Η επανάσταση των ψηφιακών μέσων στις ΗΠΑ δέχτηκε ακόμα ένα σοβαρό πλήγμα. Δύο από τους ηγέτες της, η Vice Media και το BuzzFeed, βρίσκονται υπό μια ξαφνική κατάρρευση, παραδίδοντας μεγάλο μέρος των διαδικτυακών αυτοκρατοριών τους καθώς προσπαθούν να προστατεύσουν ό,τι έχει απομείνει από τα βασικά τους περιουσιακά στοιχεία. Έχοντας απειλήσει κάποτε να ανατρέψουν ολόκληρη τη βιομηχανία και να εγκαινιάσουν μια νέα εποχή διανομής ειδήσεων και δημιουργίας εσόδων, οι πρώην αγαπημένοι των ψηφιακών μέσων στις ΗΠΑ τώρα απλώς προσπαθούν να επιβιώσουν με οποιαδήποτε μορφή μπορούν.
Από τον Oliver Darcy/CNN
Καθώς καταρρέουν, τα μεγάλα δημοσιογραφικά τους δωμάτια, που κάποτε ήταν γεμάτα με σειρές δημοσιογράφων, τώρα κλείνουν τα φώτα και τις πόρτες τους.
Το BuzzFeed, που είχε ήδη αδυνατίσει μετά από πολλά κύματα απολύσεων, ανακοίνωσε αυτή την εβδομάδα ότι θα περικόψει άλλο 16% του προσωπικού του καθώς υποβάλλεται σε μια «σχεδιασμένη στρατηγική αναδιάρθρωση» προκειμένου να μειώσει το κόστος.
Και η Vice Media όμως ανέφερε την Πέμπτη ότι θα απολύσει εκατοντάδες υπαλλήλους αφού θα σταματήσει να δημοσιεύει στον δικό της ιστότοπο και θα στραφεί σε μια επιχείρηση που θα μοιάζει με στούντιο.
«Είναι καταστροφικό να έχεις μια ομάδα ρεπόρτερ που να έχει τόσο σημαντικό αντίκτυπο στον κόσμο και να τελειώνει η δουλειά της με αυτόν τον τρόπο», ανέφερε στο CNN ένας ανώτερος υπάλληλος της Vice Media για την άσχημη κατάσταση των πραγμάτων.
Όλοι οι ψηφιακοί εκδότες έχουν δυσκολευτεί τα τελευταία χρόνια καθώς αντιμετωπίζουν τους βάναυσους αντίθετους ανέμους της βιομηχανίας, που προκλήθηκαν από μια χαλαρή διαφημιστική αγορά η οποία κυριαρχείται πλέον από τους τιτάνες της Big Tech και από την κατακόρυφη πτώση της επισκεψιμότητας μέσω παραπομπών.
Για να μην αναφέρουμε, την διαφαινόμενη απειλή της τεχνητής νοημοσύνης, την οποία προκάλεσαν επίσης οι τιτάνες της Big Tech.
Τόσο η Vice Media όσο και το BuzzFeed υπήρξαν avatars για ολόκληρη τη βιομηχανία, έχοντας υπηρετήσει ως οι δύο κορυφαίοι πρωτοπόροι που άνοιξαν τον (σύντομο) δρόμο για άλλες ψηφιακές πρωτοπορίες. Κάποια στιγμή, οι εταιρείες ενέπνευσαν το φόβο στους ανταγωνιστές τους στα μέσα μαζικής ενημέρωσης, με το καθένα να αποτιμάται σε δισεκατομμύρια δολάρια, ενώ παράλληλα πραγματοποιούσαν σπασμωδικές προσλήψεις και απειλούσαν με περαιτέρω αναστάτωση.
Τώρα παλεύουν να κρατήσουν το κεφάλι τους πάνω από το νερό.
Ο θάνατος της Vice Media είναι ένα ιδιαίτερα δύσκολο χάπι να το καταπιείς: Οι υπάλληλοι της εταιρείας είχαν καταλάβει ότι κάτι δεν πήγαινε καλά πολλές ώρες πριν ο διευθύνων σύμβουλος Bruce Dixon στείλει το memo του. Πριν από την ανακοίνωση, η διάθεση στο Vice Media ήταν ζοφερή. Οι υπάλληλοι δυσκολευόντουσαν να δουλέψουν εν μέσω φημών που κυκλοφορούσαν για την τύχη της εταιρείας, με έναν υπάλληλο να λέει στο CNN ότι ήταν σαν να παρακολουθούσα «τους βιολιστές να παίζουν στο βυθιζόμενο Τιτανικό».
Στη συνέχεια, αργά στις 3 μ.μ., ώρα Ανατολικής Ακτής, ο Benjamin Mullin των NYT επιβεβαίωσε τους χειρότερους φόβους τους, αναφέροντας ότι ανακοινώθηκαν μαζικές απολύσεις. Τέλος, γύρω στις 5 μ.μ., ο Dixon ενημέρωσε επίσημα το εργατικό δυναμικό του για τη βασανιστική απόφαση και τις δραστικές αλλαγές που θα εφαρμόσει η εταιρεία υπό τους νέους ιδιοκτήτες ιδιωτικών μετοχών της, με επικεφαλής την Fortress Investment Group.
Ο Dixon είπε στο σημείωμά του ότι η Vice Media είχε αποφασίσει ότι «δεν ήταν πλέον οικονομικά αποδοτικό» για την εταιρεία να διανέμει μόνη της το ψηφιακό της περιεχόμενο. Αντίθετα, είπε, «θα προσπαθήσει να συνεργαστεί με καθιερωμένες εταιρείες μέσων ενημέρωσης για τη διανομή του ψηφιακού περιεχομένου, συμπεριλαμβανομένων των ειδήσεων, στις παγκόσμιες πλατφόρμες τους, καθώς θα μεταβαίνουμε πλήρως σε ένα μοντέλο-στούντιο». Δεν υπήρξαν αναφορές για το ποιοι μπορεί να είναι αυτοί οι εταίροι.
Η εταιρεία πρέπει επίσης να καθορίσει τι θα κάνει με το Refinery29 και το Motherboard. Ο Dixon είπε ότι η Vice Media βρίσκεται σε «προχωρημένες συνομιλίες» για την πώληση του πρώτου. Όπως αναφέρθηκε στο CNN, γίνονται πολλές συζητήσεις σχετικά με το τι πρέπει να γίνει με το Motherboard, με μια πιθανότητα να είναι η άδεια χρήσης του τεχνολογικού σάιτ να δοθεί σε μια άλλη εταιρεία που θα το χειριστεί, όπως συνέβη με το Sports Illustrated.
Από όσα έγιναν γνωστά την Πέμπτη, τα στελέχη δεν είναι βέβαιο αν το περιεχόμενο που έχει δημοσιεύσει ο ιστότοπος όλα αυτά τα χρόνια θα παραμείνει στο διαδίκτυο.
Εν τω μεταξύ, οι εκατοντάδες υπάλληλοι που έμειναν στην εταιρεία αναρωτιούνται τι θα συμβεί με το μέλλον τους. Ανεξάρτητα από αυτό, τα στελέχη από την πλευρά των ψηφιακών εκδόσεων έχουν ήδη σε μεγάλο βαθμό αποδεχτεί τη μοίρα τους.
«Νομίζω ότι οι περισσότεροι από εμάς το έχουμε δει: Απλά δεν υπάρχουν αρκετές σωσίβιες λέμβοι και είναι πολύ απίθανο το πλήρωμα του σκελετού μας στις ψηφιακές ειδήσεις να προσκληθεί σε ένα από αυτά», ανέφερε ο υπάλληλος, ο οποίος παρομοίασε τη Vice Media με το ναυάγιο του Τιτανικού.
Στον απόηχο των μαζικών απολύσεων, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι το Vice θα είναι ποτέ ξανά το ίδιο. Το Διαδίκτυο είναι γεμάτο με εκδόσεις ζόμπι, που φέρουν γνωστά ονόματα, αλλά στερούνται τις ψυχές που είχαν κάποτε, που μεταμορφώθηκαν σε απλά κοχύλια του άλλοτε ζωντανού εαυτού τους.
Εντυπωσιακά, καθώς το προσωπικό της Vice Media λάμβανε τα καταστροφικά νέα την Πέμπτη, ο συνιδρυτής Shane Smith, ο οποίος έβγαλε περισσότερα από 100 εκατομμύρια δολάρια από τη εταιρεία, δεν βρέθηκε πουθενά.
