Τις τέσσερις εβδομάδες που ο Sam Bankman-Fried, ο ιδρυτής του ανταλλακτηρίου κρυπτονομισμάτων FTX, βρισκόταν σε δίκη για κατηγορίες απάτης, ο κλάδος της τεχνολογίας ασχολιόταν με οτιδήποτε άλλο εκτός από αυτό…
Από την Erin Griffith/New York Times
Παρά την ευρεία συμμετοχή πολλών της Silicon Valley στα πεπραγμένα του FTX, οι άνθρωποι της τεχνολογίας αφιέρωσαν ελάχιστο χρόνο στις λεπτομέρειες της δίκης του Bankman-Fried, η οποία έληξε με τον ίδιο να κρίνεται ένοχος για επτά κατηγορίες απάτης και συνωμοσίας την περασμένη Πέμπτη. Η απάθεια μπορεί να έχει πολλούς λόγους, συμπεριλαμβανομένου του ότι η κατάρρευση του FTX καλύφθηκε εξαιρετικά καλά από δύο βιβλία, ένα ντοκιμαντέρ και πολλά podcast κατά τη διάρκεια του έτους. Αλλά μια απλούστερη απάντηση θα μπορούσε να είναι ότι η βιομηχανία της τεχνολογίας έκανε και πάλι αυτό που κάνει καλύτερα εδώ και δεκαετίες: Να προχωρήσει στο επόμενο μεγάλο πράγμα.
Ο κλάδος δεν ασχολήθηκε με τη μοίρα του Bankman-Fried επειδή δεν είναι πλέον προσηλωμένος στα κρυπτονομίσματα —ή στο web3, στο blockchain, στο DeFi, στα NFT και σε άλλα τσιτάτα της βιομηχανίας κρυπτογράφησης που ήταν στην αιχμή μόλις πριν από δύο χρόνια. Μπορεί να επιστρέψουν σε λίγα χρόνια. Προς το παρόν όμως είναι εκτός μόδας και άρα άσχετοι με αυτό.
Αυτή είναι όμως η ομορφιά και η κατάρα της μηχανής καινοτομίας της Silicon Valley -πρόθυμη να αποτύχει γρήγορα και εστιασμένη στο μέλλον και στο λαμπερό νέο πράγμα- που λίγοι φαίνεται να μαθαίνουν ποτέ από τα λάθη της.
Οι κύκλοι των διαφημιστικών εκστρατειών επαναλαμβάνονται με την έλευση μίας νέας τεχνολογικής εξέλιξης και τα χρήματα ακολουθούν γρήγορα: Gig economy, καθημερινές προσφορές, φορητές συσκευές, κιτ γευμάτων, κοινωνικό εμπόριο, εγγενείς διαφημίσεις, gamification, επαυξημένη πραγματικότητα, metaverse, διαδίκτυο των πραγμάτων, οικονομία δημιουργού. Κάποιο από αυτό ίσως αναδειχθεί τους επόμενους μήνες. Ίσως και όλα να είναι ένα μεγάλο αστείο. Λίγοι τραυματίζονται, εκτός ίσως από τους υπαλλήλους -και αυτές οι ουλές εξαφανίζονται με τον καιρό.
Όταν η βιομηχανία κρυπτογράφησης κατέρρευσε πέρυσι, πυροδοτώντας ένα κύμα μηνύσεων και ποινικών κατηγοριών που κορυφώθηκαν με την πτώχευση της FTX τον Νοέμβριο, θα έπρεπε να ήταν κάτι εξαιρετικά ταπεινωτικό για όσους την είχαν προωθήσει. Η βιομηχανία της τεχνολογίας είχε ρίξει δισεκατομμύρια στις υποσχέσεις ενός νέου αποκεντρωμένου Διαδικτύου που θα μπορούσε να λύσει τα δεινά της κοινωνίας και ο όποιος εξέφραζε σκεπτικισμό χαρακτηριζόταν ως παλιομοδίτης ή χέιτερ. Αυτές οι υποσχέσεις αποδείχθηκαν τελικά ότι ήταν σαν ένα καζίνο που αξιοποιήθηκε με εύκολο τρόπο από εγκληματίες και χάκερ, μερικοί από τους οποίους διέφυγαν στο εξωτερικό όταν όλα κατέρρευσαν.
Μεταξύ Νοεμβρίου 2021 και Νοεμβρίου 2022, η αγορά κρυπτονομισμάτων έχασε περίπου 2 τρισεκατομμύρια δολάρια σε αξία, ή τα δύο τρίτα της συνολικής της αξίας. Από τότε, το 95% των μη ανταλλάξιμων κουπονιών, ή των NFT, έχουν καταστεί άχρηστα, σύμφωνα με ανάλυση της εταιρείας κρυπτογράφησης DappGambl.
Οι μετοχές του Coinbase, του μοναδικού χρηματιστηρίου κρυπτογράφησης που εισήγαγε τις μετοχές του σε χρηματιστήριο των ΗΠΑ, έχουν υποχωρήσει 74% από τότε που εισήχθη στο χρηματιστήριο το 2021. Οι επενδυτές που στάθμευσαν χρήματα στις Gemini, Genesis και Digital Currency Group, τρεις γνωστές εταιρείες κρυπτογράφησης, έχασαν 1 δισεκατομμύριο δολάρια, σύμφωνα με μήνυση για απάτη που κατέθεσε ο γενικός εισαγγελέας της Νέας Υόρκης.
Ωστόσο, λίγοι στον κλάδο της τεχνολογίας έχουν παραδεχτεί ότι η κρυπτογράφηση απέτυχε να προσφέρει αυτά που υπόσχονταν στις θηριώδεις -σε οικονομικά μεγέθη- διαφημιστικές εκαστρατείες της. Η συντριβή είναι απλώς μέρος ενός κανονικού οικονομικού κύκλου, δεν είναι σύμπτωμα μεγαλύτερου προβλήματος σύμφωνα με τους ίδιους.
Ορισμένες εταιρείες κρυπτογράφησης προσπάθησαν έκτοτε να κάνουν επαναλανσαρίσματα με λιγότερο στιγματισμένους όρους όπως «αποκέντρωση».
Η Autograph, μια start-up NFT που συνιδρύθηκε από τον συνταξιούχο αστέρα του ποδοσφαίρου Tom Brady, αφαίρεσε αθόρυβα μέρος της γλώσσας κρυπτογράφησης από το μάρκετινγκ της.
Η Paradigm Capital, μια επενδυτική εταιρεία κρυπτογράφησης που διοχέτευσε 278 εκατομμύρια δολάρια στην FTX, διέγραψε τις αναφορές της λέξης «crypto» από τον ιστότοπό της φέτος, περιγράφοντας τον εαυτό της ως «εταιρεία επενδύσεων τεχνολογίας με γνώμονα την έρευνα». Μετά από κριτική από σκληροπυρηνικούς κρυπτογράφους, η εταιρεία επανέφερε την ορολογία της.
Ο Marc Andreessen, του οποίου η εταιρεία επιχειρηματικών συμμετοχών, Andreessen Horowitz, έχει συγκεντρώσει περισσότερα από 7 δισεκατομμύρια δολάρια για να επενδύσει στη βιομηχανία κρυπτογράφησης, ανέφερε τις «εξαιρετικά υψηλές» δυνατότητες της τεχνολογίας σε μια συνέντευξη του Φεβρουαρίου στο περιοδικό Reason. Τον Οκτώβριο, δημοσίευσε ένα μανιφέστο μεγαλύτερο από το Σύνταγμα των ΗΠΑ που περιέγραφε τις απόψεις του για το μέλλον του πολιτισμού, συμπεριλαμβανομένου του επαίνου για την «ανοδική σπείρα» των ελεύθερων αγορών. Ονόμασε την ηθική στην τεχνολογία και τη διαχείριση κινδύνων ως εχθρούς της προόδου.
Ο Yury Lifshits, ο ιδρυτής της start-up Superdao, ήταν ένας από τους λίγους που παραδέχθηκαν την αποτυχία και επέστρεψε την υπόλοιπη χρηματοδότησή του στους επενδυτές. Η Superdao πουλούσε λογισμικό και εργαλεία ανάλυσης σε project κρυπτογράφησης. Τον Σεπτέμβριο, ο Lifshits έγραψε ότι η εταιρεία είχε αποτύχει επειδή οι πελάτες της είχαν «μικρή διάρκεια ζωής» και δεν έβλεπε τρόπο να χτίσει μια μεγάλη επιχείρηση.
«Πολλές από τις υποσχέσεις για την κρυπτογράφηση αποδείχθηκαν ανέφικτες», είπε στους New York Times, προσθέτοντας ότι κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η κρυπτογράφηση «δεν έχει τη δύναμη να αλλάξει τον κόσμο σε δεκάδες βιομηχανίες ως “το νέο Διαδίκτυο”».
Στη δίκη του Bankman-Fried, οι επενδυτές τεχνολογίας έκαναν τα πάντα ώστε να αποποιηθούν οποιοδήποτε ρόλο διαδραμάτισαν στις λειτουργίες της εταιρείας. Ο δικαστής Lewis A. Kaplan, ο οποίος επέβλεψε την υπόθεση απάτης στη Νότια Περιφέρεια της Νέας Υόρκης, απαγόρευσε να ακουστούν στη δίκη στοιχεία που χαρακτήριζαν τους επενδυτές ως «αμελείς ή ευκολόπιστους», χαρακτηρίζοντας τα άσχετα.
Ο Matt Huang, επενδυτής στην Paradigm Capital, κατέθεσε στη δίκη ότι ποτέ δεν του είπαν ότι η FTX επέτρεψε στο ξεχωριστό hedge fund του Bankman-Fried, Alameda Research, να αναλάβει τεράστιους κινδύνους, που θα οδηγούσαν στον θάνατο της FTX. Γνωρίζοντας αυτό, ο Huang κατέθεσε, θα είχε επηρεάσει την απόφασή του να επενδύσει. Η Paradigm αρνήθηκε να σχολιάσει.
Όταν ένας από τους δικηγόρους του Bankman-Fried, ο David Lisner, προσπάθησε να επισημάνει ότι ο Huang γνώριζε ότι η FTX είχε ελάχιστη εποπτεία, συμπεριλαμβανομένου του διοικητικού συμβουλίου, ο δικαστής Kaplan τον σταμάτησε και τον προειδοποίησε να μην «ισχυριστεί ότι η απώλεια της επένδυσης ήταν προϊόν ευπιστίας και αμέλειας του επενδυτή».
Μια νέα αγωγή προσπαθεί να βάλει στο κάδρο των ευθυνών κάποιους από τους μεγαλύτερους εξωτερικούς επενδυτές της FTX, κατηγορώντας τους ότι δάνεισαν στην εταιρεία έναν «αέρα νομιμότητας» με τις επενδύσεις τους, επηρεάζοντας με την παρουσία τους και το χρηματιστήριο. Η Sequoia Capital, επενδυτής FTX, δημοσίευσε ένα λαμπερό προφίλ του Bankman-Fried στον ιστότοπό της, για παράδειγμα. Η ίδια διέγραψε το άρθρο μετά την κατάρρευση της FTX.
Ωστόσο, η αγωγή δεν φαίνεται να πολυαπασχολεί αφού οι επενδυτές μπορούν εύκολα να απαντήσουν ότι και αυτοί ήταν θύματα της FTX. Επιπλέον, οι διαφημιστικές επενδύσεις είναι ένα από τα πιο αγαπημένα χόμπι της βιομηχανίας επιχειρηματικών κεφαλαίων. Και η φήμη της Sequoia δεν έχει υποφέρει σχεδόν καθόλου. Η εταιρεία έχει υποστηρίξει αρκετά από τα πιο καυτά ονόματα εταιρειών A.I., συμπεριλαμβανομένων των OpenAI και Hugging Face, και συνεχίζει να δημοσιεύει επευφημητικά προφίλ ιδρυτών στον ιστότοπό της. Η Stephanie Zhan, συνεργάτης της εταιρείας, είπε πρόσφατα στο Crunchbase News ότι «η Τεχνητή Νοημοσύνη έδωσε νέα πνοή στο επενδυτικό οικοσύστημα τον τελευταίο χρόνο». Η Sequoia δεν απάντησε σε αίτημα των NYT να σχολιάσει.
Στο δικαστήριο, ο Bankman-Fried κατέθεσε ότι το όραμά του για την FTX ήταν να πάρει τα καλύτερα στοιχεία του χρηματοοικονομικού κόσμου και να τα συνδυάσει με τα καλύτερα του κόσμου κρυπτογράφησης. «Θα μπορούσε να προχωρήσει το οικοσύστημα μπροστά», είπε. Αλλά στο τέλος, παραδέχτηκε, «αποδείχθηκε το αντίθετο από αυτό».
