Το ηλιοβασίλεμα, την τελευταία Δευτέρα του Μαρτίου, αστέρια του CNN είχαν συγκεντρωθεί για ένα γκαλά στον 101ο όροφο ενός ουρανοξύστη στο κέντρο του Μανχάταν προκειμένου να γιορτάσουν την έναρξη του CNN+, της νέας υπηρεσίας streaming που υποτίθεται ότι θα πήγαινε το δίκτυο στο ψηφιακό μέλλον.
Από τους Michael M. Grynbaum, John Koblin και Benjamin Mullin/New York Times
Ο Ethan Hawke, ο οποίος σκηνοθέτησε μια ταινία για το CNN+, συνομιλούσε με τον Anderson Cooper και τον Carl Bernstein, καθώς οι καλεσμένοι τσιμπολογούσαν χαριτωμένα ρολά αστακού και χάζευαν την εκπληκτική θέα στον ορίζοντα της Νέας Υόρκης. Χρειάστηκαν τρεις εβδομάδες για να τους επιστρέψουν πίσω στη Γη οι νέοι ιδιοκτήτες του CNN.
Σε μια κίνηση που κατέπληξε τα μέσα ενημέρωσης και τον κόσμο της τεχνολογίας, η Warner Bros-Discovery ανακοίνωσε την Πέμπτη ότι θα κλείσει ξαφνικά το CNN+ στις 30 Απριλίου. «Αν και η σημερινή απόφαση είναι απίστευτα δύσκολη, είναι η σωστή για τη μακροπρόθεσμη επιτυχία του CNN», δήλωσε ο Chris Licht, ο νέος πρόεδρος του δικτύου, στο προσωπικό.
Πρόκειται για το άδοξο τέλος μιας επιχείρησης στην οποία το CNN έριξε δεκάδες εκατομμύρια δολάρια: Από μια εθνική εκστρατεία μάρκετινγκ και εκατοντάδες νεοπροσληφθέντες υπαλλήλους έως μεγάλες συμβάσεις για επώνυμους παρουσιαστές, συμπεριλαμβανομένου του πρώην παρουσιαστή του «Fox News Sunday» Chris Wallace και την πρώην παρουσιάστρια του NPR, Audie Cornish.
Το CNN+ κατέρρευσε μόλις δύο ημέρες αφότου το Netflix ανέφερε τριμηνιαία μείωση των συνδρομών για πρώτη φορά σε μια δεκαετία, ένα πιθανό προειδοποιητικό σημάδι για τις μεγάλες εταιρείες πολυμέσων που εντάσσονται στον ολοένα και πιο πολυσύχναστο τομέα των υπηρεσιών streaming.
Η ξαφνική κατάρρευση του CNN+, καθώς και η πρόβλεψη του Netflix ότι θα χάσει δύο εκατομμύρια περισσότερους συνδρομητές τους επόμενους τρεις μήνες, έχει εγείρει ερωτήματα σχετικά με το πόσοι άνθρωποι είναι διατεθειμένοι να πληρώνουν για πολλές υπηρεσίες streaming, καθώς και πόσο κερδοφόρες μπορούν να γίνουν αυτές οι επιχειρήσεις, στα επόμενα χρόνια.
Το CNN+ ήταν το πνευματικό τέκνο της πρώην μητρικής εταιρείας του CNN, WarnerMedia, και του πρώην προέδρου του Jeff Zucker, οι οποίοι οραματίστηκαν ένα ευέλικτο ψηφιακό προϊόν με γνωστούς οικοδεσπότες που θα μπορούσαν να στηρίξουν το δίκτυο εν μέσω μείωσης της παραδοσιακής τηλεθέασης.
Αλλά η υπηρεσία είχε έναν ισχυρό σκεπτικιστή: τον David Zaslav, τον διευθύνοντα σύμβουλο της Discovery, ο οποίος συμμετείχε ενεργά για καιρό στην ολοκλήρωση της συγχώνευσης με τη WarnerMedia η οποία τα του έδινε, όπως και συνέβη τελικά, τον έλεγχο του ειδησεογραφικού δικτύου.
Τα στελέχη του Discovery, επιφυλακτικά με τους αντιμονοπωλιακούς κανόνες, περιορίζονταν να συμβουλεύουν τους ομολόγους τους στο CNN μέχρι να ολοκληρωθεί η συγχώνευση. Το CNN+ είχε χάσει τον επικεφαλής του όταν ο Zucker έφυγε τον Φεβρουάριο λόγω μιας κρυφής ερωτικής σχέσης με μία συνεργάτη του. Αλλά ο Jason Kilar, ο διευθύνων σύμβουλος της WarnerMedia, προχώρησε ούτως ή άλλως, ξεκινώντας την πλατφόρμα streaming στις 29 Μαρτίου, προς απογοήτευση της ηγεσίας του Discovery.
Γρήγορα έγινε φανερό ότι ο Zaslav είχε πολύ διαφορετική άποψη για την ψηφιακή στρατηγική. Το πρωί της 11ης Απριλίου, την πρώτη εργάσιμη ημέρα της ιδιοκτησίας της Discovery και 90 λεπτά πριν καν η μετοχή της WBD κάνει πρεμιέρα στο Nasdaq, ο JB Perrette, ο παγκόσμιος επικεφαλής ροής του Discovery, συγκάλεσε μια συνάντηση με στελέχη του CNN.
Ο Perrette μετέφερε ένα μήνυμα: Το μάρκετινγκ του CNN+ επρόκειτο να ανασταλεί, εν αναμονή επίσημης επανεξέτασης της επιχείρησης, ανέφεραν τρία άτομα που γνωρίζουν τη συνομιλία.
Στελέχη της Warner Bros-Discovery ήθελαν να συγχωνεύσουν τις άλλες συνδρομητικές της πλατφόρμες —Discovery+ και HBO Max— σε μια γιγάντια υπηρεσία streaming. Δεν ήταν πεπεισμένοι ότι ένα εξειδικευμένο προϊόν όπως το CNN+ θα μπορούσε να είναι βιώσιμο από μόνο του.
Και υπήρχε και το θέμα του χρέους. Η συγχώνευση της Discovery άφησε τον όμιλο να χρωστάει περίπου 55 δισεκατομμύρια δολάρια, τα οποία τα στελέχη της βρίσκονται τώρα υπό πίεση να αποπληρώσουν. Το CNN σχεδίαζε να ξοδέψει περισσότερα από 1 δισεκατομμύριο δολάρια στο CNN+ για τέσσερα χρόνια, ανέφεραν δύο άτομα που γνωρίζουν το θέμα, νοικιάζοντας ακόμη και έναν επιπλέον όροφο του ακριβού ουρανοξύστη του στο Μανχάταν.
Ο Andrew Morse, ο επικεφαλής ψηφιακός διευθυντής του CNN και βασικός αρχιτέκτονας του CNN+, ο οποίος έγινε ο επικεφαλής της υπηρεσίας, απάντησε ότι οι διαδικτυακές ειδήσεις που βασίζονται σε συνδρομή θα μπορούσαν να είναι επιτυχημένες, αναφέροντας τους New York Times ως παράδειγμα. Στελέχη του CNN+ δήλωσαν ότι είχαν εξασφαλίσει 150.000 συνδρομητές και ήταν στη φάση να επιτύχουν τους πρώτους στόχους συνδρομών.
Ωστόσο, τα στελέχη του Discovery δεν εντυπωσιάστηκαν: Ανά πάσα στιγμή, λιγότεροι από 10.000 άνθρωποι παρακολουθούσαν την υπηρεσία, τόνισαν δύο άτομα που γνωρίζουν τους αριθμούς, τα οποία δεν είχαν εξουσιοδότηση να μιλήσουν δημόσια (Την Πέμπτη, ο Morse είπε ότι αποχωρεί εντελώς από το δίκτυο).
Καθώς εξελισσόταν η εταιρική διελκυστίνδα, οι παρουσιαστές του CNN+ προσπάθησαν να κάνουν τη δουλειά τους. Στην ημερήσια συνέντευξη Τύπου του Λευκού Οίκου, ο Wallace ρώτησε την Jen Psaki, την εκπρόσωπο, σχετικά με την ομοσπονδιακή πολιτική για τις μάσκες. Η Cornish έφτιαχνε ένα σόου που είχε προγραμματιστεί να κάνει ντεμπούτο τον Μάιο. Σύντομα αναμένονταν προγράμματα με την ηθοποιό Eva Longoria και τη συγγραφέα τροφίμων Alison Roman. Όλα αυτά σταμάτησαν το πρωί της Πέμπτης.
«Δεν φταίτε εσείς για το χαλί που έφυγε κάτω από τα πόδια σας», είπε ο Licht, ο νέος πρόεδρος του CNN, στο σοκαρισμένο προσωπικό κατά τη διάρκεια μίας συνάντησης, σύμφωνα με ηχογραφημένο απόσπασμα που άκουσαν οι New York Times.
Ο Licht, ο οποίος ξεκινά επίσημα στο ρόλο του στις 2 Μαΐου, συνέκρινε το CNN+ με ένα σπίτι που είχε κατασκευαστεί χωρίς τη συμβολή του ιδιοκτήτη του. «Τότε μπήκε ο νέος ιδιοκτήτης και είπε: “Τι όμορφο σπίτι! Αλλά χρειάζομαι ένα διαμέρισμα”», ανέφερε, σύμφωνα με την ηχογράφηση. «Και αυτό δεν αφαιρεί τίποτα από αυτό το όμορφο σπίτι που χτίσατε. Είμαι περήφανος για αυτό, είμαι περήφανος για αυτήν την ομάδα, και είμαι απογοητευμένος από αυτό που σημαίνει για εσάς».
Αριστερά του Licht καθόταν ο Perrette του Discovery. Επικαλέστηκε tweets που αποκαλούσαν την υπηρεσία «CNN Minus», επειδή δεν περιλάμβανε κανένα πρόγραμμα από το καλωδιακό δίκτυο του CNN».
Ο Perrette αναφέρθηκε επίσης στην «επώδυνη» ιστορία της ίδιας της Discovery για την έναρξη εξειδικευμένων υπηρεσιών streaming, επικεντρωμένες σε αυτοκίνητα, φαγητό και γκολφ και ανέφερε ότι ήταν δαπανηρές στην αγορά και κατέληξαν με λίγους συνδρομητές. «Έχουμε αποτύχει σχεδόν σε κάθε στροφή στην κυκλοφορία αυτών των προϊόντων», τόνισε, σύμφωνα με την ηχογράφηση.
Περισσότεροι από 300 εργαζόμενοι είχαν ήδη ξεκινήσει να εργάζονται στο CNN+ και το δίκτυο ανέφερε ότι θα προσπαθήσει να τους μεταφέρει σε άλλες θέσεις στην εταιρεία. Οι απολύσεις είναι πιθανές για άτομα που δεν τοποθετούνται σε νέες θέσεις εργασίας και αν συμβεί αυτό θα λάβουν αποζημιώσεις τουλάχιστον έξι μηνών.
Οι υπάρχοντες συνδρομητές θα λάβουν αναλογικές επιστροφές χρημάτων.
Η μοίρα των προγραμμάτων του CNN+ παραμένει ασαφής. Αρκετές εκπομπές αναμένεται να μεταφερθούν στο HBO Max, το Discovery+ ή το CNN.com, είπαν δύο άτομα που γνωρίζουν τις συζητήσεις. Η Kasie Hunt, η οποία άφησε έναν ρόλο στο MSNBC για να παρουσιάσει μια εκπομπή στο CNN+, έγραψε στο Twitter ότι διαβάζει την ανακοίνωση με μεγάλη προσοχή. «Η είδηση είναι η είδηση είναι η είδηση είναι η είδηση ανεξάρτητα από το πώς ή από πού προέρχεται», έγραψε. «Θα το συνεχίσω αύριο».
Ο Scott Galloway, καθηγητής και οικονομικός δημοσιογράφος που σχεδίαζε να φιλοξενήσει μια εκπομπή για τις επιχειρήσεις και την τεχνολογία, δημοσίευσε ένα tweet με μια ωμή άποψη. «Λοιπόν», έγραψε, «αυτό ήταν πολύ γρήγορο».
