Την 19η ημέρα που το πετρελαιοφόρο ASP Avana παρέμενε κολλημένο στον Περσικό Κόλπο, ο 47χρονος καπετάνιος του, Rakesh Ranjan Singh, πέθανε.
Ο Singh είχε επιβιβαστεί στο πλοίο στις αρχές Φεβρουαρίου και είχε πλεύσει προς τον Περσικό Κόλπο για να φορτώσει αργό πετρέλαιο. Αλλά το ταξίδι του πίσω στην Ασία σταμάτησε στις 28 Φεβρουαρίου όταν οι αμερικανικές και ισραηλινές δυνάμεις χτύπησαν το Ιράν. Καθώς δεν επιτράπηκε σε κανένα πλοίο να διασχίσει το Στενό του Hormuz, υπό την απειλή επίθεσης, το πλοίο του κόλλησε στα ανοικτά των ακτών του Dubai.
Η οικογένεια του Singh άκουσε στις 18 Μαρτίου από την εταιρεία εκμετάλλευσης του δεξαμενόπλοιου, Elegant Marine Services, ότι ο καπετάνιος είχε υποστεί επείγον ιατρικό περιστατικό. Τα μέλη του πληρώματος προσπάθησαν να του παράσχουν τις πρώτες βοήθειες, αλλά χωρίς αποτέλεσμα, δήλωσε ο Alok Singh, κουνιάδος του εκλιπόντος καπετάνιου. Καθώς δεν επιτράπηκε σε ασθενοφόρα να πετάξουν για να βοηθήσουν, ο καπετάνιος μεταφέρθηκε στην ακτή με ταχύπλοο και μετακομίστηκε στο Νοσοκομείο Rashid στο Dubai. Μέχρι τότε, ήταν πολύ αργά.
Η αιτία θανάτου, όπως ενημέρωσαν τον κουνιάδο, ήταν καρδιακή ανακοπή. Η Elegant Marine Services δεν απάντησε σε αιτήματα της Wall Street Journal για σχολιασμό.
Υπάρχουν περίπου 2.000 πλοία που έχουν κολλήσει στον Περσικό Κόλπο, με περισσότερους από 20.000 ναυτικούς, σύμφωνα με τον Διεθνή Ναυτιλιακό Οργανισμό.
Η συντριπτική πλειοψηφία των πλοίων είναι εκεί για περισσότερο από ένα μήνα, ενώ λιγότερα από 200 έχουν καταφέρει να περάσουν από το Στενό του Hormuz. Σε κανονικές εποχές, το 20% του παγκόσμιου πετρελαίου ρέει μέσω της στενής πλωτής οδού προς τις παγκόσμιες αγορές, μαζί με κρίσιμες προμήθειες φυσικού αερίου, λιπασμάτων και άλλων φορτίων. Δεν είναι σαφές πότε η ζωτικής σημασίας ναυτιλιακή οδός θα επανέλθει στην κανονικότητα.
Τα φρέσκα λαχανικά και το γλυκό νερό εξαντλούνται σε πολλά πλοία, επομένως οι ναυτικοί χρησιμοποιούν τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και τους ασυρμάτους πολύ υψηλής συχνότητας για να μοιράζονται συμβουλές και τακτικές επιβίωσης. Ορισμένα Κινέζικα μέλη πληρώματος έχουν βιντεοσκοπήσει τον εαυτό τους να συλλέγει το νερό από μονάδες κλιματισμού για να κάνουν ντους και να πλένουν ρούχα.
Άλλοι έχουν αρχίσει να ψαρεύουν από το κατάστρωμα των δεξαμενόπλοιων τους, πιάνοντας τόνους, καλαμάρια και μεγάλους κέφαλους για να μαγειρέψουν.
Η αναπλήρωση των προμηθειών έχει γίνει δύσκολη – και ακριβή. Το λιμάνι της Fujairah στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, όπου συνήθως απευθύνονται τα πλοία, έχει δεχθεί επανειλημμένες επιθέσεις. Οι εταιρείες που παρέχουν φρέσκα τρόφιμα στα πλοία χρεώνουν υψηλότερες τιμές. Η τρέχουσα για τα μάνγκο είναι τώρα στα 31 δολάρια ανά κιλό, και τα πορτοκάλια κοστίζουν 15 δολάρια ανά κιλό για περίπου τρία μεγάλα καφάσια φρούτων, σύμφωνα με στιγμιότυπα οθόνης από τους τιμοκαταλόγους εφοδιασμού που εξέτασε η Wall Street Journal.
Η μεταφορά και η αλλαγή πληρωμάτων παραμένει δύσκολη, επειδή οι πτήσεις προς μεγάλες τοποθεσίες αλλαγής πληρώματος, συμπεριλαμβανομένου του Dubai, εξακολουθούν να είναι σχετικά σπάνιες και ακριβές.
Η Διεθνής Ομοσπονδία Εργαζομένων στις Μεταφορές, ένα εργατικό συνδικάτο με έδρα το Λονδίνο που εκπροσωπεί ένα εκατομμύριο ναυτικούς, έχει λάβει περίπου 1.000 αιτήσεις και ερωτήματα από την έναρξη της σύγκρουσης από πληρώματα κοντά στο Στενό, ζητώντας υποστήριξη. Ένας αυξανόμενος αριθμός αναφέρει ότι τα πλοία ξεμένουν από τρόφιμα, ενώ 200 ναυτικοί ζήτησαν βοήθεια για να κατέβουν από ένα πλοίο για να επιστρέψουν στην πατρίδα τους. Περισσότερες από τις μισές κλήσεις αφορούν μισθούς και άλλα συμβατικά δικαιώματα ενώ βρίσκονταν στην εμπόλεμη ζώνη.
«Δεν καταλαβαίνουμε πώς ορισμένοι πλοιοκτήτες εξακολουθούν να μεταφέρουν τα πλοία τους εκεί, εκθέτοντας τους ναυτικούς. Είναι απολύτως απαράδεκτο», δήλωσε ο Mohamed Arrachedi, ο οποίος χειρίζεται αιτήματα ναυτικών στον αραβικό κόσμο και το Ιράν εκ μέρους της ομοσπονδίας. «Οι ναυτικοί θα πρέπει να μπορούν να επιστρέφουν στην πατρίδα τους όταν το ζητούν. Δεν θέλουν να είναι ήρωες».
Οι ναυτικοί του εμπορικού ναυτικού συνήθως περνούν έξι μήνες στη θάλασσα κάθε χρόνο, με ορισμένους Κινέζους και ναυτικούς από τη Νοτιοανατολική Ασία να μένουν έξω έως και 10 μήνες, χωρίς διαλείμματα. Ο πόλεμος έχει αυξήσει την τιμή των φορτίων και οι πλοιοκτήτες είναι πρόθυμοι να πληρώσουν υψηλές αυξήσεις σε ναυτικούς που είναι πρόθυμοι να πάνε στον Κόλπο.
Οι εταιρείες στελέχωσης πληρωμάτων στην Κίνα προσφέρουν διπλή αποζημίωση σε ορισμένες περιπτώσεις, σύμφωνα με αγγελίες εργασίας. Ένας καπετάνιος μπορεί πλέον να κερδίσει περισσότερα από 26.000 δολάρια το μήνα για ένα ταξίδι μέσω του Στενού του Hormuz. Η αμοιβή ποικίλλει δραματικά, ανάλογα με την εταιρεία διαχείρισης πλοίων και το επίπεδο αρχαιότητας του μέλους του πληρώματος. Ένας λοστρόμος σε ένα εμπορικό πλοίο, ο οποίος επιβλέπει τους ναυτικούς του καταστρώματος και διαχειρίζεται εξοπλισμό όπως σχοινιά και καλώδια, μπορεί να κερδίζει σχεδόν 5.200 δολάρια το μήνα.
Η αποζημίωση για κίνδυνο σε καιρό πολέμου είναι δικαιολογημένη επειδή οι κίνδυνοι είναι πραγματικοί, δήλωσαν αρκετοί ναυτικοί.
Στις 2 Μαρτίου, μέλη πληρώματος σε πλοία που ήταν αγκυροβολημένα κοντά στο MKD Vyom, ένα πετρελαιοφόρο με σημαία των Νήσων Μάρσαλ, άκουσαν μια συνομιλία να ζωντανεύει στον θαλάσσιο ασύρματο VHF, μεταξύ του καπετάνιου του δεξαμενόπλοιου και ενός πλοίου του ναυτικού του Ομάν. «Επίθεση με πυραύλους. Δεξιά πλευρά», είπε ο καπετάνιος, σύμφωνα με ηχογράφηση που κοινοποιήθηκε στην Journal. «Έκρηξη μέσα στο μηχανοστάσιο».
Το πλοίο ήταν φορτωμένο με 59.463 τόνους βενζίνης και ένας νεαρός ναυτικός είναι νεκρός αφού το πλοίο, με προορισμό ένα λιμάνι της Σαουδικής Αραβίας, χτυπήθηκε από ένα τηλεκατευθυνόμενο σκάφος περίπου 50 μίλια ανοικτά των ακτών του Muscat στο Ομάν, έδειξε η ηχογράφηση.
Τα μέλη του πληρώματος εγκατέλειψαν το πλοίο και διασώθηκαν από ένα άλλο σκάφος. Το σώμα του νεκρού μέλους του πληρώματος αφέθηκε στο μηχανοστάσιο επειδή δεν υπήρχαν άλλες στολές πυροσβεστών, δήλωσε ο καπετάνιος στην ηχογράφηση. Την ίδια ημέρα, χτυπήθηκαν άλλα δύο εμπορικά πλοία. Τουλάχιστον 10 υπέστησαν μεγάλες ζημιές εκείνη την εβδομάδα, σύμφωνα με στοιχεία της Lloyd’s List Intelligence.
Ένας 30χρονος Κινέζος ναυτικός σε ένα πλοίο που περιμένει να πλεύσει στον Περσικό Κόλπο περιγράφει, νύχτα και μέρα, ότι βλέπει πυραύλους και drones να πετούν από πάνω. Τα μηνύματα Navtex, μια μορφή αυτοματοποιημένων εκπομπών κειμένου μικρής εμβέλειας για την ασφάλεια στη θάλασσα που μεταδίδονται απευθείας στα πλοία, ενημερώνουν ποια πλοία έχουν δεχθεί επίθεση ή βυθιστεί, σύμφωνα με αρκετούς ναυτικούς και μηνύματα Navtex που είδε η Journal.
Το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης του Ιράν καλεί συχνά τα πλοία μέσω θαλάσσιου VHF για να τα προειδοποιήσει να μην διασχίσουν το Στενό, σύμφωνα με έναν 32χρονο Κινέζο ναυτικό του οποίου το πλοίο – που μεταφέρει υγροποιημένο φυσικό αέριο – έχει κολλήσει 25 ναυτικά μίλια βορειοδυτικά του Dubai για εβδομάδες. Πριν από λίγες ημέρες, ξύπνησε από έναν δυνατό κρότο, γύρω στις 5:40 π.μ., είπε, προσθέτοντας ότι από ένα κοντινό πλοίο έβγαινε πυκνός καπνός. «Φοβάμαι, φυσικά, αλλά δεν τολμώ να το πω στην οικογένειά μου. Απλώς τους λέω ότι όλα είναι καλά», είπε.
Πλοιοκτήτρια εταιρία μεταφοράς LNG έχει επανειλημμένα πει στο πλήρωμα να διασχίσει το Στενό, είπε ο ναυτικός, αλλά ο καπετάνιος και τα άλλα μέλη του πληρώματος έχουν αρνηθεί. Το πλήρωμα θα προχωρήσει μόνο, πρόσθεσε, όταν λάβει δύο συγκεκριμένα σήματα: οι ΗΠΑ να πάρουν τον έλεγχο δύο βασικών νησιών κοντά στο Ιράν και το ιρανικό ναυτικό να ανακοινώσει ρητά μέσω ασυρμάτου VHF ότι η κανονική κυκλοφορία μέσω του Στενού έχει επανέλθει.
Ένας άλλος Κινέζος ναυτικός, ένας 48χρονος σε πλοίο που μεταφέρει ιρανικά προϊόντα στην Κίνα, περιέγραψε ότι το σκάφος πέρασε μέσα από το Στενό στα τέλη Μαρτίου αφού είχε κολλήσει για τρεις εβδομάδες. Απαιτήθηκε επικοινωνία με πράκτορες στο Ιράν για έναν κωδικό ασφαλείας και πλεύση σε μια καθορισμένη τοποθεσία κοντά στο νησί Larak του Ιράν για να υποβληθεί αυτός ο κωδικός στους Φρουρούς της Επανάστασης, οι οποίοι στη συνέχεια επέτρεψαν στο πλοίο να περάσει. Τώρα κατευθύνεται προς την Κίνα.
«Προχωρήσαμε με τη φόρτωση μόνο αφού ολόκληρο το πλήρωμα ψήφισε υπέρ», είπε, «και ο πλοιοκτήτης μας παρείχε επίσης ένα επίδομα ζώνης πολέμου».
