Στον πάτο του ωκεανού υπάρχει ένας εύκαμπτος σωλήνας κήπου γεμάτος με γυαλί. Η ζωή είναι δύσκολη σε αυτό το βάθος. Τα φυτά είναι άγνωστα, το οξυγόνο ελάχιστο. Υπάρχουν χέλια με πολύ μεγάλο στόμα και ψάρια που λάμπουν. Ο κόσμος τους μπορεί να φαίνεται περίεργος, αλλά έχει κάποιο σημείο επαφής με τον δικό μας. Αυτός ο σωλήνας γεμάτος με γυαλί είναι δικός μας. Εμείς τον έχουμε βάλει εκεί…
Από τον Ben Tarnoff/Wall Street Journal
Είναι μια δέσμη οπτικών ινών που μεταφέρουν δέσμες φωτός. Οι δέσμες φωτός είναι κομμάτια (bits) δεδομένων, κωδικοποιημένα ως παλμοί. Τα κομμάτια (bits) δεδομένων είναι αιτήματα φίλων στο Facebook και χρηματοοικονομικές συναλλαγές, ροές Twitch και αναλύσεις της εφοδιαστικής αλυσίδας. Εδώ, ανάμεσα στα χέλια, βρίσκεται μια κύρια αρτηρία της αλγοριθμικής εποχής όπως τη ζούμε σήμερα.
Υπάρχουν πολλές τέτοιες αρτηρίες, αλλά αυτή είναι γνωστή ως MAREA. Πρόκειται για το υποβρύχιο καλώδιο οπτικών ινών με την υψηλότερη χωρητικότητα στον Ατλαντικό, που διασχίζει τον ωκεανό από ένα προάστιο του Bilbao της Ισπανίας μέχρι τη Virginia Beach. Εκεί που βγαίνει στη στεριά μοιάζει με φίδι που έρχεται από τη θάλασσα.
Το MAREA είναι μια υπενθύμιση ότι το διαδίκτυο έχει σώμα. Ένα σώμα από γυαλί, χαλκό, πυρίτιο και χίλια άλλα πράγματα, για τα οποία πρέπει κάποιος να σκάψει στη γη για να τα βρει και μετά να τα σφυρηλατήσει σε χρήσιμα σχήματα, διαθέτοντας ατελείωτες ώρες εργασίας και πολύ ενέργεια.
Τα σώματα είναι υλικά αλλά έχουν και ιστορία. Τα υποβρύχια καλώδια όπως το MAREA, γράφει η ερευνήτρια Nicole Starosielski, ακολουθούν συχνά «τα περιγράμματα των προηγούμενων δικτύων». Η εγκατάσταση υποβρύχιων γραμμών είναι δαπανηρή και είναι ασφαλέστερο να ακολουθήσει κανείς τα μονοπάτια των προηγούμενων τηλεφωνικών και τηλεγραφικών δικτύων, τα ίδια διαμορφωμένα από ακόμη παλαιότερα πρότυπα αυτοκρατορίας και κεφαλαίου. Τα καλώδια ακολουθούν συνήθως τις θαλάσσιες διαδρομές που πρωτοστάτησαν στους προηγούμενους αιώνες, διαδρομές στις οποίες κυκλοφορούσαν βαμβάκι, ασήμι, μπαχαρικά, άποικοι και σκλάβοι.
Η ανάπτυξη των δικτύων καθοδηγήθηκε από την επιθυμία για δύναμη και κέρδος. Δεν ήταν απλώς αγωγοί για τη μετάδοση πληροφοριών, αλλά μηχανισμοί για τη δημιουργία σχέσεων ελέγχου. Ενώ το διαδίκτυο είναι πιο εξελιγμένο από τους προκατόχους του, συνεχίζει αυτή την παράδοση.
Ως αποτέλεσμα, ορισμένοι λένε ότι η συνδεσιμότητα όχι μόνο κάνει τον κόσμο μικρότερο αλλά τον κάνει χειρότερο. Ανησυχούν για τις ψεύτικες ειδήσεις, την παρακολούθηση, την παραβίαση της ιδιωτικής μας ζωής, την εκμετάλλευση εργαζομένων που βασίζονται σε εφαρμογές και τον πολλαπλασιασμό της προπαγάνδας στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, για να αναφέρουμε μόνο μερικά.
Από το 2016, ένα κλίμα δυσπιστίας έχει συσσωρευτεί γύρω από τις μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας που κυβερνούν το Διαδίκτυο, μία διάθεση που συχνά αποκαλείται «techlash». Πρόκειται για ένα φαινόμενο που το δείχνουν και οι δημοσκοπήσεις: Το 2019, μόνο οι μισοί Αμερικανοί ανέφεραν ότι οι εταιρείες τεχνολογίας είχαν θετική επίδραση, σε σύγκριση με το 71% το 2015, σύμφωνα με το Pew Research Center. Μια δημοσκόπηση της Gallup από το 2021 έθεσε τον αριθμό ακόμη χαμηλότερο, με μόνο το 34% των Αμερικανών να έχει θετική άποψη. Η πεποίθηση ότι το διαδίκτυο έχει «σπάσει» και ότι οι κανόνες του έχουν καταπατηθεί έχει γίνει μια νέα κοινή λογική.
Αλλά αν «χαλάσει» το διαδίκτυο, πώς το διορθώνουμε;
Οι απαντήσεις που κυριαρχούν μεταξύ των Αμερικανών υπευθύνων χάραξης πολιτικής τείνουν να κυκλώνουν δύο κύρια θέματα, τα οποία, στην πράξη, συχνά ενώνονται μεταξύ τους. Το πρώτο περιλαμβάνει τη σύνταξη νέων κανόνων σχετικά με το πώς επιτρέπεται στις εταιρείες να συμπεριφέρονται ή την επιβολή των υπαρχόντων. Στα παραδείγματα περιλαμβάνονται ο νόμος περί απορρήτου των καταναλωτών της Καλιφόρνια, ένας νόμος του 2018 που παρέχει στους κατοίκους ορισμένα δικαιώματα σχετικά με τη συλλογή και την επεξεργασία των προσωπικών τους δεδομένων.
Το δεύτερο στοχεύει στη μείωση της ισχύος των μεγάλων εταιρειών στην αγορά. Πέρυσι, ο Πρόεδρος Biden εξέδωσε ένα εκτελεστικό διάταγμα που δίνει εντολή σε περισσότερες από δώδεκα ομοσπονδιακές υπηρεσίες να ακολουθήσουν πρωτοβουλίες υπέρ του ανταγωνισμού. Και φέτος, δύο νομοσχέδια της Γερουσίας που επιδιώκουν να εμποδίσουν τις εταιρείες τεχνολογίας να χρησιμοποιούν τον έλεγχό τους σε πλατφόρμες όπως οι μηχανές αναζήτησης και τα καταστήματα εφαρμογών προκειμένου να δώσουν στους εαυτούς τους αθέμιτο πλεονέκτημα έναντι των ανταγωνιστών εγκρίθηκαν στην επιτροπή, φέρνοντάς τα πιο κοντά σε ψηφοφορία.
Και τα δύο ζητήματα της μεταρρύθμισης του Διαδικτύου έχουν τα πλεονεκτήματά τους. Οι υπεύθυνοι για τη χάραξη κανόνων έχουν δίκιο ότι οι εταιρείες τεχνολογίας υπόκεινται σε υπερβολικά ελαφρές ρυθμίσεις. Οι πολέμιοι των μονοπωλίων έχουν δίκιο ότι η θέσπιση κανόνων είναι ανεπαρκής χωρίς τον περιορισμό της εταιρικής ισχύος. Ωστόσο, κανένα από τα δύο δεν φτάνει στη ρίζα του προβλήματος.
Η ρίζα είναι απλή: Το Διαδίκτυο έχει «σπάσει» επειδή το Διαδίκτυο είναι επιχείρηση. Ενώ τα ζητήματα είναι διάφορα και πολύπλοκα, είναι άρρηκτα από το γεγονός ότι το Διαδίκτυο ανήκει σε ιδιωτικές εταιρείες και λειτουργεί με σκοπό το κέρδος. Η ρύθμιση των αγορών ή το να γίνουν πιο ανταγωνιστικές δεν θα αγγίξει το βαθύτερο πρόβλημα, που είναι η ίδια η αγορά. Το MAREA και άλλα καλώδια είναι, για να δανειστούμε μια μεταφορά από τον Ουρουγουανό δημοσιογράφο Eduardo Galeano, σαν φλέβες σε ορυχείο. Μέσω αυτών εξάγεται ο πλούτος και κυριαρχούνται οι κοινότητες.
Τα προβλήματα που έχει προκαλέσει το techlash είναι ποικίλα, αλλά κανένα από αυτά δεν θα υπήρχε αν δεν ήταν στη μέση τα κέρδη. Το σύστημα που παράγει κέρδος δημιουργεί τις δυσλειτουργίες και τις καταστροφές του σύγχρονου διαδικτύου.
Οι σημερινοί μεταρρυθμιστές του Διαδικτύου θα άφηναν αυτό το σύστημα ανέπαφο. Ωστόσο, πολλές από τις πρακτικές του κλάδου με τα πιο καταστροφικά αποτελέσματα, όπως η εμμονή με την αφοσίωση των χρηστών, αναπτύχθηκαν από εταιρείες όταν ήταν συγκριτικά πιο αδύνατες και πεινασμένες και χρειαζόταν να κατακτήσουν μερίδιο αγοράς το συντομότερο δυνατό. Με άλλα λόγια, βγήκαν εκτός ανταγωνισμού, γεγονός που υποδηλώνει ότι η αύξηση του ανταγωνισμού δεν θα παράγει αυτόματα καλύτερα αποτελέσματα.
Οι ρυθμίσεις επίσης παρουσιάζουν δυσκολίες: Οι εταιρείες είναι ικανές να αποφεύγουν ή να χειραγωγούν τους κανόνες προκειμένου να διατηρούν τη δεσπόζουσα θέση τους. Πράγματι, ορισμένες μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας έχουν ζητήσει ακόμη και περισσότερες ρυθμίσεις τα τελευταία χρόνια, υπό την προϋπόθεση ότι θα αποφασίζουν εκείνες για τις ρυθμίσεις.
Έτσι, ακόμη και με τα καλύτερα ρυθμιστικά και αντιμονοπωλιακά μέτρα, οι εταιρείες θα εξακολουθούν να κατέχουν το Διαδίκτυο. Τεράστιες αποφάσεις θα αφεθούν στα χέρια των στελεχών και των επενδυτών και οι περισσότεροι άνθρωποι δεν θα έχουν λόγο σε θέματα που επηρεάζουν κεντρικά τη ζωή τους.
Ευτυχώς, υπάρχει μια άλλη στρατηγική: Η αποϊδιωτικοποίηση.
Για να δημιουργήσουμε ένα καλύτερο Διαδίκτυο, πρέπει να αλλάξουμε τον τρόπο με τον οποίο το κατέχουμε και το οργανώνουμε, όχι με σκοπό να κάνουμε τις αγορές να λειτουργούν καλύτερα, αλλά να τις κάνουμε λιγότερο σημαντικές. Η αποϊδιωτικοποίηση στοχεύει στη δημιουργία ενός Διαδικτύου όπου κυριαρχούν οι άνθρωποι και όχι το κέρδος. Αυτό ακούγεται σαν άσμα διαμαρτυρίας, αλλά το εννοούμε κυριολεκτικά.
Πώς θα έμοιαζε μια μέρα με αποϊδιωτικοποιημένο διαδίκτυο; Ξυπνάς, πίνεις καφέ και κάθεσαι στον υπολογιστή σου. Η πρώτη σου στάση είναι ένας ιστότοπος μέσων κοινωνικής δικτύωσης που διευθύνεται από την τοπική βιβλιοθήκη. Οι άλλοι χρήστες είναι οι γείτονές σου, οι συνάδελφοί σου ή οι κάτοικοι της κομητείας σου. Υπάρχει μια αναφορά στη ροή σχετικά με τις επερχόμενες δημοτικές εκλογές, που δημοσιεύεται από ένα τοπικό δημόσιο κέντρο μέσων ενημέρωσης. Στην πραγματικότητα, μεγάλο μέρος του περιεχομένου που κυκλοφορεί στον ιστότοπο θα προέρχεται από πηγές δημόσιων μέσων ενημέρωσης.
Ο ιστότοπος είναι συνεταιρισμός, εσείς και οι άλλοι χρήστες το κυβερνάτε συλλογικά. Επιλέγετε τον πίνακα που σχεδιάζει τους αλγόριθμους φιλτραρίσματος και γράφει τις πολιτικές εποπτείας περιεχομένου που καθορίζουν τι βλέπετε στη ροή σας. Οι αποφάσεις του συμβουλίου πραγματοποιούνται από υπαλλήλους της τοπικής βιβλιοθήκης, οι οποίοι ενεργούν ως φροντιστές της κοινότητας, πάντα σε ετοιμότητα για να βοηθήσουν στην ταξινόμηση, την επιμέλεια και την προσθήκη πλαισίου στις πληροφορίες.
Αυτό έρχεται σε πλήρη αντίθεση με το Facebook, του οποίου το επιχειρηματικό μοντέλο που βασίζεται στη διαφήμιση απαιτεί από την εταιρεία να μεγιστοποιήσει την αφοσίωση των χρηστών για να προέλθει κέρδος, κάτι που με τη σειρά του το καθιστά καταφύγιο για την εντυπωσιακή προπαγάνδα που προκαλεί κλικ. Τα αποιδιωτικοποιημένα μέσα κοινωνικής δικτύωσης θα μπορούσαν να βελτιστοποιηθούν για ένα διαφορετικό σύνολο στόχων.
Ο ιστότοπός σας μπορεί να είναι μικρός, αλλά δεν είναι απομονωμένος. Συνδέεται με άλλους για να σχηματίσει μια ευρύτερη ομοσπονδία, χρησιμοποιώντας την ίδια βασική αρχή με το email (Για παράδειγμα, το Gmail και το Yahoo Mail είναι ξεχωριστές υπηρεσίες με ξεχωριστές δυνατότητες, αλλά οι χρήστες εξακολουθούν να μπορούν να ανταλλάσσουν μηνύματα). Ομοίως, μπορείτε να διαβάζετε αναρτήσεις και να ανταλλάσσετε μηνύματα με χρήστες από άλλους ιστότοπους και δίκτυα σε όλο τον κόσμο. Η διακυβέρνηση της κοινότητάς σας είναι τοπική, αλλά η απήχησή της είναι παγκόσμια. Είναι ένα αυτό-οργανωμένο κύτταρο μέσα στο ευρύτερο σώμα του διαδικτύου.
Τι θα γίνεται όμως με τα δεδομένα σας; Καθώς κάνετε κλικ στους συνδέσμους στη ροή σας και μεταφέρεστε σε άλλες γωνιές του ιστού, μπορείτε να είστε βέβαιοι ότι το απόρρητο σας είναι ασφαλές. Αυτό συμβαίνει επειδή τα δικαιώματα στα προσωπικά σας δεδομένα κατέχονται από ένα συνεργατικό καταπίστευμα δεδομένων.
Εσείς και τα άλλα μέλη θα αποφασίζετε υπό ποιες προϋποθέσεις μια διαδικτυακή υπηρεσία έχει πρόσβαση στα δεδομένα σας και υπό ποιες συνθήκες μπορούν να δημιουργηθούν περισσότερα δεδομένα. Για παράδειγμα, μπορείτε να έχετε επιλέξει την απαγόρευση της σαρωτικής παρακολούθησης που είναι τόσο αναπόσπαστο στοιχείο της διαδικτυακής διαφήμισης.
Αυτό είναι ένα πιθανό μέλλον για ένα αποιδιωτικοποιημένο Διαδίκτυο. Είναι πιο κοντά από όσο νομίζετε: Ορισμένα από τα στοιχεία εμφανίζονται ήδη σε υποτυπώδη μορφή.
Για παράδειγμα, προγραμματιστές όπως ο Darius Kazemi, ο συγγραφέας ενός οδηγού βήμα προς βήμα για την έναρξη μιας μικρής κλίμακας ιστότοπου μέσων κοινωνικής δικτύωσης, χτίζουν νέα είδη διαδικτυακών χώρων, με μια πιο στοχευμένη προσέγγιση στον έλεγχο περιεχομένου.
Ένα άλλο παράδειγμα είναι το Mastodon, ένα project λογισμικού ανοιχτού κώδικα που επιτρέπει στους ανθρώπους να τρέχουν τους δικούς τους διακομιστές μέσων κοινωνικής δικτύωσης και να τους συνδέουν μεταξύ τους σε μια ομοσπονδία. Το Drivers Cooperative είναι ένας συνεταιρισμός ιδιοκτητών οδηγών που άνοιξε πέρυσι στη Νέα Υόρκη. Έχει περισσότερους από 6.000 οδηγούς και κάνει εκατοντάδες ταξίδια την ημέρα.
Αλλά το Διαδίκτυο δεν είναι μόνο εφαρμογές, ιστότοποι και πλατφόρμες. Αποτελείται επίσης από τη φυσική υποδομή που δίνει τη δυνατότητα της αρχικής σύνδεσης: Οι σωλήνες του Διαδικτύου. Ορισμένοι, όπως το MAREA, μεταφέρουν δεδομένα σε ωκεανούς. Τα περισσότερα μεταφέρουν δεδομένα σε μικρότερες αποστάσεις.
Οι Αμερικανοί πληρώνουν κάποιες από τις πιο ακριβές τιμές στον κόσμο σε αντάλλαγμα για απαίσια εξυπηρέτηση (οι ΗΠΑ κατατάσσονται στην 14η θέση σε μέσες ταχύτητες σύνδεσης, ακριβώς κάτω από την Ουγγαρία και την Ταϊλάνδη).
Ο λόγος για τη θλιβερή κατάσταση της ευρυζωνικότητας των ΗΠΑ είναι ότι οι υψηλές χρεώσεις δεν επανεπενδύονται για τη δημιουργία καλύτερων υποδομών, αλλά για τον πλουτισμό στελεχών και επενδυτών. Ο διευθύνων σύμβουλος της Comcast κέρδισε 36,4 εκατομμύρια δολάρια το 2019 και η εταιρεία -μαζί με άλλες μεγάλες εταιρείες- έχει ξοδέψει δισεκατομμύρια δολάρια σε μερίσματα και επαναγορές μετοχών προκειμένου να καλυφθούν οι τσέπες των μετόχων της. Εταιρείες όπως η Comcast είναι ουσιαστικά σαν τις φτωχογειτονιές. Χρεώνουν υπερβολικές τιμές για την πρόσβαση στις υποβαθμισμένες υποδομές τους, επειδή οι άνθρωποι δεν έχουν εναλλακτική λύση.
Εκείνοι που υποφέρουν περισσότερο από ένα σύστημα με γνώμονα το κέρδος ανήκουν σε κοινότητες που είναι πολύ φτωχές ή πολύ αγροτικές για να αξίζουν την προσοχή των μονοπωλίων της ευρυζωνικότητας. Αγνοούνται επειδή τα περισσότερα χρήματα βγαίνουν από αλλού.
Το 2018, ερευνητές της Microsoft διαπίστωσαν ότι 162,8 εκατομμύρια Αμερικανοί -σχεδόν η μισή χώρα- δεν χρησιμοποιούν το Διαδίκτυο με ευρυζωνικές ταχύτητες. Εάν το κέρδος είναι η αρχή που καθορίζει τον τρόπο διανομής της συνδεσιμότητας, εκατομμύρια θα αναγκαστούν να μην την απολαμβάνουν.
Η αποϊδιωτικοποίηση μπορεί να βοηθήσει και εδώ. Σε ολόκληρη τη χώρα, εκατοντάδες δημόσια και συνεταιριστικά «δίκτυα κοινότητας» αναπτύσσουν μια εναλλακτική λύση στο μοντέλο της αγοράς. Οι ερευνητές του Χάρβαρντ διαπίστωσαν ότι τέτοια δίκτυα «γενικά χρεώνουν λιγότερο για την ευρυζωνική υπηρεσία εισαγωγικού επιπέδου» από τους ιδιωτικούς παρόχους. Αυτό συμβαίνει επειδή δεν υπάρχουν επενδυτές.
Αυτό τα καθιστά μοναδικά αποτελεσματικά σε μέρη όπου τα κέρδη είναι δύσκολο να μεγιστοποιηθούν: Περιοχές όπως η αγροτική Βόρεια Ντακότα, η οποία διαθέτει μερικές από τις καλύτερες δυνατότητες πρόσβασης σε ευρυζωνικές συνδέσεις υψηλής ταχύτητας στη χώρα, χάρη στους συνεταιρισμούς της.
Ωστόσο, ακόμα κι έτσι, θα παραμείνουν ερωτήματα: Πώς να τερματιστεί ο αλγοριθμικός ρατσισμός, για παράδειγμα, ή ο σωστός τρόπος χειρισμού της μετριοπάθειας περιεχομένου. Η απελευθέρωση του Διαδικτύου από τους περιορισμούς του κινήτρου του κέρδους δεν θα εξαλείψει αυτές τις ερωτήσεις. Ωστόσο, θα δημιουργήσει τις συνθήκες υπό τις οποίες μπορούν να βρεθούν οι απαντήσεις. Ίσως τότε τα βυθισμένα νήματα γυαλιού που μεταφέρουν τα δεδομένα μας στους ωκεανούς να μπορούν να κάνουν τον κόσμο μικρότερο χωρίς να τον κάνουν χειρότερο.
