Η Google θα βρεθεί αντιμέτωπη σε αμερικανικό δικαστήριο με κυβερνητικούς αξιωματούχους που κατηγορούν την εταιρεία για παραβιάσεις αντιμονοπωλιακών συμφωνιών όσον αφορά τη δραστηριότητα αναζήτησης στο διαδίκτυο, ξεκινώντας μια πολυαναμενόμενη νομική αναμέτρηση που θα μπορούσε να αναδιαμορφώσει ριζικά μία από τις πιο κυρίαρχες πλατφόρμες του internet.
Η δίκη που ξεκινά αυτή την εβδομάδα στην Washington ενώπιον ομοσπονδιακού δικαστή σηματοδοτεί το αποκορύφωμα δύο αγωγών κατά της Google που ξεκίνησαν κατά τη διάρκεια της κυβέρνησης Trump. Οι νομικοί εμπειρογνώμονες περιγράφουν τις υποθέσεις ως τις σημαντικότερες όσον αφορά τα μονοπώλια στη χώρα από τότε που η κυβέρνηση των ΗΠΑ έπληξε τη Microsoft τη δεκαετία του 1990.
Σε ξεχωριστές καταγγελίες, το Υπουργείο Δικαιοσύνης και δεκάδες πολιτείες κατηγόρησαν την Google το 2020 για κατάχρηση της κυριαρχίας της στην διαδικτυακή αναζήτηση βλάπτοντας τον ανταγωνισμό μέσω συμφωνιών με παρόχους ασύρματης επικοινωνίας και κατασκευαστές smartphones που έκαναν το Google Search την προεπιλεγμένη ή αποκλειστική επιλογή σε προϊόντα που χρησιμοποιούνται από εκατομμύρια καταναλωτές. Οι καταγγελίες τελικά συγκεντρώθηκαν σε μία μόνο υπόθεση.
Η Google υποστηρίζει ότι κινείται πάντα με τους όρους του ανταγωνισμού και ότι οι καταναλωτές προτιμούν τα εργαλεία της επειδή είναι τα καλύτερα και όχι επειδή έχει κινηθεί προκειμένου να περιορίσει παρανόμως τον ανταγωνισμό. Η επιχείρηση αναζήτησης της Google παρέχει περισσότερα από τα μισά από τα 283 δισεκατομμύρια δολάρια σε έσοδα και 76 δισεκατομμύρια δολάρια σε καθαρό εισόδημα που κατέγραψε η μητρική εταιρεία της Google, Alphabet, το 2022. Το Google Search τροφοδότησε την ανάπτυξη της εταιρείας σε κεφαλαιοποίηση αγοράς άνω των 1,7 τρισεκατομμυρίων δολαρίων.
Τώρα, η εταιρεία πρόκειται να υπερασπιστεί τον εαυτό της σε μια δίκη πολλών εβδομάδων που θα μπορούσε να ανατρέψει τον τρόπο με τον οποίο η Google παρέχει τη μηχανή αναζήτησής της στους χρήστες.
Η υπόθεση αναμένεται να περιλαμβάνει καταθέσεις από μάρτυρες υψηλού προφίλ, συμπεριλαμβανομένων πρώην υπαλλήλων της Google και της Samsung, μαζί με στελέχη της Apple, συμπεριλαμβανομένου του ανώτερου αντιπροέδρου Eddy Cue. Είναι η πρώτη υπόθεση που οδηγείται σε δίκη σε μια σειρά δικαστικών προσφυγών που στοχεύουν την εκτεταμένη οικονομική δύναμη της Google, δοκιμάζοντας την προθυμία των δικαστηρίων να καταδικάσουν τις μεγάλες τεχνολογικές πλατφόρμες.
«Πρόκειται για μια υπόθεση που γυρνά πολλά χρόνια πίσω, σε μια εποχή πρωτοφανούς καινοτομίας», δήλωσε ο Πρόεδρος Διεθνών Υποθέσεων της Google, Kent Walker, «συμπεριλαμβανομένων των ανακαλύψεων στην τεχνητή νοημοσύνη, νέων εφαρμογών και υπηρεσιών, που έχουν δημιουργήσει περισσότερο ανταγωνισμό και περισσότερες επιλογές για τους ανθρώπους από ποτέ πριν. Οι άνθρωποι δεν χρησιμοποιούν το Google επειδή πρέπει -το χρησιμοποιούν επειδή το θέλουν. Είναι εύκολο να αλλάξετε την προεπιλεγμένη μηχανή αναζήτησής σας. Είμαστε πλέον πολύ μακριά από την εποχή του διαδικτύου μέσω απλής τηλεφωνικής σύνδεσης και των CD-ROM».
Η δίκη μπορεί επίσης να αποτελέσει ένα καμπανάκι για την πιο δυναμική αντιμονοπωλιακή ατζέντα της κυβέρνησης Biden.
Στην αρχική της καταγγελία, η κυβέρνηση των ΗΠΑ ισχυρίστηκε εν μέρει ότι η Google πληρώνει δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως σε κατασκευαστές συσκευών, όπως η Apple, η LG, η Motorola και η Samsung —και σε εταιρείες προγραμμάτων περιήγησης όπως η Mozilla και η Opera— ως η προεπιλεγμένη μηχανή αναζήτησής τους και σε πολλές περιπτώσεις τους απαγορεύει να συναλλάσσονται με τους ανταγωνιστές της Google.
Ως αποτέλεσμα, η αγωγή ισχυρίζεται ότι «η Google κατέχει ή ελέγχει ουσιαστικά τα κανάλια διανομής αναζήτησης που αντιπροσωπεύουν περίπου το 80% των γενικών ερωτημάτων αναζήτησης στις Ηνωμένες Πολιτείες».
Η αγωγή ισχυρίζεται επίσης ότι το λειτουργικό σύστημα Android της Google που συναλλάσσεται με κατασκευαστές συσκευών είναι αντιανταγωνιστικό, επειδή απαιτείται από τις εταιρείες smartphone να προεγκαταστήσουν άλλες εφαρμογές που ανήκουν στην Google, όπως το Gmail, το Chrome ή τους Χάρτες.
Την εποχή που κατατέθηκε για πρώτη φορά η αγωγή, οι αντιμονοπωλιακές αρχές των ΗΠΑ δεν απέκλεισαν την πιθανότητα διάλυσης της Google, προειδοποιώντας ότι η συμπεριφορά της Google θα μπορούσε να απειλήσει τη μελλοντική καινοτομία ή την άνοδο ενός διαδόχου της.
Ξεχωριστά, μια ομάδα αμερικανικών Πολιτειών, με επικεφαλής το Κολοράντο, προέβη σε πρόσθετους ισχυρισμούς κατά της Google, υποστηρίζοντας ότι ο τρόπος με τον οποίο δομεί τη σελίδα αποτελεσμάτων αναζήτησης βλάπτει τον ανταγωνισμό, δίνοντας προτεραιότητα στις εφαρμογές και τις υπηρεσίες της εταιρείας σε σχέση με ιστοσελίδες, συνδέσμους, κριτικές και περιεχόμενο από άλλα τρίτα μέρη.
Ωστόσο, ο δικαστής που επιβλέπει την υπόθεση, ο Amit Mehta από το Περιφερειακό Δικαστήριο των ΗΠΑ για την Περιφέρεια της Κολούμπια, απέρριψε αυτούς τους ισχυρισμούς σε μια απόφαση του τον περασμένο μήνα, περιορίζοντας το εύρος των ισχυρισμών που πρέπει να υπερασπιστεί η Google και λέγοντας ότι οι Πολιτείες δεν είχαν κάνει αρκετά για να δείξουν ότι η δίκη είναι απαραίτητη για να καθοριστεί εάν η κατάταξη των αποτελεσμάτων αναζήτησης της Google είναι αντιανταγωνιστική.
Παρά την απόφαση αυτή, η δίκη αντιπροσωπεύει τη μεγαλύτερη πρόοδο της κυβέρνησης των ΗΠΑ στην αμφισβήτηση της Google μέχρι σήμερα. Ο Mehta είπε ότι η θέση της Google μεταξύ των μηχανών αναζήτησης σε προγράμματα περιήγησης και smartphone «είναι ένα θέμα που αμφισβητείται έντονα» και ότι η δίκη θα καθορίσει «αν, ως θέμα της τρέχουσας πραγματικότητας της αγοράς, η θέση της Google ως η προεπιλεγμένη μηχανή αναζήτησης σε πολλά προγράμματα περιήγησης είναι μια μορφή μονοπωλιακής συμπεριφοράς».
Τον Ιανουάριο, η κυβέρνηση Biden άσκησε άλλη μια αναλόγου περιεχομένου αγωγή κατά της Google όσον αφορά τις διαφημίσεις, κατηγορώντας την ότι διατηρεί παράνομο μονοπώλιο. Αυτή η υπόθεση παραμένει στα πρώτα της στάδια της στο Περιφερειακό Δικαστήριο των ΗΠΑ για την Ανατολική Περιφέρεια της Virginia.
