Ρεκόρ του αριθμού ορειβατών σημειώθηκε τη φετινή Άνοιξη στο όρος Έβερεστ, σχηματίζοντας ουρές στο μονοπάτι προς την κορυφή, εν μέσω της αύξησης των περιπτώσεων κορωνοϊού αλλά και ανησυχίας ότι βοηθούν στην εξάπλωση ενός νέου στελέχους covid-19, αυτό του Νεπάλ, σε όλο τον κόσμο.
Η πανδημία ανάγκασε την πλήρη διακοπή της βιομηχανίας ορειβασίας πέρυσι, δημιουργώντας ανυπέρβλητα προβλήματα σε ορειβάτες που ήθελαν να φτάσουν στην κορυφή των 8.849 μέτρων. Αυτή τη σεζόν, το Νεπάλ εξέδωσε έναν αριθμό-ρεκόρ 408 αδειών για το Έβερεστ, αξίας περίπου 4.250.000 δολαρίων, ακόμη και όταν η Κίνα κράτησε τη δική της πλευρά του βουνού κλειστή.
Έκτοτε, η χώρα δέχτηκε ένα καταστροφικό δεύτερο κύμα κορωνοϊού και ο πρωθυπουργός KP Sharma Oli ζήτησε απεγνωσμένα από τη βρετανική κυβέρνηση εμβόλια, πάνω από τους 260 αναπνευστήρες και 2.000 κιτ PPE και τα οποία πράγματι έστειλε το Ηνωμένο Βασίλειο.
Τον Απρίλιο, οι περιορισμοί της καραντίνας μειώθηκαν προκειμένου να βοηθηθεί το άνοιγμα στον τουριστικό τομέα, αλλά σύντομα σημειώθηκε αύξηση των περιπτώσεων, που κορυφώθηκε σε έναν αριθμό μεγαλύτερο των 9.000 κρουσμάτων στα μέσα Μαΐου, τροφοδοτούμενο από το ξέσπασμα της πανδημίας στη γειτονική Ινδία.
Ένα νέο στέλεχος της Covid-19, γνωστό ως παραλλαγή του Νεπάλ, προέκυψε από τότε, το οποίο δημιούργησε τεράστια ανησυχία για τη μεταδοτικότητα του, ενώ ήδη 23 περιπτώσεις έχουν εντοπιστεί στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η μετάλλαξη, την οποία φοβούνται οι επιστήμονες, συνδυάζει τα πιο καταστροφικά χαρακτηριστικά των παραλλαγών της Ινδίας και της Νότιας Αφρικής. Έχει επίσης εξαπλωθεί στις ΗΠΑ, την Ινδία και την Πορτογαλία και έχει εντοπιστεί σε πτήσεις εκτός Νεπάλ.
Λίγες μόλις εβδομάδες μετά το άνοιγμα του Έβερεστ, ένας Νορβηγός ορειβάτης, ο Έρλεντ Νες, επιβεβαίωσε ότι αρρώστησε στο στρατόπεδο βάσης και στη συνέχεια έδειξε θετικός στο Κατμαντού, όταν είχε ήδη φύγει από την περιοχή. Ακολούθησαν και άλλες περιπτώσεις.
Δεν είναι σαφές εάν η παραλλαγή του Νεπάλ ήταν πίσω από το ξέσπασμα στο στρατόπεδο βάσης στα τέλη Μαΐου που είχε τουλάχιστον 100 ορειβάτες μολυσμένους με Covid, αλλά παρά την απειλή της νόσου, που όπως πιστεύεται ενισχύεται από το κρύο, το μεγάλο υψόμετρο και την έλλειψη ιατρικής περίθαλψης, οι οδηγοί του βουνού αποφάσισαν να παραμείνουν.
Ο Lakpa Sherpa, ο οποίος έχει συνοδεύσει επτά διαφορετικές αποστολές στην κορυφή του βουνού, αποφάσισε να προχωρήσει με τις αποστολές, καθώς είχαν γίνει ήδη 23 κρατήσεις μέσω της εταιρείας Pioneer Adventure. «Αυτή η σεζόν ήταν πολύ δύσκολη. Εργαζόμασταν ήδη υπό πίεση εξαιτίας της Covid, και επίσης μας πρόδωσε ο καιρός», είπε, αναφερόμενος σε κυκλώνες που έχουν κοστίσει τη ζωή σε τουλάχιστον έναν άνθρωπο αυτή τη σεζόν.
«Στο παρελθόν υπήρχε βήχας, κοινό κρυολόγημα και κίνδυνος χιονοστιβάδων και ρωγμών. Αλλά φέτος, ο κίνδυνος ήταν η Covid, καθώς μολυσμένος δεν μπορεί να ανέβει στο βουνό. Δυσκολεύεται στην αναπνοή, ενώ προκαλείται και κόπωση», δήλωσε ο οδηγός Sherpa Mingma Dorji.
Παρά τις προφυλάξεις που οι ομάδες προσπάθησαν να λάβουν, συμπεριλαμβανομένης της κάλυψης προσώπου, της απολύμανσης και της απομόνωσης, οι περιπτώσεις κορωνοϊού άρχισαν να εξαπλώνονται. Πιλότοι με κοστούμια PPE έφτασαν στην περιοχή προκειμένου να βοηθήσουν στη μεταφορά δεκάδων ύποπτων ασθενών Covid-19 και τουλάχιστον δύο εταιρείες ακύρωσαν τις αποστολές τους αφού μέλη της ομάδας βρέθηκαν θετικά.
Πολλοί αναρριχητές επιβεβαίωσαν τη διάγνωσή στα κοινωνικά μέσα και τα ιστολόγια, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων που είχαν φτάσει ήδη στην κορυφή.
Όταν στο Ισλανδικό δίδυμο Sigurdur Sveinsson και Heimir Hallgrimsson ξεκίνησαν να βήχουν καθώς έφταναν στα 7.010 μέτρα, υποψιάστηκαν ότι είχαν προσβληθεί από τον ιό. Ωστόσο, κατάφεραν να φτάσουν στην κορυφή, στα 8.849 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Παρ’ όλα αυτά, τα συμπτώματά τους έγιναν χειρότερα καθώς κατέβαιναν.
«Στο στρατόπεδο 2, ήμασταν και οι δύο πολύ άρρωστοι από βήχα, πονοκεφάλους και κόπωση. Υποψιάστηκα ότι δεν ήταν όλα τέλεια και πως έπρεπε να κατεβούμε όσο το δυνατόν γρηγορότερα», ανέφεραν σε δήλωσή τους την περασμένη Πέμπτη. Είπαν ότι και οι δύο ήταν θετικοί στον κορωνοϊό όταν έφτασαν στο στρατόπεδο βάσης και πως απομονώθηκαν στις σκηνές τους.
Παρ’ όλα αυτά, οι αρχές στο Νεπάλ δεν έχουν ακόμα αναγνωρίσει την ύπαρξη ούτε ενός κρούσματος στο βουνό, με τα υψηλά ποσοστά μετά το κλείσιμο του περασμένου έτους να κοστίζουν σε μια από τις φτωχότερες χώρες της Ασίας εκατομμύρια δολάρια σε χαμένα έσοδα. Μάλιστα, οι αχθοφόροι και οι οδηγοί ξένων ορειβατών έμειναν χωρίς εισόδημα ολόκληρο το χρόνο.
Αυτή ήταν μόλις η τρίτη φορά την τελευταία δεκαετία που η περιοχή γύρω από την κορυφή του Everest ήταν άδεια. Στην πρώτη, οι ορειβάτες εγκατέλειψαν το βουνό όταν ο σεισμός εκείνης της χρονιάς προκάλεσε χιονοστιβάδα σκοτώνοντας 18 ανθρώπους. Ένα χρόνο νωρίτερα, το 2014, μια χιονοστιβάδα πήρε τη ζωή 16 οδηγών του Νεπάλ στον περίφημο καταρράκτη Khumbu, αναγκάζοντας τους διοργανωτές να ακυρώσουν τις αποστολές.
Ο Lukas Furtenbach, ο οποίος ήταν ο πρώτος που διέκοψε μία αποστολή στο Everest λόγω εστιών της Covid-19, ανέφερε ότι η κυβέρνηση του Νεπάλ θα έπρεπε να παρατείνει την ισχύ της άδειας ανάβασης, των 11.000 δολαρίων, που χρειάστηκε κάθε πελάτης του για να ανέβει στην κορυφή.
«Το Νεπάλ κάλεσε ξένες αποστολές να έρθουν και μας διαβεβαίωσαν για την ασφάλεια από την Covid. Και οι πελάτες μου δεν ένιωθαν ασφαλείς στο στρατόπεδο βάσης», είπε. Οι διοργανωτές αποστολών έχουν επίσης αυτολογοκριθεί, δίνοντας αναληθή στοιχεία έτσι ώστε να μην μπορεί να εκτιμηθεί ο πραγματικός αριθμός των περιπτώσεων μεταξύ των αναρριχητών και των οδηγών του Έβερεστ.
«Δεν υπάρχει δικαιολογία για τα κατάφωρα ψέματα, τις αρνήσεις και τις συγκαλύψεις που διαπράχθηκαν από την (κυβέρνηση) αυτή τη σεζόν», έγραψε ο blogger ορειβάτης Alan Arnette την Παρασκευή. «Καταλαβαίνουν ότι οι ενέργειές τους υπονομεύουν την ίδια την αξιοπιστία που απαιτείται για την αποτελεσματική διαχείριση των πόρων τους;», αναρωτήθηκε.
