστημίου της Βόρειας Καρολίνας, η οποία δεν συμμετείχε στην έρευνα, την αποκάλεσε «μικρή αλλά συναρπαστική». Πρόσθεσε, ωστόσο, ότι δεν είναι ακόμα σαφές εάν οι ασθενείς έχουν θεραπευτεί εντελώς. «Πολύ λίγα είναι γνωστά για τη διάρκεια του χρόνου που απαιτείται για να διαπιστωθεί εάν μια κλινική πλήρης ανταπόκριση στο dotarlimab ισοδυναμεί με ίαση», δήλωσε η Δρ Sanoff στο άρθρο της.
Ο Δρ. Kimmie Ng, ειδικός στον καρκίνο του παχέος εντέρου στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ, είπε ότι ενώ τα αποτελέσματα ήταν «αξιοσημείωτα» και «άνευ προηγουμένου», θα πρέπει να ερευνηθούν ξανά με νέες περιπτώσεις.
Η έμπνευση για τη μελέτη για τον καρκίνο του ορθού προήλθε από μια κλινική δοκιμή που ηγήθηκε η Δρ. Diaz το 2017, την οποία χρηματοδότησε η Merck, η φαρμακοβιομηχανία. Αφορούσε 86 άτομα με μεταστατικό καρκίνο που προερχόταν από διάφορα μέρη του σώματός τους. Αλλά όλοι οι καρκίνοι είχαν μια γονιδιακή μετάλλαξη που εμπόδιζε τα κύτταρα να επιδιορθώσουν τη βλάβη στο DNA. Αυτές οι μεταλλάξεις συμβαίνουν στο 4% όλων των ασθενών με καρκίνο.
Οι ασθενείς σε εκείνη τη δοκιμή έλαβαν έναν αναστολέα σημείων ελέγχου της Merck, το pembrolizumab, για έως και δύο χρόνια. Οι όγκοι συρρικνώθηκαν ή σταθεροποιήθηκαν σε περίπου το ένα τρίτο έως το μισό των ασθενών και έζησαν περισσότερο. Οι όγκοι εξαφανίστηκαν στο 10% των συμμετεχόντων στη δοκιμή.
Αυτό οδήγησε τον Dr. Cercek και την Dr. Diaz να αναρωτηθούν: Τι θα συνέβαινε αν το φάρμακο χρησιμοποιούνταν πολύ νωρίτερα στην πορεία της νόσου, πριν ο καρκίνος είχε την ευκαιρία να εξαπλωθεί;
Κατέληξαν σε μια μελέτη ασθενών με τοπικά προχωρημένο καρκίνο του ορθού -όγκους που είχαν εξαπλωθεί στο ορθό και μερικές φορές στους λεμφαδένες αλλά όχι σε άλλα όργανα. Ο Dr. Cercek είχε παρατηρήσει ότι η χημειοθεραπεία δεν βοηθούσε μια μερίδα ασθενών που είχαν τις ίδιες μεταλλάξεις που επηρέασαν τους ασθενείς στη δοκιμή του 2017. Αντί να συρρικνωθούν κατά τη διάρκεια της θεραπείας, οι όγκοι του ορθού τους μεγάλωσαν.
Ίσως, σκέφτηκαν ο Dr. Cercek και η Dr. Diaz, η ανοσοθεραπεία με έναν αναστολέα σημείου ελέγχου θα επέτρεπε σε αυτούς τους ασθενείς να αποφύγουν τη χημειοθεραπεία, την ακτινοβολία και τη χειρουργική επέμβαση.
Δρ Andrea Cercek
Η Dr. Diaz άρχισε να ρωτά τις εταιρείες που κατασκεύαζαν αναστολείς σημείων ελέγχου εάν θα χορηγούσαν ποσότητες για μια μικρή δοκιμή. Εκείνες απέρριψαν την πρόταση, λέγοντας ότι η δοκιμή θα ήταν πολύ επικίνδυνη. Η ίδια και ο Dr. Cercek ήθελαν να δώσουν το φάρμακο σε ασθενείς που θα μπορούσαν να θεραπευτούν με τυπικές θεραπείες. Αυτό που πρότειναν μπορεί τελικά να κατέληγε στο να επιτρέψει στους καρκίνους να αναπτυχθούν πέρα από το σημείο όπου θα μπορούσαν να θεραπευτούν.
«Είναι πολύ δύσκολο να αλλάξεις το πρότυπο περίθαλψης», είπε η Δρ. Diaz. «Ολόκληρο το σύστημα προτύπου φροντίδας θέλει να κάνει χειρουργικές επεμβάσεις».
Τελικά, μια μικρή εταιρεία βιοτεχνολογίας, η Tesaro, συμφώνησε να χορηγήσει τη μελέτη. Η Tesaro είχε εξαγοραστεί από την GlaxoSmithKline και η Δρ. Diaz είπε ότι έπρεπε να υπενθυμίσει στη μητρική εταιρεία ότι πραγματοποιούσαν τελικά τη μελέτη.
Η πρώτη τους ασθενής ήταν η Sascha Roth, τότε 38 ετών. Η ίδια παρατήρησε για πρώτη φορά κάποια αιμορραγία από το ορθό το 2019, αλλά κατά τα άλλα ένιωθε καλά (είναι δρομέας και βοηθά στη διαχείριση ενός οικογενειακού καταστήματος επίπλων στο Bethesda, Md). Κατά τη διάρκεια μιας σιγμοειδοσκόπησης, θυμάται, ο γαστρεντερολόγος της είπε, «Ω, όχι. Δεν το περίμενα αυτό!»
Την επόμενη μέρα, ο γιατρός τηλεφώνησε στην Roth. Είχε υποβληθεί σε βιοψία του όγκου. «Είναι σίγουρα καρκίνος», της είπε. «Είχα χάσει τον κόσμο κάτω από τα πόδια μου», είπε η νεαρή γυναίκα.
Σύντομα, ήταν προγραμματισμένο να ξεκινήσει χημειοθεραπεία στο Πανεπιστήμιο Georgetown, αλλά ένας φίλος της είχε επιμείνει να δει πρώτα τον Dr. Philip Paty στο Memorial Sloan Kettering. Ο Dr. Paty της είπε ότι ήταν σχεδόν βέβαιος ότι ο καρκίνος της περιλάμβανε τη μετάλλαξη που καθιστούσε απίθανο να ανταποκριθεί καλά στη χημειοθεραπεία. Αποδείχθηκε, ωστόσο, ότι η Roth ήταν επιλέξιμη να συμμετάσχει στην κλινική δοκιμή. Αν είχε ξεκινήσει χημειοθεραπεία, τότε δεν θα μπορούσε να πάρει μέρος στη δοκιμή.
Μη αναμένοντας πλήρη ανταπόκριση στο dotarlimab, η Roth είχε σχεδιάσει να μετακομίσει στη Νέα Υόρκη για τις ακτινοβολίες, τις χημειοθεραπείες και πιθανώς μία χειρουργική επέμβαση μετά το τέλος της δοκιμής. Μετά τη δοκιμή, ο γιατρός Cercek της μετέφερε τα νέα. «Κοιτάξαμε τις σαρώσεις», είπε. «Δεν υπάρχει κανένας καρκίνος». Δεν χρειάστηκε περαιτέρω θεραπεία. «Το είπα στην οικογένειά μου. Δεν με πίστεψαν» είπε η Roth. Δύο χρόνια μετά, δεν έχει ακόμη ίχνος καρκίνου…
