Προτού η Ρωσία εισέλθει στην Ουκρανία, ο Ilja Iljin ερευνούσε κυρίως για ανθρώπους που είχαν χαθεί στη θάλασσα. Τώρα, κυνηγάει και σαμποτέρ.
Από τους Victor Jack, Lucia Mackenzie και Sam Clark/POLITICO
Ο Iljin, αναπληρωτής διοικητής της ακτοφυλακής της Φινλανδίας, είναι όλο και περισσότερο σε επιφυλακή για τάνκερ που πιθανά να πράξουν κάποια δολιοφθορά. Πίσω του είναι ένας μικρός στρατός: δεκάδες ραντάρ και κάμερες, πολυάριθμα περιπολικά σκάφη, ένας στόλος αεροπλάνων και ελικοπτέρων. Όλα έχουν αναπτυχθεί για να ελέγχουν και να ερευνούν μία τεράστια θαλάσσια περιοχή, τόσο μεγάλη όσο το Βέλγιο.
Αναζητούν ύποπτες συμπεριφορές που θα μπορούσαν να θέσουν σε κίνδυνο τα υποθαλάσσια καλώδια που φέρνουν το Διαδίκτυο και την ισχύ στους Ευρωπαίους.
Και όμως, οι δολιοφθορές συνεχίζονται: Τους τελευταίους 18 μήνες υπάρχουν δύο τέτοια περιστατικά στον Κόλπο της Φινλανδίας, σύμφωνα με τον Iljin. Συνολικά, στη Βαλτική έχουν καταγραφεί τουλάχιστον έξι ύποπτα περιστατικά δολιοφθοράς από το 2022, με 11 γνωστά υποθαλάσσια καλώδια να έχουν αφαιρεθεί από το 2023.
«Αυτό γίνεται όλο και πιο συνηθισμένο», είπε ο Iljin από την καμπίνα ενός περιπολικού σκάφους μήκους 23 μέτρων, με μεγάλα κύματα να χτυπούν στα πλευρά του. «Έχουμε συνειδητοποιήσει περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον τον κίνδυνο και επί του παρόντος προσπαθούμε να βρούμε τρόπους για να ανταποκριθούμε σωστά».
Ωστόσο, οι ζημιές έως τώρα δεν έχουν γίνει αισθητές στον κόσμο. Τα φώτα έχουν παραμείνει αναμμένα. Τα Wi-Fi εξακολουθούν να λειτουργούν.
Αυτά τα περιστατικά όμως εξακολουθούν να στέλνουν μια ανατριχίλα στην Ευρώπη: Τι θα μπορούσε να συμβεί αν κάποιες από τις επόμενες επιχειρήσεις δολιοφθοράς ήταν πιο συντονισμένες, πιο προσεκτικά σχεδιασμένες; Τι θα μπορούσε να γίνει αν η Ρωσία εξαπέλυε μια επίθεση στην Ευρώπη; Θα σήμαινε πόλεμο;
Ένα τέτοιο εφιαλτικό σενάριο δεν είναι δύσκολο να το φανταστεί κανείς.
Η Ιρλανδία θα μπορούσε να χάσει το ένα δέκατο της ηλεκτρικής της ενέργειας μέσω τριών διακοπών καλωδίων. Η Νορβηγία τροφοδοτεί την Ευρωπαϊκή Ένωση με το ένα τρίτο του φυσικού αερίου του μπλοκ μέσω υποθαλάσσιων αγωγών. Η επιτυχία οποιουδήποτε στόχου θα μπορούσε να προκαλέσει χάος -ελλείψεις ενέργειας, ανεξέλεγκτες τιμές και αναγκαστικές επιλογές για το σε ποιον θα έπρεπε να κοπεί η ενέργεια.
«Βρισκόμαστε μάρτυρες… [μιας] νέας πραγματικότητας», δήλωσε ο Λιθουανός υπουργός Ενέργειας Žygimantas Vaičiūnas. «Έχουμε όλο και περισσότερα περιστατικά στη Βαλτική Θάλασσα, τα οποία θα μπορούσαν να έχουν αντίκτυπο στις αγορές, στους καταναλωτές αλλά και στις επιχειρήσεις μας».
Μέχρι στιγμής, οι αρχές δεν έχουν καταφέρει να δείξουν οριστικά με το δάχτυλο τη Μόσχα πίσω από οποιοδήποτε από τα περιστατικά. Αλλά «τέτοιες δραστηριότητες δολιοφθοράς υπό τις παρούσες συνθήκες θα μπορούσαν να θεωρηθούν χρήσιμες για τη Ρωσία… αυτή είναι η μόνη ερμηνεία», είπε ο Vaičiūnas στο POLITICO.
Για τη Ρωσία, ακόμα και η ελάχιστη ζημιά από κάποια δολιοφθορά βοηθά στην τροφοδοσία της ανασφάλειας της Δύσης -και φυτεύει την ιδέα ότι, αλήθεια ή όχι, ότι η Μόσχα θα μπορούσε να ανατρέψει την καθημερινή ζωή των Ευρωπαίων αν ήθελε.
Τα ύδατα της Ευρώπης, με άλλα λόγια, έχουν γίνει ένα νέο μέτωπο στον ολοένα και πιο καυτό Ψυχρό Πόλεμο με τη Ρωσία.
Η ΕΕ και το ΝΑΤΟ αγωνίζονται για την αντιμετώπιση του προβλήματος, αναπτύσσοντας σχέδια για την αγορά εφεδρικών καλωδίων και μη επανδρωμένων αεροσκαφών και ενισχύοντας τη στρατιωτική επιτήρηση. Αλλά ο Donald Trump προκαλεί φόβους ότι η κατάσταση θα επιδεινωθεί, καθώς ο πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών καταστρέφει τις βασικές συμμαχίες της Αμερικής.
«Έχουν ενθαρρυνθεί», είπε ένας διπλωμάτης της ΕΕ, στον οποίο προσφέρθηκε η ανωνυμία για να μιλήσει ελεύθερα. «Άρα σημαίνει απλά ότι πρέπει να σοβαρευτούμε».
Η ΕΕ αντιμετώπισε το πρώτο της απότομο ξύπνημα στα τέλη του 2022.
Τον Σεπτέμβριο του ίδιου έτους, οι αγωγοί Ρωσίας-Γερμανίας Nord Stream ανατινάχτηκαν μυστηριωδώς. Oι αναφορές συνδέουν το περιστατικό με Ουκρανούς υπηκόους, αν και η ποινική υπόθεση βρίσκεται σε εξέλιξη.
Έκτοτε, οι δολιοφθορές στη Βαλτική Θάλασσα έχουν πολλαπλασιαστεί, πλήττοντας τηλεπικοινωνιακές συνδέσεις, φυσικό αέριο και ηλεκτρική ενέργεια που συνδέουν τη Σουηδία, τη Φινλανδία, τη Γερμανία, τη Λετονία και την Εσθονία. Μόλις πριν από λίγες εβδομάδες, ένα καλώδιο επικοινωνίας που συνδέει το Βερολίνο με το Ελσίνκι υπέστη και πάλι ζημιές στα ανοιχτά της σουηδικής ακτής.
Και είναι μια απλή επιχείρησης δολιοφθοράς να συμβεί αυτό…
Αρχικά, το κόστος της είναι εξαιρετικά χαμηλό. «Δυνητικά, είναι απλά η δωροδοκία ενός καπετάνιου για να ρίξει χαμηλά την άγκυρα», είπε ο Christian Bueger, καθηγητής διεθνών σχέσεων και ειδικός στη ναυτική ασφάλεια στο Πανεπιστήμιο της Κοπεγχάγης. «Είναι πραγματικά φθηνό συγκρίνοντας το με στρατιωτικού τύπου επιχειρήσεις ασφαλείας».
Ο στόχος είναι επίσης εύκολα προσβάσιμος από την άγκυρα ενός πλοίου. Η Βαλτική Θάλασσα έχει μόλις 52 μέτρα βάθος κατά μέσο όρο, ενώ ο Κόλπος της Φινλανδίας είναι ακόμη πιο ρηχός, στα 38 μέτρα. Συγκρίνετε αυτά τα βάθη με τη Μεσόγειο Θάλασσα, η οποία είναι στα 1.500 μέτρα.
Στη συνέχεια, τα ίδια τα καλώδια κόβονται εύκολα.
Τα υποθαλάσσια καλώδια δεδομένων, τα οποία μεταφέρουν τα ηλεκτρονικά emails του κόσμου, τα WhatsApps και τις συναντήσεις μέσω Zoom, είναι μικροσκοπικά, έχουν πάχος περίπου ενός βραχίονα χεριού και ζυγίζουν μόλις 3 κιλά, σύμφωνα με τον Volker Wendt, γενικό γραμματέα του εμπορικού οργανισμού Europacable.
Οι υποβρύχιες συνδέσεις ηλεκτρικής ενέργειας, που συνδέουν τις χώρες με τις υπεράκτιες ανεμογεννήτριες, είναι κατασκευασμένες για να αντέχουν στο σκληρό υποθαλάσσιο περιβάλλον. Έχουν πλάτος περίπου όσο μια κιθάρα, προστατεύονται από στρώματα μόνωσης και χάλυβα και ζυγίζουν έως και 65 κιλά, είπε ο Wendt.
Τα καλώδια, θαμμένα μισό μέτρο κάτω από τον πυθμένα της θάλασσας, είναι κατασκευασμένα για να διαρκούν 40 χρόνια και να αντέχουν τα δίχτυα από τις τράτες αλλά όχι το άμεσο χτύπημα μιας άγκυρας. Αυτό ακριβώς συνέβη με το Eagle S, με ένα σκάφος που έσυρε την άγκυρά του 100 χιλιόμετρα έως ότου έκοψε πολλά καλώδια κοντά στη Φινλανδία τον Δεκέμβριο.
Μόλις αποκοπούν, οι επισκευές αποτελούν πρόκληση, σύμφωνα με τον Bueger, τον ειδικό στη ναυτιλία.
Τα επισκευαστικά πλοία «είναι σχετικά περιορισμένα παγκοσμίως», είπε, με μόνο περίπου 80 διαθέσιμα παγκοσμίως. Και ακόμη και μετά την άφιξή τους στο πεδίο, οι επιδιορθώσεις μπορεί να διαρκέσουν έως και δύο εβδομάδες για τα καλώδια δεδομένων και «πολλούς μήνες» για τα καλώδια ρεύματος, σύμφωνα με τον Peter Jamieson, αντιπρόεδρο της Ευρωπαϊκής Ένωσης Υποθαλάσσιων Καλωδίων.
Η τιμή; Μεταξύ 5 και 150 εκατομμυρίων ευρώ, σύμφωνα με τον Bueger.
Είναι πολλά χρήματα και χρόνος για κάτι που είναι ουσιαστικά αδύνατο να σταματήσει να συμβαίνει. Περίπου το 15 τοις εκατό της συνολικής θαλάσσιας κυκλοφορίας στον κόσμο κινείται μέσω της Βαλτικής Θάλασσας, η οποία εκτείνεται σχεδόν σε 400.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα —μια περιοχή μεγαλύτερη από τη Γερμανία. Ορδές drones, ραντάρ και ναυτικοί δεν μπορούν να πιάσουν κάθε αδίστακτο δολιοφθορέα.
«Είναι αδύνατο να βρίσκεσαι παντού την ίδια στιγμή», είπε ο Marko Laaksonen, αναπληρωτής αρχηγός του επιτελείου επιχειρήσεων στο ναυτικό της Φινλανδίας.
Μέχρι στιγμής, οι δυτικές υπηρεσίες πληροφοριών αφήνουν να εννοηθεί ότι ορισμένα από τα περιστατικά ήταν, στην πραγματικότητα, τυχαία. Ωστόσο, οι ειδικοί έχουν εγείρει αμφιβολίες για άλλα, ειδικά όταν εμπλέκονται οι σύμμαχοι της Ρωσίας, όπως το τάνκερ Yi Peng 3 κινεζικού νηολογίου που έκοψε δύο υποθαλάσσια καλώδια τον περασμένο Νοέμβριο.
Είτε έτσι είτε αλλιώς, η Μόσχα λατρεύει να εκμεταλλεύεται την αβεβαιότητα, σύμφωνα με τον Nick Childs, ειδικό σε θέματα θαλάσσιας άμυνας στο δεξαμενή σκέψης του Διεθνούς Ινστιτούτου Στρατηγικών Μελετών.
«Σε μια κατάσταση στην οποία δεν είστε πραγματικά σε πόλεμο, υπάρχει η εύλογη άρνηση», είπε. «Η Ρωσία μπορεί να επιδιώκει να αυξήσει το παιχνίδι της στη γκρίζα ζώνη κάτω από την πραγματική σύγκρουση, ως ένα είδος αποτρεπτικού και προειδοποιητικού σήματος προς τις δυτικές κυβερνήσεις, να μην κλιμακώσουν την υποστήριξή τους προς την Ουκρανία».
Είναι η ίδια τακτική που χρησιμοποιεί η Μόσχα αλλού. Δυτικοί αξιωματούχοι υποψιάζονται τη συμμετοχή της Ρωσίας σε εμπρηστικές επιθέσεις και βόμβες με δέματα που αποστέλλονται σε όλη την Ευρώπη, καθώς και την ανάπτυξη εκστρατειών παραπληροφόρησης και επιθέσεων στον κυβερνοχώρο. Μόλις τον περασμένο μήνα, ένας Λευκορώσος κατηγορήθηκε ότι έβαλε φωτιά σε πολωνικό σούπερ μάρκετ για λογαριασμό της Ρωσίας.
Οι αξιωματούχοι προσθέτουν τώρα τις υποθαλάσσιες δολιοφθορές σε αυτόν τον κατάλογο.
«Αυτό που βλέπουμε είναι ξεκάθαρα μια κλιμάκωση», είπε ο Bueger και «μια στρατηγική προσπάθεια να υπονομευτεί η σταθερότητα και να ενισχυθεί το αίσθημα ευπάθειας και αβεβαιότητας στις δυτικές κοινωνίες». «Θα δούμε περισσότερες από αυτές τις επιθέσεις», πρόσθεσε.
Μέχρι σήμερα, οι δολιοφθορές στη θάλασσα έχουν προκαλέσει περιορισμένες διακοπές. Το δίκτυο ηλεκτρικής ενέργειας της ΕΕ είναι από τα πιο καλά συνδεδεμένα στον κόσμο και οι εταιρείες δημιουργούν πλεονάζουσες συνδέσεις για να περιορίσουν τον κίνδυνο έλλειψης εφοδιασμού.
Αντίθετα, «μεγάλο μέρος του αντίκτυπου είναι στην πραγματικότητα στο κοινωνικό επίπεδο», είπε ο Bueger. Τέτοια περιστατικά συχνά ενισχύουν το δημόσιο άγχος και τροφοδοτούν «λαϊκιστικά αφηγήματα όσον αφορά την προστασία του εαυτού μας, κοιτάζοντας προς τα μέσα παρά προς τα έξω».
Το 2024, ωστόσο, η Εσθονία βίωσε τι θα μπορούσε να συμβεί σε μια πιο σοβαρή επίθεση όταν οι τεχνικές δυσλειτουργίες σε ένα καλώδιο προκάλεσαν αύξηση των λογαριασμών ενέργειας κατά 10%, δήλωσε ο Erkki Sapp, μέλος του διοικητικού συμβουλίου της κρατικής εταιρείας ηλεκτρικού δικτύου Elering.
Φανταστείτε να μην ήταν μόνο ένα καλώδιο τροφοδοσίας ή να είχε συμβεί μαζί με τεράστια καταστροφή καλωδίων δεδομένων. Στη συνέχεια, προσθέστε στην εξίσωση και τις κυβερνοεπιθέσεις.
«Μπορούμε να χειριστούμε οποιοδήποτε μεμονωμένο γεγονός, οποιοδήποτε πρόβλημα με την ενεργειακή υποδομή», είπε ο Sapp. «Αλλά, επίσης, εάν υπάρχουν πολλά από αυτά τα γεγονότα ταυτόχρονα, τότε όλο αυτό μπορεί να οδηγήσει σε προβλήματα με την ασφάλεια του εφοδιασμού».
Οι επιπτώσεις θα μπορούσαν επίσης να αυξηθούν εάν οι επιθέσεις εξαπλωθούν και αλλού στην Ευρώπη, ειδικά καθώς οι ΗΠΑ συνεχίζουν να υποχωρούν από τους δυτικούς συμμάχους τους.
Όπως η γειτόνισσα της στη Βαλτική, η Βόρεια Θάλασσα είναι ρηχή, με μέσο βάθος μόλις 95 μέτρων, αφήνοντάς την εκτεθειμένη σε παρόμοιες πράξεις δολιοφθοράς, σύμφωνα με τον Phuc-Vinh Nguyen, επικεφαλής του Ενεργειακού Κέντρου Jacques Delors με έδρα το Παρίσι.
Εκεί βρίσκονται οι ζωτικοί αγωγοί φυσικού αερίου που συνδέουν τη Νορβηγία με την ηπειρωτική Ευρώπη.
«Εάν μπορούσατε να στοχεύσετε μια υποδομή [σύνδεσμο] μεταξύ της Νορβηγίας και της ΕΕ… η διακοπή της προσφοράς και η επίδραση στις τιμές θα οδηγούσαν σε ένα χαοτικό σενάριο», είπε ο Nguyen.
Πιο εκτεθειμένα όμως είναι τα νησιά της ΕΕ, πρόσθεσε.
Η Ιρλανδία είναι ένα από αυτά. Η χώρα είναι επίσης λιγότερο ικανή να παρακολουθεί τις δολιοφθορές γιατί ούτε υποβρύχια ή στρατιωτικά ραντάρ διαθέτει, ούτε είναι μέρος της στρατιωτικής συμμαχίας του ΝΑΤΟ. Η Μάλτα, επίσης, διαθέτει μόνο μία υποθαλάσσια σύνδεση ηλεκτρικής ενέργειας που παρέχει το ένα τέταρτο της ενέργειας του νησιού.
Σε ένα χειρότερο σενάριο, είπε ο Nguyen, η Μόσχα θα μπορούσε να πραγματοποιήσει μια διακοπή αερίου μέσω μιας υποτιθέμενης θραύσης καλωδίου αγωγού στα μέσα του χειμώνα. Σε εκείνο το σημείο, είπε, «είναι η μεγάλη περίοδος κρίσης». Τεράστιες τιμές. Χώρες που μειώνουν τις εξαγωγές για να αποθηκεύουν προμήθειες. Οι καταναλωτές θα χάσουν την πρόσβαση σε ενέργεια.
Δεδομένης της αδιέξοδης αντιπαράθεσης της Ευρώπης με τη Ρωσία, αυτή είναι μια «πιθανότητα που δεν μπορείτε να αποκλείσετε», είπε ο Nguyen.
Οι εντάσεις όμως δεν αφορούν μόνο τη Ρωσία.
Ο Donald Trump, ο πρόεδρος των ΗΠΑ, κλονίζει την ίδια την έννοια μιας συλλογικής, συντονισμένης δυτικής άμυνας. Οι διαβεβαιώσεις που κάποτε θεωρούνταν σιδερένιες -τα στρατεύματα των ΗΠΑ θα υπερασπιστούν την Ευρώπη, οι υπερατλαντικοί στρατοί θα συνεργαστούν- δείχνουν πλέον όλο και πιο ασταθείς. Στα τέλη του περασμένου μήνα, το Reuters ανέφερε ότι οι ΗΠΑ είχαν εγκαταλείψει μια κοινή προσπάθεια με την Ευρώπη προκειμένου να αντιμετωπίσουν τα ρωσικά σαμποτάζ.
«Η Ευρώπη βασίζεται σε αρκετές δυνατότητες επιτήρησης των ΗΠΑ», είπε ο Nguyen, και «ιδιαίτερα μετά τα περιστατικά του Nord Stream, [αυτό] τόνισε το γεγονός ότι οι δυτικές χώρες είχαν σαφώς έλλειμμα όσον αφορά την παρακολούθηση αυτής της υποδομής».
Και ο κατασκοπευτικός εξοπλισμός δεν αντικαθίσταται εύκολα. Η Ρωσία το ξέρει αυτό.
«Μια διατάραξη της διατλαντικής σχέσης ασφάλειας… θα μπορούσε να αποτελέσει μια ενθάρρυνση για τους Ρώσους να προκαλέσουν αταξία», είπε ο Nick Childs, ο ειδικός σε θέματα θαλάσσιας άμυνας.
Τον Ιανουάριο, το ΝΑΤΟ ανακοίνωσε ότι θα αναπτύξει φρεγάτες, αεροπλάνα θαλάσσιας περιπολίας και στόλο θαλάσσιων μη επανδρωμένων αεροσκαφών για την παρακολούθηση της περιοχής ως μέρος ενός νέου προγράμματος «Baltic Sentry». Αυτό έγινε αφότου η συμμαχία δημιούργησε ένα νέο ναυτιλιακό κέντρο πέρυσι για την παρακολούθηση κρίσιμων τρωτών υποδομών.
«Διαθέτουμε ουσιαστικά περισσότερα στρατιωτικά μέσα στην περιοχή», δήλωσε ο James Appathurai, αναπληρωτής βοηθός γενικός γραμματέας του ΝΑΤΟ στον τομέα των υβριδικών επιθέσεων και του κυβερνοχώρου. «Περισσότερη παρουσία, περισσότερη επιτήρηση, πιο ισχυρή δράση… θα πρέπει αυτά να αποτρέπουν τους καπετάνιους και τα πληρώματα των πλοίων που θα είναι πιο πιθανό πλέον να πιαστούν».
Η ΕΕ εντείνει επίσης τις προσπάθειές της.
Τον Φεβρουάριο, οι Βρυξέλλες δήλωσαν ότι θα ξοδέψουν επιπλέον 540 εκατομμύρια ευρώ σε νέες υποδομές έως το 2027, συμπεριλαμβανομένων των υποθαλάσσιων συνδέσεων, ως μέρος μιας στρατηγικής για την προστασία των βασικών καλωδίων. Η ΕΕ σχεδιάζει επίσης να εφοδιαστεί με εφεδρικά καλώδια και να δημιουργήσει ειδικές εγκαταστάσεις επισκευών.
«Η Ευρωπαϊκή Ένωση είναι… πρόθυμη και ικανή επίσης να υποστηρίξει και να βοηθήσει τα κράτη μέλη [της]», δήλωσε στο POLITICO η Εκτελεστική Αντιπρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής αρμόδια για την Ασφάλεια, Henna Virkkunen.
«Θα αποτελέσει το πρώτο μήνυμα προς όλους ότι δεν εξαρτόμαστε από μία και μόνο σύνδεση», πρόσθεσε, υποστηρίζοντας ότι η αντιμετώπιση των υποθαλάσσιων απειλών αποτελεί μέρος του νέου σχεδίου προετοιμασίας και αντιμετώπισης καταστροφών της ΕΕ που δημοσιεύτηκε την περασμένη εβδομάδα.
Οι χώρες που συνορεύουν με τη Βαλτική Θάλασσα παίρνουν επίσης τα πράγματα οι ίδιες στα χέρια τους.
Η Φινλανδία αντιμετωπίζει την προστασία της ενεργειακής υποδομής ως μέρος του αμυντικού της σχεδιασμού —μια «προσέγγιση συνολικής ασφάλειας», δήλωσε ο Φινλανδός υπουργός Περιβάλλοντος Sari Multala. Η χώρα διερευνά την αγορά εργαλείων μεγαλύτερης ικανότητας επισκευής.
«Έχοντας μεγάλης έκτασης σύνορα με τη Ρωσία και επίσης την ιστορία μας», πρόσθεσε. «Πρέπει να είμαστε πάντα προετοιμασμένοι για τα χειρότερα».
Η Εσθονία και η Λιθουανία, εν τω μεταξύ, εξετάζουν νομοσχέδια για την κατάσχεση πλοίων που απειλούν κρίσιμες υποδομές εκτός των χωρικών τους υδάτων. Και το Ηνωμένο Βασίλειο έχει ξεκινήσει ένα σύστημα τεχνητής νοημοσύνης που αξιολογεί τους κινδύνους των δεξαμενόπλοιων μέσω δημοσίως διαθέσιμων δεδομένων για τις κινήσεις των πλοίων.
«Οι λαοί μας το νιώθουν αυτό ως επίθεση στην κρίσιμη υποδομή μας», δήλωσε στο POLITICO η υπουργός Κλίματος της Εσθονίας, Yoko Alender. «Η θεμελιώδης αρχή εδώ είναι η ευρωπαϊκή ασφάλεια και ανεξαρτησία».
Αλλά η δημιουργία μιας αποτελεσματικής απάντησης σημαίνει επίσης την είσοδο σε ένα ναρκοπέδιο όσον αφορά τους νόμους.
Σύμφωνα με το διεθνές δίκαιο, οι χώρες έχουν λίγες εξουσίες για την κατάσχεση ύποπτων πλοίων έξω από τα χωρικά τους ύδατα —ή 12 ναυτικά μίλια μακριά από τις ακτές τους, δήλωσε ο Sean Pribyl, συνεργάτης στην Holland & Knight που ειδικεύεται στο διεθνές ναυτικό δίκαιο.
Πέρα από αυτή τη ζώνη, τα πλοία έχουν το νόμιμο δικαίωμα σε «αθώο πέρασμα» και υπόκειται στους νόμους της χώρας όπου είναι νηολογημένα, είπε, στο κράτος της σημαίας που φέρει.
Αυτό είναι ένα πρόβλημα, είπε ο Pribyl, επειδή «δεν υπάρχει μηχανισμός αστυνόμευσης» που να αναγκάζει αυτά τα «κράτη σημαίας» -συχνά μακριά και με χαλαρούς διπλωματικούς δεσμούς με δυτικές χώρες- να αναλάβουν δράση κατά ύποπτων πλοίων.
Το Yi Peng 3 είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα. Παρά τον ελλιμενισμό του μεταξύ Σουηδίας και Δανίας, το Πεκίνο αρνήθηκε να επιτρέψει στις τοπικές αρχές να διεξαγάγουν πλήρη έρευνα επί του σκάφους.
Πίσω στο περιπολικό σκάφος στα ανοιχτά της φινλανδικής ακτής, ένας ισχυρός άνεμος χτύπησε τα παράθυρα της καμπίνας. Ο Iljin, ο αρχηγός της ακτοφυλακής της Φινλανδίας, εξέφρασε τους φόβους του για το πόσο επικίνδυνα συμπεριφέρονται τα ρωσικά φορτηγά πλοία.
«Πρόκειται για πολύ ρηχά νερά… οπότε αν αυτά τα σκάφη έχουν προβλήματα με τις μηχανές τους, για παράδειγμα, χάνουν την ικανότητα ελιγμών», είπε, «και μετά μπορούν να χτυπήσουν στο βυθό, μένοντας εκεί για αρκετές ώρες».
Και ο Iljin δεν μπορεί να τους παρακολουθεί σωστά. «Μερικά από αυτά φαίνεται να χειραγωγούν τις συσκευές τους [αναμεταδότες]… κάτι που τα κάνει αόρατα», είπε.
Έτσι για τον Iljin, δεν είναι καν επιλογή. Η Ευρώπη πρέπει να προσαρμοστεί σε αυτή τη νέα πραγματικότητα.
«Γνωρίζουμε προφανώς πού βρίσκονται αυτά τα υποθαλάσσια καλώδια», είπε. «Είναι κάτι για το οποίο έχουμε προετοιμαστεί».
Η Antoaneta Roussi και η Laura Kayali συνέβαλαν στο ρεπορτάζ.
