Όταν ο πρόεδρος Joe Biden συναντήθηκε με τους κυβερνήτες των ΗΠΑ στον Λευκό Οίκο τη Δευτέρα, ήταν ο μόνος στον οποίο δόθηκε ένα ποτήρι νερό, με το φόβο μήπως και κάποιος άλλος αφαιρέσει τη μάσκα του προκειμένου να πιει κάτι.
Ο πρόεδρος καθόταν σε απόσταση μεγαλύτερη των 10 μέτρων από όλους, συμπεριλαμβανομένης της Αντιπροέδρου Kamala Harris και των μελών του υπουργικού συμβουλίου. Ένας υπάλληλος του Λευκού Οίκου που φορούσε χειρουργική μάσκα, όταν ο Biden μπήκε στην αίθουσα, την αντικατέστησε με μία μάσκα N95.
Αυτές είναι μόνο μερικές από τις απεγνωσμένες προσπάθειες του Λευκού Οίκου προκειμένου να αποτραπεί ο πρόεδρος των ΗΠΑ να κολλήσει COVID-19, παρόλο που έχει κάνει τα δύο εμβόλια αλλά και το αναμνηστικό. Ωστόσο, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι λαμβάνονται ασυνήθιστα μέτρα για την προστασία οποιουδήποτε προέδρου. Αλλά οι αυστηρές προφυλάξεις θα μπορούσαν επίσης να υπονομεύσουν τις προσπάθειες της ίδιας της κυβέρνησης Biden να πει στους Αμερικανούς, ειδικά σε αυτούς που είναι πλήρως εμβολιασμένοι, ότι μπορούν να συνεχίσουν στην κανονική τους ζωή ενόψει του κύματος της Omicron.
Και είναι ένα μόνο δείγμα της προσέγγισης της διοίκησης στη μάχη κατά της COVID-19, καθώς ο ιός γίνεται ενδημικός, οικείος και κάπως ελεγχόμενος, αλλά εξακολουθεί να είναι απειλητικός, με οδηγίες που συχνά δεν εφαρμόζονται ομοιόμορφα. Για μήνες, οι βοηθοί του Biden ανησυχούν ότι οι άνθρωποι που προστατεύονται περισσότερο από την COVID-19 παραμένουν πολύ πιο υποψιασμένοι, μια δυναμική που θεωρούν ως τροχοπέδη στην οικονομική και ψυχολογική ανάκαμψη του έθνους.
Όταν χτύπησε η εξαιρετικά μεταδοτική παραλλαγή Omicron τις ΗΠΑ, ο Biden είπε ότι ήταν μία «αιτία ανησυχίας αλλά όχι αιτία πανικού». Τις τελευταίες εβδομάδες, οι βοηθοί του και οι επιστημονικοί σύμβουλοί του τόνισαν ότι όλες οι μελέτες δείχνουν την ισχυρή προστασία που προσφέρουν τα εμβόλια κατά της παραλλαγής και καθησυχάζουν τα εμβολιασμένα άτομα ότι μπορούν να συνεχίσουν με την καθημερινότητά τους.
Σε συνέντευξη Τύπου στις 19 Ιανουαρίου, ο Biden δήλωσε: «Έχουμε τα εργαλεία, εμβόλια, ενισχυτικά, μάσκες, τεστ, χάπια, για να σώσουμε ζωές και να κρατήσουμε ανοιχτά τις επιχειρήσεις και τα σχολεία» και απέρριψε την ιδέα ότι τα lockdown και τα περιοριστικά μέτρα θα είναι μία νέα «κανονικότητα». «Θα βελτιωθεί» η κατάσταση, υποσχέθηκε.
Από τότε, ακόμη και πριν εκλεγεί ο Biden, οι βοηθοί του έχουν καταβάλει κάθε προσπάθεια για να προστατεύσουν τον 79χρονο πλέον πρόεδρο από πιθανή μόλυνση. Ο ίδιος πέρασε μεγάλο μέρος της σεζόν της εκστρατείας του 2020 διοργανώνοντας εκδηλώσεις από απόσταση μέσω ενός στούντιο στο υπόγειο του σπιτιού του, βγαίνοντας για ταξίδια σε μια «φούσκα» από πολύ συχνά τεσταρισμένους βοηθούς που υπόκεινταν σε μια σειρά περιορισμών. Αυτή η κατάσταση συνεχίστηκε και αφού εμβολιάστηκε πλήρως και ζούσε στον Λευκό Οίκο.
Ο πρόεδρος διατήρησε την πιστότητα της κυβέρνησής του στις κατευθυντήριες γραμμές του Κέντρου Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων ως αρετή, αφού τις παραβίαζε τακτικά ο πρώην Πρόεδρος Donald Trump, ο οποίος αρρώστησε βαριά μετά την προσβολή του από τον ιό. Καθώς η εκστρατεία αντιμετώπισης του ιού και εμβολιασμού έχει γίνει ολοένα και πιο πολιτικοποιημένη στις ΗΠΑ, αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου έχουν εκφράσει έντονες πολιτικές ανησυχίες σε περίπτωση που μολυνθεί ο ίδιος ο Biden. Αν συμβεί αυτό, uα αποτελέσει ένα σημαντικό χτύπημα για τον Λευκό Οίκο και θα διαβρώσει ακόμα περισσότερο την εμπιστοσύνη του κοινού για τους εμβολιασμούς, ενώ θα χρησιμοποιηθεί ως πολιτικό όπλο εναντίον ενός προέδρου που εξελέγη για να βάλει τέλος στην πανδημία.
Ο ίδιος ο Biden έχει κατά καιρούς υιοθετήσει μια πιο χαλαρή προσέγγιση στους περιορισμούς. Όταν το CDC τον περασμένο Μάιο εξέπληξε τον Λευκό Οίκο χαλαρώνοντας τις οδηγίες του για τη χρήση μάσκας σε εσωτερικούς χώρους από πλήρως εμβολιασμένα άτομα, ο Biden προσπάθησε να διαμορφώσει δημοσίως το μοντέλο της πολιτικής για το υπόλοιπο έθνος. Συναντήθηκε με εμβολιασμένους Ρεπουμπλικάνους νομοθέτες όταν ανακοινώθηκε η αλλαγή και τους συμβούλεψε να αφαιρέσουν τις μάσκες τους. Αλλά αυτή η καθοδήγηση του CDC αποδείχτηκε πρόωρη και αντιστράφηκε το καλοκαίρι, επειδή τα εμβολιασμένα άτομα θα μπορούσαν να μεταδώσουν τον ιό, θέτοντας δυνητικά σε κίνδυνο τα δεκάδες εκατομμύρια Αμερικανούς που είναι ακόμη ανεμβολίαστοι.
Όταν το στέλεχος Delta εκτινάχθηκε το περασμένο φθινόπωρο, ο Λευκός Οίκος ενίσχυσε τα πρωτόκολλα τεστ για όλους όσοι ήταν κοντά στον Biden, περιορισμοί που είχαν μειωθεί μόλις οι βοηθοί εμβολιάστηκαν πλήρως και ο αριθμός των κρουσμάτων άρχισε να μειώνεται σε εθνικό επίπεδο. Οι κατ’ ιδίαν συναντήσεις περιορίστηκαν για άλλη μια φορά. Οι βοηθοί άρχισαν ξανά να απομακρύνονται από τον Biden, ακόμα και όταν ήταν πλήρως εμβολιασμένοι και τεσταρισμένοι, θυμίζοντας τις πρώτες μέρες της θητείας του Αμερικανού προέδρου.
I made an appearance on The News and Why It Matters with @SaraGonzalesTX, with a special appearance by @JordanSchachtel. Check it out!https://t.co/MBOWZRyUkl
— James Lindsay, supports the trucks HONK (@ConceptualJames) February 2, 2022
Στις αρχές Ιανουαρίου, καθώς η πρωτεύουσα των ΗΠΑ βρίσκονταν στην κορυφή της λίστας των κατά κεφαλήν κρουσμάτων COVID-19, η γραμματέας Τύπου του Λευκού Οίκου Jen Psaki τόνισε τις «πολύ αυστηρές προφυλάξεις» που είχαν ληφθεί προκειμένου να διατηρηθούν ασφαλείς ο Biden και η Harris, συμπεριλαμβανομένης της υποχρεωτικής χρήσης μάσκας και των καθημερινών δοκιμών για όλο το προσωπικό. Είπε επίσης ότι ο Λευκός Οίκος είχε προχωρήσει στον περιορισμό των συγκεντρώσεων «σε λιγότερο από 30 άτομα».
Αλλά υπήρχαν σχεδόν 40 συμμετέχοντες που κατονομάστηκαν από τη διοίκηση, καθώς και δώδεκα μέλη του Τύπου, στη συνάντηση του Biden τη Δευτέρα με τους κυβερνήτες. Η Psaki είπε ότι η διοίκηση λαμβάνει επιπλέον προφυλάξεις κάθε φορά που ο πρόεδρος αφαιρεί τη μάσκα του για να μιλήσει σε μια ομάδα ανθρώπων. Σημείωσε ότι η χώρα συνεχίζει να σημειώνει ρεκόρ σε αναφερόμενα κρούσματα και εισαγωγές στα νοσοκομεία.
«Η άποψη του προέδρου είναι ότι αυτή τη στιγμή πρέπει ακόμα να έχουμε χαμηλά τα κεφάλια μας και να παραμείνουμε προσηλωμένοι προκειμένου να συνεχίσουμε τον αγώνα κατά της covid-19 που εξακολουθεί να αυξάνεται σε πολλά μέρη της χώρας», είπε. «Αλλά έχουμε τα εργαλεία για να φτάσουμε σε ένα σημείο όπου δεν θα διαταράσσει την καθημερινότητά μας».
Ο Biden, λένε οι βοηθοί του, έχει βρεθεί αρκετές φορές έξω από τον Λευκό Οίκο, κυρίως όταν μπορεί να εμπλακεί σε πολιτικές συναντήσεις που σε μεγάλο βαθμό έχουν κατασταλεί από την πανδημία. Και δημόσια, έχει δείξει ενοχλημένος με ορισμένες από τις προφυλάξεις, λέγοντας ότι το πρώτο πράγμα που στοχεύει να κάνει, διαφορετικά, τη δεύτερη χρονιά του στον Λευκό Οίκο είναι «Θα φεύγω πιο συχνά από αυτό το μέρος». Δεν είναι ο μόνος που ανυπομονεί.
Τη Δευτέρα, εμφανίστηκε καθισμένος στο Μεγάλο Δωμάτιο του Λευκού Οίκου και σε μεγάλη απόσταση από τον κυβερνήτη του Αρκάνσας και πρόεδρο της ένωσης Κυβερνητών, Asa Hutchinson, ο οποίος ζήτησε από την κυβέρνηση να καθορίσει με μεγαλύτερη σαφήνεια την οδό εξόδου από την πανδημία. «Χρειαζόμαστε το CDC για να μας βοηθήσει να έχουμε τα σωστά πρότυπα για να τερματίσουμε αυτήν την πανδημία και να προχωρήσουμε σε πιο ενδημικό καθεστώς», είπε. «Θέλουμε να πάμε από σήμερα σε κάτι πιο κανονικό».
Το προηγούμενο βράδυ, ο πρόεδρος και η πρώτη κυρία Jill Biden παρευρέθηκαν στο δείπνο της Ένωσης Εθνικών Κυβερνητών με μαύρες γραβάτες στο Mount Vernon. Ο Biden μίλησε, αλλά δεν έμεινε για δείπνο…
