Όταν ο Jeffrey Epstein ήταν ακόμα φυλακισμένος τις νύχτες σε σωφρονιστικό κατάστημα της Φλόριντα για προσέλκυση ανηλίκων σε πορνεία, ένας στενός φίλος του τού έστειλε ένα email ζητώντας να μείνει στην επταώροφη, νεοκλασική έπαυλη του στο Upper East Side του Manhattan.
Από τους Michael D. Shear και Jane Bradley/The New York Times
«Είστε ακόμα εντάξει για Παρασκευή-Σάββατο chez vous;» έγραφε ο Peter Mandelson, τότε Υπουργός Επιχειρήσεων της Βρετανίας, στις 17 Ιουνίου 2009.
Ώρες αργότερα, ο Epstein έστειλε email στον Jes Staley, τότε ανώτερο στέλεχος της JPMorgan, υποδεικνύοντας ότι ίσως ήθελε να κανονίσει μια συνάντηση με τον Madelson και τον Jamie Dimon, τον Διευθύνοντα Σύμβουλο της τράπεζας. «Ο Peter θα μείνει στην 71η οδό το Σαββατοκύριακο», έγραφε ο Epstein, στον οποίο τότε είχε επιτραπεί μετά την καταδίκη του να φεύγει από το κελί του κατά τη διάρκεια της ημέρας και να εργάζεται από το γραφείο του. «Θέλετε να το οργανώσετε εσείς; Ο Jamie; Ήσυχα… εξαρτάται από εσάς».
Αυτά τα emails είναι μεταξύ χιλιάδων στην τελευταία σειρά των αρχείων του Epstein που αναφέρουν τον Mandelson, έναν βετεράνο Βρετανό πολιτικό του οποίου οι αδίστακτες τακτικές και οι διαστρεβλώσεις οδήγησαν τους ανθρώπους να τον χαρακτηρίσουν «Πρίγκιπα του Σκότους».
Αποκαλύπτουν μια βαθιά φιλία μεταξύ των δύο ανδρών που ξεπέρασε κατά πολύ αυτό που ήταν δημόσια γνωστό. Ενώ ο Mandelson υπηρετούσε σε μια κυβέρνηση των Εργατικών από το 2008 έως το 2010, στη συνέχεια έχτισε μια επικερδή παγκόσμια επιχείρηση συμβούλων και τελικά επέστρεψε σε δημόσιο αξίωμα πέρυσι, όταν ο νυν πρωθυπουργός Keir Starmer τον διόρισε πρεσβευτή στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η σχέση του Mandelson με τον Epstein, ο οποίος πέθανε στη φυλακή εν αναμονή της δίκης του το 2019 για κατηγορίες σεξουαλικής εμπορίας σε μια νέα υπόθεση, βρίσκεται τώρα στο επίκεντρο ενός βρετανικού πολιτικού σκανδάλου που έχει αναγκάσει την παραίτηση δύο ανώτερων κυβερνητικών βοηθών και έχει οδηγήσει ακόμη και σε εκκλήσεις για την παραίτηση του πρωθυπουργού. Οι αντίπαλοι και οι σύμμαχοι του Starmer έχουν ζητήσει διαφάνεια σχετικά με το τι ακριβώς γνώριζε ο πρωθυπουργός για τους δεσμούς του Mandelson με τον Epstein όταν τον διόρισε.
Peter Mandelson και Keir Starmer
Η βρετανική κυβέρνηση αναφέρει ότι κατά τη διάρκεια της διαδικασίας ελέγχου για τον ρόλο του πρέσβη στα τέλη του 2024, ο Mandelson είπε επανειλημμένα ψέματα όταν ρωτήθηκε αν είχε μείνει με τον Epstein μετά την καταδίκη του το 2008 ή αν είχε δεχτεί τα δώρα ή τη φιλοξενία του. Λεπτομέρειες που περιέχονται στα emails υποδηλώνουν ότι είχε κάνει και τα τρία. Και δείχνουν ότι ο Mandelson παρείχε ευαίσθητες κυβερνητικές πληροφορίες στον Epstein αρκετές φορές – αποκαλύψεις που ώθησαν τη βρετανική κυβέρνηση να τον παραπέμψει στην αστυνομία την περασμένη εβδομάδα για πιθανή δίωξη.
Ο Mandelson έχει δηλώσει στο παρελθόν ότι δεν έκανε τίποτα εγκληματικό. Δεν απάντησε σε αίτημα των New York Times για σχολιασμό αυτού του ρεπορτάζ.
Πριν από τον θάνατό του, οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς κατηγόρησαν τον Epstein ότι διηύθυνε μια ευρεία επιχείρηση εμπορίας νεαρών γυναικών και κοριτσιών για σεξ μαζί του και με τους φίλους του. Δεκάδες γυναίκες, πολλές από τις οποίες ήταν έφηβες εκείνη την εποχή, εμφανίστηκαν ισχυριζόμενες ότι τις παρέσυρε σε ακίνητα όπου κακοποιήθηκαν σεξουαλικά από τον Epstein και από άλλους ισχυρούς άνδρες. Ο Mandelson δεν κατηγορείται για σεξουαλική παρενόχληση και δήλωσε σε συνέντευξή του στο BBC τον περασμένο μήνα ότι έβλεπε μόνο «μεσήλικες οικιακές βοηθούς» στα ακίνητα του Epstein.
Ο ίδιος είπε επίσης ότι «επειδή ήμουν ομοφυλόφιλος άνδρας στον κύκλο του, με κρατούσαν μακριά από αυτό που έκανε στη σεξουαλική πλευρά της ζωής του».
Ωστόσο, οι ισχυρισμοί του ότι γνώριζε ελάχιστα τον Epstein και ότι «βρισκόταν στο όριο της ζωής αυτού του άνδρα», αντικρούονται από την πολυετή αλληλογραφία τους, η οποία είναι γεμάτη με εταιρικές συνωμοσίες, πολιτικά κουτσομπολιά, ωμές σεξουαλικές αναφορές, συναισθηματικές εξομολογήσεις και παιδικά αστεία.
«Είστε σίγουροι ότι η πίεση από την έλλειψη σεξ δεν μετατρέπει τον εγκέφαλό σας σε φουά γκρα;» έγραφε ο Epstein στον Mandelson τον Νοέμβριο του 2009, κατά τη διάρκεια μιας ανταλλαγής σχετικά με την ανάγκη να είναι βάναυσα ειλικρινής με τον Gordon Brown, τότε Βρετανό πρωθυπουργό.
«Είναι σίγουρα ένα σοβαρό πρόβλημα», απάντησε ο Mandelson. «Η θεραπεία έρχεται στο Λονδίνο από το S’hai το επόμενο Σαββατοκύριακο», πρόσθεσε, μια προφανής αναφορά σε μια επερχόμενη επίσκεψη από κάποιον από τη Σαγκάη.
«Ας το κάνουμε και ας είμαστε προσεκτικοί»
Τρία χρόνια μετά την επίσκεψη του Peter Mandelson στην έπαυλη της Νέας Υόρκης το Σαββατοκύριακο του 2009, ο Epstein, που είχε βγει από τη φυλακή, είπε απρόθυμα στον φίλο του ότι έπρεπε να αρνηθεί το τελευταίο του αίτημα («είναι το κρεβάτι μου ελεύθερο;») να μείνει στο ακίνητο. «Αν σας προσέβαλα άθελά μου, ζητώ συγγνώμη», έγραφε ο Epstein. Ο Madelson απάντησε τρία λεπτά αργότερα: «Καμία προσβολή, μην ανησυχείτε! Σας αγαπώ ακόμα».
Email μετά από email — γεμάτα με τυπογραφικά λάθη, κακή γραμματική και ορθογραφικά λάθη — οι δύο άνδρες επεδείκνυαν την εγγύτητά τους. Αντάλλασσαν ευχές γενεθλίων και μιλούσαν ακόμη και ανήμερα των Χριστουγέννων.
Μέχρι τώρα, ο Mandelson ήταν γνωστό ότι είχε μείνει μόνο μία φορά σε ακίνητο του Jeffrey Epstein μετά την καταδίκη του το 2008. Ωστόσο, μια ανάλυση των αρχείων του Epstein υποδηλώνει ότι συνέχισε να διαμένει στα ακίνητα του φίλου του: στη Νέα Υόρκη το 2011 και το 2012, και πιθανώς στο Παρίσι, όπου φωτογραφήθηκε φορώντας μόνο ένα μπλουζάκι και εσώρουχο δίπλα σε μια άγνωστη γυναίκα με μπουρνούζι. Ο Epstein έστειλε μέσω email τη φωτογραφία στην Ghislaine Maxwell στις 14 Νοεμβρίου 2010, αν και δεν είναι σαφές πότε τραβήχτηκε η φωτογραφία.
Τόσο ο Mandelson όσο και τα μέλη του προσωπικού του Epstein φάνηκαν να κατανοούν την ανάγκη για διακριτικότητα κατά τις επισκέψεις του.
«Θέλω να μείνω. Ας το κάνουμε, και ας είμαστε προσεκτικοί», έγραφε ο Mandelson στον Epstein τον Μάιο του 2012. Όταν η προσωπική βοηθός του Epstein ενημερώθηκε για την επίσκεψή του, έγραψε: «Ελπίζω να μην το μάθει ο κόσμος!»
Το ζευγάρι συχνά έγραφε σαν φίλοι που δένονται μεταξύ τους με άσεμνα αστεία. Σε μια ανταλλαγή το 2010, καθώς η κυβέρνηση των Εργατικών ήταν έτοιμη να καταρρεύσει μετά από γενικές εκλογές, ο Mandelson έστειλε email λέγοντας ότι «προσευχόμαστε για ένα κοινοβούλιο που θα αντέξει. Εναλλακτικά, για έναν νεαρό άνδρα που θα αντέξει».
Ωστόσο, υπήρχαν και κάποιες στιγμές έντασης.
Το 2012, ο Epstein έστειλε ένα email παραπονούμενος ότι η φιλία ήταν μονόπλευρη. Μέχρι τότε, σύμφωνα με τα αρχεία, είχε στείλει στον Mandelson δεκάδες χιλιάδες λίρες. Σε μια ανταλλαγή emails, ο Epstein υποσχέθηκε να στείλει 3.225 λίρες για να βοηθήσει στην πληρωμή της φοίτησης του φίλου του Mandelson σε σχολή οστεοπαθητικής.
«Μετά από χρόνια που ήμουν δίπλα σας, υποστηρίζοντας τον φίλο σας όταν το χρειαζόταν, ακλόνητος στην καθοδήγησή μου, αν και συναισθηματικά απορριπτέος, είμαι απογοητευμένος από αυτό που φαίνεται να είναι μονόδρομος», έγραφε. «Δεν έχετε ακόμη προσφέρει πραγματική βοήθεια, ένδειξη ευγνωμοσύνης ή εκτίμησης».
Ο Mandelson απέρριψε αυτoύς τους χαρακτηρισμούς και φάνηκε να αναφέρεται στην υποστήριξή του προς τον Epstein μετά την καταδίκη του για σεξουαλική παρενόχληση. «Κατά τη διάρκεια των δοκιμασιών και των ταλαιπωριών σας, δεν έφυγα ποτέ από το πλευρό σας», απάντησε ο Mandelson. «Ήμουν πάντα εκεί με συμβουλές και ηθική υποστήριξη και ποτέ δεν γύρισα την πλάτη μου».
Η έπαυλη του Jeffrey Epstein στο Manhattan
«Ήπια απειλή»
Πολύ πριν ο Epstein γίνει βάρος, ο Mandelson είχε παραιτηθεί δύο φορές από κυβερνητικές θέσεις για σκάνδαλα που ο ίδιος είχε προκαλέσει — μία φορά, το 1998, για ένα αδήλωτο στεγαστικό δάνειο και ξανά το 2001 λόγω αίτησης διαβατηρίου για έναν από τους δωρητές του. Ο ίδιος επέστρεψε στην κυβέρνηση τον Οκτώβριο του 2008. Ως ανώτερο μέλος του υπουργικού συμβουλίου του Brown, του δόθηκε μια θέση στην άνω βουλή του Κοινοβουλίου και ένας νέος τίτλος: Λόρδος Mandelson.
«Απομακρύνθηκε δύο φορές από την κυβέρνηση ντροπιαστικά», σημείωνε ο Epstein σε έναν φίλο του λίγο αργότερα. «Όταν του πρόσφεραν λύτρωση, την άρπαξε».
Τα emails από εκείνη την περίοδο δείχνουν ότι ο Mandelson χρησιμοποίησε τη θέση του στην καρδιά της Downing Street για να δώσει στον φίλο του ευαίσθητες και δυνητικά πολύτιμες πληροφορίες.
Τον Ιούνιο του 2009, ο Nick Butler, οικονομικός σύμβουλος του Brown, έγραψε ένα υπόμνημα στον πρωθυπουργό σχετικά με τη βρετανική οικονομία, η οποία εξακολουθούσε να ταλανίζεται από την οικονομική κρίση. Πρότεινε στην κυβέρνηση να εξετάσει το ενδεχόμενο πώλησης ορισμένων από τα «περιουσιακά στοιχεία που μπορούν να πωληθούν» για την ενίσχυση των δημόσιων οικονομικών. Το email στάλθηκε και σε αρκετούς κυβερνητικούς αξιωματούχους. Και ο Mandelson το προώθησε σύντομα προς τον Epstein.
«Ενδιαφέρον σημείωμα που έλαβε ο Πρωθυπουργός», έγραψε στον Epstein, ο οποίος απάντησε: «ποια πωλήσιμα περιουσιακά στοιχεία;» Ο Mandelson απάντησε: «Γη, υποθέτω ακίνητα».
Αργότερα εκείνο το έτος, ο Mandelson φάνηκε να συνεργάζεται με τον Epstein σε μια προσπάθεια να ανατρέψει την πρόταση της δικής του κυβέρνησης για φορολόγηση των μπόνους των τραπεζιτών. Ο Mandelson είπε στον Epstein ότι «εξετάζει την υπόθεση» προσπαθώντας να τροποποιήσει την πρόταση.
Όταν ο Epstein ρώτησε αν ο Jamie Dimon, επικεφαλής της JPMorgan, θα έπρεπε να καλέσει τον Alistair Darling, τον Βρετανό υπουργό Οικονομικών, για να θέσει το ζήτημα, ο Mandelson συμφώνησε.
«Ναι και να απειλήσει ήπια», έγραψε ο Mandelson.
Την επόμενη χρονιά, ο Mandelson επιβεβαίωσε για τον Epstein το χρονοδιάγραμμα μιας επικείμενης διάσωσης από τις ευρωπαϊκές κυβερνήσεις κατά τη διάρκεια της κρίσης χρέους της ευρωζώνης.
«Θα ανακοινωθεί απόψε», έγραψε ο Mandelson στις 9 Μαΐου 2010, μια ημέρα πριν από την επίσημη αποκάλυψή της.
Αυτόν τον μήνα, η Μητροπολιτική Αστυνομία του Λονδίνου ανακοίνωσε ότι ερευνά εάν ο Mandelson διέπραξε «παράπτωμα σε δημόσιο αξίωμα» με βάση τα emails που υποδηλώνουν ότι μπορεί να είχε διαρρεύσει ευαίσθητες και ενδεχομένως επιδραστικές για την αγορά κυβερνητικές πληροφορίες στον Epstein.
Έρευνα της αστυνομίας στο σπίτι του Mandelson
«Ακολουθήστε το ίχνος του χρήματος»
Αφού οι Εργατικοί έχασαν την πλειοψηφία το 2010, ο Mandelson βρέθηκε ξαφνικά χωρίς δουλειά. Έχοντας περάσει μεγάλο μέρος της ενήλικης ζωής του στην πολιτική, ήταν πρόθυμος να βγάλει χρήματα — γρήγορα — και ο Epstein ήταν αποφασισμένος να βοηθήσει.
Τα emails δείχνουν ότι ο Mandelson ξεκίνησε γρήγορα συζητήσεις με την Deutsche Bank, την JPMorgan και την Kleinwort, μια επενδυτική εταιρεία, μεταξύ άλλων. Η Deutsche Bank πρότεινε την πιθανότητα μιας προκαταβολής 1 εκατομμυρίου δολαρίων και ενός μπόνους στο τέλος του έτους.
Ο Mandelson ήταν ενθουσιασμένος. «Μπράβο Petey, μπράβο Petey», έγραφε ο Epstein. «Τώρα – βάλτε τα μάτια σας ψηλά».
Ο Mandelson τελικά άρχισε να συντάσσει σχέδια για μια εταιρεία συμβούλων που θα παρείχε «στρατηγικές πολιτικές, συμβουλές μάρκετινγκ και επικοινωνίας». Έστειλε στον Epstein πρώιμα προσχέδια του επιχειρηματικού του σχεδίου για την εταιρεία, την οποία τελικά ονόμασε Global Counsel, δείχνοντας ότι ανέμενε ότι οι πελάτες του θα περιλάμβαναν τις κυβερνήσεις της «Νότιας Αφρικής. Κατάρ. Κίνας, με τον καιρό».
Ο Epstein όμως δεν εντυπωσιάστηκε: «Πάντα υποστήριζα ότι το κλειδί είναι να ακολουθήσετε το ίχνος του χρήματος», έγραφε. «Δεν είμαι σίγουρος διαβάζοντας αυτό ποιος σας πληρώνει, πόσο και για πόσο καιρό».
Ο Mandelson απάντησε: «Φυσικά και θέλω να ακολουθήσω το ίχνος του χρήματος (αν κάποιος με βοηθήσει σε αυτό)».
Σε ένα email προς τον Epstein την ημέρα των Χριστουγέννων του 2010, ο Mandelson ξεκαθάρισε τις φιλοδοξίες του. «Στόχος μου είναι να αποκτήσω αρκετές γνώσεις και δίκτυα εγκαίρως για να συμμετέχω σε πραγματικές συμφωνίες». Πρόσθεσε: «Δεν θέλω να ζω μόνο με τον μισθό».
Gordon Brown και Peter Mendelson
Ο Starmer κατηγόρησε τον πρώην πρεσβευτή του για «απάτη» και «προδοσία» επειδή έκρυψε το βάθος της φιλίας του με τον Epstein. Σε ομιλία του την περασμένη εβδομάδα, ο Βρετανός πρωθυπουργός δήλωσε ότι «λυπάται που πίστεψε τα ψέματα του Mandelson».
Αλλά οι επικριτές του Starmer και ορισμένοι από τους συμμάχους του λένε ότι είχε υπερβολική εμπιστοσύνη και δεν έπρεπε ποτέ να είχε διορίσει τον Mandelson, δεδομένου του ιστορικού του.
Η κυβέρνηση, υποκύπτοντας στις απαιτήσεις των μελών του Κοινοβουλίου, συμφώνησε στη δημοσιοποίηση χιλιάδων εσωτερικών κυβερνητικών εγγράφων που σχετίζονται με τον διορισμό και την αξιολόγηση του Mandelson ως πρέσβη. Τα έγγραφα πρόκειται να δημοσιευτούν τις επόμενες εβδομάδες.
