Ο Leslie Wexner, ο 88χρονος δισεκατομμυριούχος λιανικής που βοήθησε τον Jeffrey Epstein να αυξήσει τον πλούτο του, δεν αρνήθηκε να απαντήσει σε ερωτήσεις κατά τη διάρκεια μιας εξάωρης, κεκλεισμένων των θυρών κατάθεσης του την Τετάρτη ενώπιον της Επιτροπής Εποπτείας της Βουλής.
Αλλά και που το έκανε δεν άλλαξε τίποτα, δήλωσαν οι βουλευτές αφού πέρασαν ολόκληρη την ημέρα στην πατρίδα του, στο New Albany του Ohio, ανακρίνοντάς τον στο πλαίσιο της έρευνας της επιτροπής για τον Epstein.
Οι Δημοκρατικοί της Βουλής δήλωσαν ότι ο Wexner, πρώην διευθύνων σύμβουλος της Victoria’s Secret ως ιδρυτής της L Brands και πολύ ενεργός δωρητής Ρεπουμπλικανών υποψηφίων, αρνήθηκε επανειλημμένα ότι είχε οποιαδήποτε προσωπική σχέση με τον Epstein και είπε ότι «εξαπατήθηκε» από τον χρηματιστή και σεξουαλικό παραβάτη, αλλά ότι δεν έκανε τίποτα κακό.
Σε μια εναρκτήρια δήλωση που παρείχε στην επιτροπή, ο Wexner περιέγραψε τον εαυτό του ως «αφελή, ανόητο και εύπιστο για να εμπιστευτεί τον Jeffrey Epstein». Πρόσθεσε: «Ήταν απατεώνας. Και ενώ εξαπατήθηκα, δεν έχω κάνει τίποτα κακό και δεν έχω τίποτα να κρύψω».
Αλλά οι βουλευτές εμφανίστηκαν επιφυλακτικοί για οτιδήποτε μοιράστηκε μαζί τους ο Wexner, αποκαλώντας τον έναν διαυγή, ικανό μάρτυρα που απλώς δεν είπε την αλήθεια.
«Ισχυρίζεται ότι δεν υπήρχε φιλία με τον Jeffrey Epstein», δήλωσε ο βουλευτής Robert Garcia της Καλιφόρνια, ο επικεφαλής Δημοκρατικός στην επιτροπή εποπτείας, σε συνέντευξη Τύπου κατά τη διάρκεια ενός διαλείμματος στην κατάθεση, έναν ισχυρισμό που απέρριψε ως «ψεύτικο».
Ο Wexner τους είπε επίσης ότι δεν είχε ανακριθεί από το FBI ή το Υπουργείο Δικαιοσύνης, ανέφεραν οι Δημοκρατικοί.
«Είναι κάποιος που έχει κατονομαστεί από επιζώντες, κάποιος που βρίσκεται στα αρχεία περισσότερο από τους περισσότερους ανθρώπους, κάποιος που είναι σαφώς ο οικονομικός ευεργέτης του Jeffrey Epstein», είπε ο Garcia. «Τι στο καλό συμβαίνει;»
Ο Wexner ανέφερε στην κατάθεσή του ότι είχε προσλάβει τον Epstein για να διαχειρίζεται τα προσωπικά του οικονομικά και του είχε χορηγήσει πληρεξούσιο. Είπε ότι «ο Epstein έζησε διπλή ζωή» και του αποκάλυψε μόνο την πλευρά του «εκλεπτυσμένου οικονομικού γκουρού», ενώ έκρυψε εκείνη που διέπραξε «αδιανόητα εγκλήματα».
Ο ίδιος ισχυρίστηκε ότι αφού ανακάλυψε το 2007 ότι ο Epstein έκλεψε «τεράστια ποσά από την οικογένειά μας» (46 εκατ. δολάρια), διέκοψε τις σχέσεις μαζί και ότι δεν του ξαναμίλησε ποτέ.
Οι Ρεπουμπλικάνοι της Βουλής δεν παρευρέθηκαν στην κατάθεση την Τετάρτη. Ο βουλευτής James Comer από το Κεντάκι, πρόεδρος της επιτροπής, δεν μπόρεσε να παραστεί λόγω μιας μεγάλης χειρουργικής επέμβασης που είχε προγραμματιστεί προηγουμένως, δήλωσε μια εκπρόσωπος.
«Ισχυρίζεται ότι θέλει να παράσχει πληροφορίες που θα ήταν χρήσιμες στην έρευνα, αλλά στη συνέχεια απαντά γρήγορα λέγοντας ότι δεν θυμάται λεπτομέρειες σχετικά με μια σχέση με κάποιον που είχε για δεκαετίες», δήλωσε η βουλευτής Yassamin Ansari, Δημοκρατική από την Αριζόνα.
Ο Wexner εξήγησε την παρουσία του στο ιδιωτικό νησί του Epstein, είπε, λέγοντας ότι είχε βρεθεί εκεί μία φορά, για μία ώρα, και ότι είχε περπατήσει τριγύρω με την οικογένειά του.
Ο βουλευτής David Min, Δημοκρατικός της Καλιφόρνια, συνόψισε την κατάθεση του Wexner λέγοντας ότι «ουσιαστικά ισχυρίστηκε ότι δεν είδε κανένα κακό, δεν άκουσε κανένα κακό – παρά το γεγονός ότι βρισκόταν στο ίδιο δωμάτιο με τον Jeffrey Epstein ξανά και ξανά». Πρόσθεσε: «Δεν είναι πραγματικά αξιόπιστος. Το να δίνεις τόση εμπιστοσύνη στον Jeffrey Epstein και μετά να λες, “Δεν θυμάμαι να έχω δει κανένα νεαρό κορίτσι, δεν άκουσα τίποτα για τον Jeffrey Epstein”, δεν είναι πραγματικά εύλογο».
Ωστόσο, μια Ρεπουμπλικανική εκπρόσωπος της επιτροπής είχε διαφορετική άποψη. «Ο Les Wexner απάντησε σε κάθε ερώτηση που του τέθηκε στη σημερινή κατάθεση», είπε, υποσχόμενη ότι η επιτροπή θα δημοσιοποιήσει σύντομα το βίντεο και το αντίγραφο.
Ο Leslie Wexner είναι ένας από τους σημαντικότερους διαμορφωτές του κεντρικού Ohio. Είναι ο πλουσιότερος άνθρωπος της Πολιτείας και ένας διεθνής επιχειρηματικός κολοσσός, του οποίου η επιρροή εκτείνεται πολύ πέρα από τις ΗΠΑ.
Τοπικά, ο Wexner ανέπτυξε το New Albany κατ’ εικόνα του και ο πλούτος του έχει χρηματοδοτήσει την εκπαίδευση, τις τέχνες, μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς, την οικονομική ανάπτυξη και άλλα.
Αλλά παράλληλα ήταν προσωπικά, επαγγελματικά και οικονομικά συνδεδεμένος με τον καταδικασμένο σεξουαλικό εγκληματία Epstein για δεκαετίες. Πέρυσι, η Ghislaine Maxwell, καταδικασμένη για τη βοήθεια και συνεργασία που παρείχε στον Epstein όσον αφορά την εμπορία εφήβων κοριτσιών, περιέγραψε τον Wexner ως κάποτε τον «στενότερο φίλο» του χρηματοδότη.
Μη επεξεργασμένα από αμερικανικό υπουργείο δικαιοσύνης έγγραφα του 2019 κατονομάζουν τον Wexner ως «συνωμότη», αλλά ο ίδιος δεν έχει κατηγορηθεί για κάποιο έγκλημα και έχει αρνηθεί ότι διέπραξε κάποιο αδίκημα ή ότι γνώριζε τις καταχρήσεις του Epstein.
Τα ηλεκτρονικά μηνύματα του FBI αναφέρουν επίσης λεπτομερώς ορισμένους συνωμότες και προσθέτει ότι υπάρχουν «περιορισμένα στοιχεία» σχετικά με την εμπλοκή του Wexner. Το όνομα του εμφανίζεται ή αναφέρεται εκατοντάδες φορές στα αρχεία του Epstein.
Ο εκπρόσωπος και νομικός εκπρόσωπος του Wexner, Tom Davies, που είναι και δικηγόρος της Maxwell, είπε στο Axios ότι ο Wexner «συνεργάστηκε πλήρως» το 2019 «παρέχοντας πληροφορίες για το ιστορικό του Epstein και ότι δεν επικοινώνησε ποτέ ξανά μαζί του».
Η ιστορία της ανόδου του Wexner, η οποία εδώ και καιρό χαρακτηρίζεται ως μια κλασική ιστορία «από τα κουρέλια στον πλούτο», ξεκινά το 1963, με ένα μόνο κατάστημα στο Upper Arlington να ανοίγει με χρήματα δανεισμένα από τη θεία του.
Ωστόσο, όταν δημιούργησε την Limited ήταν που σημείωσε άμεση επιτυχία και επεκτάθηκε γρήγορα, δίνοντας ώθηση στην τελική παγκόσμια αυτοκρατορία λιανικής του.
Και ακολούθησαν μια σειρά από εξαγορές — Victoria’s Secret, Lane Bryant, Abercrombie & Fitch και άλλες. Επίσης, νέες μάρκες όπως οι Express και Bath & Body Works απογειώθηκαν.
Η αξία του Wexner ανέρχεται πλέον σε 9,1 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με εκτιμήσεις του Forbes, και το βάρος αυτού του πλούτου είναι σαφές.
Το όνομα Wexner είναι διαδεδομένο τοπικά, κοσμώντας τις 250+ ιατρικές εγκαταστάσεις του OSU (μετονομάστηκαν με μια ιστορική δωρεά 100 εκατομμυρίων δολαρίων), το κέντρο τεχνών του και ένα πάρκο στο New Albany.
Τη δεκαετία του ’80, ο Wexner συνίδρυσε την New Albany Company. Η εταιρεία ανάπτυξης μετέτρεψε ένα ήσυχο χωριό σε μια «εύπορη προαστιακή όαση» με λευκούς φράχτες, όπου στεγάζεται και η έπαυλή του. Επίσης, ξεκίνησε ένα ίδρυμα για την υποστήριξη των εβραϊκών κοινοτήτων, δώρισε εκατομμύρια στο Ίδρυμα Colombus και στο Εθνικό Μνημείο και Μουσείο Βετεράνων και συνίδρυσε τον ισχυρό μη κερδοσκοπικό οργανισμό Columbus Partnership. Επιπλέον κατέχει πολυάριθμες τοπικές ηγετικές θέσεις και παραμένει μέλος δύο διοικητικών συμβουλίων του OSU.
Η σύζυγός του, Abigail, είναι μέλος του διοικητικού συμβουλίου του Nationwide Children’s Hospital από το 1993.
Επίσης, ο Wexner ήταν ο μακροβιότερος διευθύνων σύμβουλος στη λίστα Fortune 500, συμπληρώνοντας 57 χρόνια. Ο ίδιος αποχώρησε από την L Brands το 2020 εν μέσω ελέγχου για τους δεσμούς του με τον Epstein, αλλά παραμένει ομότιμος πρόεδρος.
Ο Wexner και ο Epstein φέρονται να συναντήθηκαν στη Φλόριντα στα μέσα της δεκαετίας του ’80. Στα χρόνια που ακολούθησαν, ο Epstein έγινε ο πιο έμπιστος οικονομικός σύμβουλος του επιχειρηματία.
Μέχρι τον Ιούλιο του 1991, ο Wexner είχε ορίσει τον Epstein πληρεξούσιο του, παρέχοντάς του «πλήρη εξουσία να κάνει και να εκτελεί κάθε απαραίτητη πράξη». Καθ’ όλη τη διάρκεια της δεκαετίας του ’80 και του ’90, το δίδυμο συνεργάστηκε σε μια ποικιλία οικονομικών, αναπτυξιακών και κτηματομεσιτικών έργων και συναλλαγών.
Το 1989, ο Wexner αγόρασε μια μεζονέτα στη Νέα Υόρκη αξίας 13 εκατομμυρίων δολαρίων, η οποία τελικά πουλήθηκε σε μια εταιρεία που ανήκε και στους δύο.
Πάνω από 15 χρόνια, το δίδυμο έκανε μια ποικιλία συμφωνιών ακινήτων στο Κεντρικό Ohio και ο Epstein ονομάστηκε διαχειριστής του οικογενειακού καταπιστεύματος του Wexner.
Ο Epstein, μάλιστα, αγόρασε ένα σπίτι στο New Albany το 1994 και οι δύο άνδρες ονομάστηκαν πρόεδροι της The New Albany Company, όπως αναφέρεται σε μια κρατική κατάθεση του 1998, σύμφωνα με το WCMH-TV.
Η Ghislaine Maxwell είχε πει επίσης στην κατάθεση της το 2025 ότι ο Epstein «διοίκησε το New Albany». Όταν όμως ρωτήθηκε για τον αντίκτυπο του Epstein στην πόλη, ο δικηγόρος της, Tom Davies, επικαλέστηκε ένα άρθρο του WOSU του 2025 που παρέθετε τη μαρτυρία ενός ανώνυμου «στελέχους, 30 ετών» της New Albany Company, το οποίο είπε ότι «δεν είχαν συναντήσει ποτέ» τον Epstein.
Οι αμερικανικές αρχές συνέλαβαν τον Epstein τον Ιούλιο του 2019 με ομοσπονδιακές κατηγορίες για σεξουαλική εμπορία ανηλίκων κοριτσιών, πυροδοτώντας δημόσιο έλεγχο των δεσμών του με τους πλούσιους και ισχυρούς. Ένα μήνα μετά την αυτοκτονία του στο κελί του, ο Wexner δήλωσε ότι «ντρέπεται» που τον εμπιστεύτηκε.
«Το να με εκμεταλλεύεται κάποιος που ήταν τόσο άρρωστος, τόσο πονηρός, τόσο διεφθαρμένος είναι κάτι με το οποίο ντρέπομαι που ήμουν έστω και κοντά, αλλά αυτό ανήκει στο παρελθόν», είπε σε ένα συνέδριο επενδυτών της L Brands.
Ωστόσο, το 2008, μέρες πριν ο Epstein δηλώσει ένοχος για τις κατηγορίες στη Φλόριντα, ο Wexner έστειλε ξανά email στον Epstein.
«Η Abigail μου είπε το αποτέλεσμα… το μόνο που μπορώ να πω είναι ότι λυπάμαι», αναφέρει το email. «Παραβίασες τον δικό σου κανόνα νούμερο 1… να είσαι πάντα προσεκτικός». Ο δικηγόρος Tom Davies είπε στο Axios ότι «το μοναδικό email του 2008 με την ευκαιρία της φυλάκισης του Epstein απλώς εξέφραζε την έντονη απογοήτευσή του για το γεγονός ότι ο Epstein είχε διαρρήξει την εμπιστοσύνη της οικογένειας».
