Στην πρώτη, πύρινη ομιλία του προς το ιρανικό έθνος στις 12 Μαρτίου, ο νέος Ανώτατος Ηγέτης Mojtaba Khamenei ορκίστηκε να «εκδικηθεί το αίμα των μαρτύρων μας» και να κρατήσει κλειστό το Στενό του Hormuz. Αυτό το μήνυμα δεν μεταδόθηκε από τον ίδιο τον Khamenei: Διαβάστηκε στην κρατική τηλεόραση από μια παρουσιάστρια ειδήσεων.
Από τότε, το μυστήριο γύρω από το πού βρίσκεται και την κατάσταση του Khamenei έχει μόνο βαθύνει το μυστήριο. Ο Khamenei δεν έχει εμφανιστεί δημόσια, ούτε η ιρανική κυβέρνηση έχει δημοσιεύσει νέες εικόνες του ή ακόμα και ηχογραφήσεις της φωνής του.
Οι φωτογραφίες που έχουν δημοσιευτεί τον δείχνουν σε σαφώς φανταστικές σκηνές για προπαγανδιστικούς σκοπούς. Πολλές εικόνες του φαίνεται να έχουν δημιουργηθεί ή τροποποιηθεί από Τεχνητή Νοημοσύνη, σύμφωνα με ανάλυση της Wall Street Journal και μελετητών της οπτικής απεικόνισης του Ιράν.
Περιλαμβάνουν την εικόνα προφίλ για τον νέο λογαριασμό του X, ο οποίος βασίζεται σε μια αρχειακή φωτογραφία του που τροποποιήθηκε από την Google AI, σύμφωνα με ανάλυση της Journal χρησιμοποιώντας το εργαλείο SynthID της Google. Ορισμένες ιρανικές πρεσβείες δεν έχουν ακόμη κρεμάσει πορτρέτα του, παρόλο που εικόνες του ανώτατου ηγέτη του Ιράν συνήθως κοσμούν τους περισσότερους χώρους. Αξιωματούχοι της ιρανικής κυβέρνησης λένε ότι ο Khamenei είναι ζωντανός και έχει τον έλεγχο. Πολλοί Ιρανοί, ωστόσο, ρωτούν όλο και περισσότερο: Είναι τραυματίας; Είναι καν ζωντανός;
Ο Khamenei, 56 ετών, αντικατέστησε τον πατέρα του, τον εκλιπόντα Ανώτατο Ηγέτη Ali Khamenei, ο οποίος σκοτώθηκε την πρώτη ημέρα του πολέμου από ισραηλινή αεροπορική επιδρομή στο συγκρότημά του. Αρκετά άλλα μέλη της οικογένειας σκοτώθηκαν επίσης, συμπεριλαμβανομένης της συζύγου του Mojtaba Khamenei, της αδερφής του και του μικρού γιου της. Ο Mojtaba Khamenei βρισκόταν στο συγκρότημα τη στιγμή της επίθεσης και τραυματίστηκε, σύμφωνα με Ιρανούς, Ισραηλινούς, Αμερικανούς και Ευρωπαίους αξιωματούχους. Το ερώτημα είναι πόσο σοβαρά.
Η Tulsi Gabbard, διευθύντρια των εθνικών πληροφοριών των ΗΠΑ, ισχυρίστηκε νωρίτερα αυτή την εβδομάδα ότι ο Khamenei τραυματίστηκε πολύ σοβαρά και ότι αυτό έχει προκαλέσει αναστάτωση στην ιρανική ηγεσία.
Παρόλα αυτά, το καθεστώς κατάφερε να διατηρήσει τον έλεγχο και να χτυπήσει με ακρίβεια στόχους σε όλο τον Κόλπο, δείχνοντας ότι παραμένει ικανό να συνεχίσει τη μάχη.
Δύο Ιρανοί αξιωματούχοι δήλωσαν κατ’ ιδίαν ότι ο Khamenei τραυματίστηκε, αλλά αρνήθηκαν ότι δεν είναι σε θέση να πάρει αποφάσεις. Είπαν ότι κρύβεται για λόγους ασφαλείας.
Το Ισραήλ έχει συστηματικά στοχεύσει και σκοτώσει κορυφαία ιρανικά πολιτικά στελέχη και ηγέτες ασφαλείας με στόχο την αποσταθεροποίηση του καθεστώτος και την ενθάρρυνση της κατάρρευσής του.
Ο Khamenei, σε δήλωση που του αποδίδεται, την Παρασκευή, με την ευκαιρία της Περσικής Πρωτοχρονιάς, δήλωσε ότι η στρατηγική αυτή δεν θα λειτουργήσει.
«Αυτός ο πόλεμος έλαβε χώρα με την ψευδαίσθηση ότι αν έκαναν μάρτυρα τον επικεφαλής του συστήματος και μια σειρά από ισχυρές στρατιωτικές προσωπικότητες, θα δημιουργούσαν φόβο και απελπισία στους ανθρώπους», ανέφερε. «Αλλά εσείς παρείχατε μια τεράστια αμυντική γραμμή τόσο πλατιά όσο η χώρα», ανέφερε, απευθυνόμενος στο ιρανικό κοινό.
Η δήλωση, που εκφωνήθηκε από μια παρουσιάστρια στην κρατική τηλεόραση, δεν έκανε πολλά για να διαλύσει τις φήμες για τη σωματική υγεία του Ιρανού ηγέτη.
Ο Khamenei βρίσκεται ψηλά στη λίστα των στόχων του Ισραήλ και οι εμφανίσεις αυξάνουν την πιθανότητα να εντοπιστεί και στη συνέχεια να στοχοποιηθεί. Ο επικεφαλής εθνικής ασφάλειας του Ιράν, Ali Larijani, σκοτώθηκε σε ισραηλινή αεροπορική επιδρομή λίγες ημέρες μετά τη συμμετοχή του σε δημόσια συγκέντρωση στην Τεχεράνη. Παρά τον κίνδυνο, πολλοί Ιρανοί αξιωματούχοι συνέχισαν να εμφανίζονται μπροστά στην κάμερα και να σχολιάζουν ενεργά τις πρόσφατες εξελίξεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, αποφεύγοντας παράλληλα τους δημόσιους χώρους. Όχι ο Khamenei.
Η αποφυγή της δημόσιας προσοχής από μέρους του είναι συνεπής με την προηγούμενη συμπεριφορά του. Έχει αποφύγει τις εμφανίσεις στα μέσα ενημέρωσης. Είναι γνωστό ότι έδωσε μόνο μία συνέντευξη, το 2021, με μοναδικό σκοπό να αποτίσει φόρο τιμής στον εκλιπόντα παππού του. Δεν υπάρχουν πολλά αρχειακά πλάνα του. Σε μια προφανή προσπάθεια να τον συστήσουν στο ευρύτερο κοινό, τα κρατικά μέσα ενημέρωσης του Ιράν δημοσίευσαν την Πέμπτη ένα κοκκώδες, αχρονολόγητο βίντεο που δείχνει τον Khamenei να παραδίδει ένα μάθημα θρησκευτικών.
Οι Ιρανοί γνώριζαν λίγα για τον Khamenei πριν από την ανάληψη ηγεσίας του, εκτός από το ότι ήταν κοντά στον πατέρα του και ότι έπαιξε ρόλο στο παρασκήνιο του ισχυρού γραφείου του ανώτατου ηγέτη. Αυτό από μόνο του στέλνει ένα σαφές μήνυμα, ανέφεραν οι αναλυτές.
«Εκπροσωπεί την απόλυτη συνέχεια, ανεξάρτητα από το πόσο μυστηριώδης μπορεί να είναι», δήλωσε ο Hamidreza Azizi, επισκέπτης συνεργάτης και ειδικός σε θέματα Ιράν στο Γερμανικό Ινστιτούτο Διεθνών και Ασφαλειακών Υποθέσεων. «Για τους υποστηρικτές του καθεστώτος, αυτό είναι κάτι θετικό. Μπορούν να είναι πεπεισμένοι ότι η κληρονομιά του Ali Khamenei συνεχίζεται».
Οι αντίπαλοι του καθεστώτος χλευάζουν την απουσία του Khamenei από τη δημόσια ζωή. Ένα βίντεο που δημιουργήθηκε από Τεχνητή Νοημοσύνη και δείχνει υποστηρικτές του καθεστώτος να επαινούν ένα χαρτόνι που απεικονίζει τον Khamenei έγινε viral στο διαδίκτυο. Κάποιοι τον αποκαλούν τώρα «χαρτονένιο ayatollah», ενώ κάποιοι αμφιβάλλουν αν είναι καν ζωντανός.
Η κρατική προπαγανδιστική μηχανή του Ιράν παρεμβαίνει για να καλύψει το κενό. Αφίσες, διαφημιστικές πινακίδες και βιογραφικά βίντεο του κρυμμένου ηγέτη ενισχύουν το μήνυμα της συνέχειας μεταξύ πατέρα και γιου.
Σε αυτές τις εικόνες, ο Khamenei απεικονίζεται συχνά μαζί με τον πατέρα του και τον Ruhollah Khomeini, τον πρώτο ανώτατο ηγέτη της Ισλαμικής Δημοκρατίας.
Μια τεράστια διαφημιστική πινακίδα που εκτίθεται στη βόρεια Τεχεράνη δείχνει τον Khamenei με τα ιερατικά του άμφια να στέκεται σε χαρακώματα, δείχνοντας πυραύλους που εκτοξεύονται στο βάθος και περιτριγυρισμένο από αξιωματικούς του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης. Η εικόνα κάνει παραλληλισμούς μεταξύ του Khamenei, του πατέρα του και του Ιμάμη Ali, μιας προσωπικότητας που χαίρει βαθιάς εκτίμησης από τους Σιίτες Μουσουλμάνους. Το κείμενο που συνοδεύει την εικόνα αναφέρεται συγκεκριμένα στη νίκη του Ιμάμη Ali στη μάχη του Khaybar, όπου ζει μια ιστορική εβραϊκή κοινότητα.
«Υπάρχουν δύο κύρια μηνύματα που μεταφέρονται μέσω αυτών των εικόνων. Το ένα είναι ότι ακολουθεί τον πατέρα του στην καταπολέμηση του δυτικού ιμπεριαλισμού. Το άλλο είναι ότι είναι ο εκπρόσωπος του Θεού στη Γη – ο Vali Allah – και ένας μεγάλος μαχητής, όπως ο Ali», δήλωσε ο Pedram Khosronejad, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Δυτικού Σίδνεϊ και ειδικός στην οπτική ανθρωπολογία του Ιράν.
«Χρησιμοποιούν οπτικά σύμβολα για να εκπαιδεύουν τους Ιρανούς σε μια περίοδο αβεβαιότητας. Λένε: Αυτός είναι ο ηγέτης σας. Μπορεί να μην τον έχετε δει, αλλά αυτός είναι».
