Οι δυτικές εταιρείες που αντλούν και επεξεργάζονται πετρέλαιο και φυσικό αέριο είναι από τους μεγαλύτερους ωφελημένους από τον πόλεμο με το Ιράν, ο οποίος έχει πλήξει την παραγωγή και τη μεταφορά καυσίμων στον Περσικό Κόλπο.
Αλλά παρόλο που πολλές από αυτές καρπώνονται τα οφέλη της πολύ πιο ακριβής ενέργειας, τα στελέχη ανησυχούν ότι αυτό που θα ακολουθήσει θα μπορούσε να είναι κακό για τις επιχειρήσεις τους.
Σε περίπτωση που τελειώσει ο πόλεμος – μια πιθανότητα που έγινε πραγματικότητα όταν ο Donald Trump δήλωσε τη Δευτέρα ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ιράν είχαν «πολύ δυνατές» συνομιλίες για τον τερματισμό των εχθροπραξιών – οι τιμές θα μπορούσαν να καταρρεύσουν. Και αν οι τιμές του πετρελαίου και του φυσικού αερίου επιστρέψουν γρήγορα στα επίπεδα που επικρατούσαν στο τέλος του περασμένου έτους, πολλές εταιρείες θα πρέπει να επιστρέψουν στην ανησυχία για την περικοπή των προϋπολογισμών και την απόλυση εργαζομένων.
Από την άλλη πλευρά, εάν οι επιθέσεις στις ενεργειακές υποδομές ενταθούν και παραμείνει πολύ επικίνδυνο για τα περισσότερα πλοία να μεταφέρουν ενέργεια από τον Περσικό Κόλπο, οι τιμές πιθανότατα θα συνεχίσουν να αυξάνονται.
Αυτό, με την πάροδο του χρόνου, θα οδηγήσει τις κυβερνήσεις, τις επιχειρήσεις και τους καταναλωτές να βρουν τρόπους να χρησιμοποιούν λιγότερο πετρέλαιο και φυσικό αέριο – και ορισμένες από αυτές τις αλλαγές θα μπορούσαν να μειώσουν μόνιμα τη ζήτηση για τα καύσιμα.
«Νιώθεις σαν να πρέπει να “πηδάς” πάνω κάτω», δήλωσε ο Ron Gusek, διευθύνων σύμβουλος της Liberty Energy, μιας εταιρείας παροχής υπηρεσιών πετρελαϊκών πεδίων που εργάζεται για πολλούς από τους μεγαλύτερους Αμερικανούς παραγωγούς. Ωστόσο, πρόσθεσε σε μια συνέντευξη, «υπάρχει μια εικόνα εκεί έξω όπου οι οικονομικές πραγματικότητες του κόσμου μας αμφισβητούνται ξανά πολύ, πολύ».
Αυτή η αβεβαιότητα έγινε πλήρως εμφανής στο Χιούστον τη Δευτέρα, όπου χιλιάδες στελέχη ενέργειας και κυβερνητικοί αξιωματούχοι συγκεντρώθηκαν για το σημαντικότερο ετήσιο συνέδριο του κλάδου, το CERAWeek by S&P Global.
«Οι αγορές διαπραγματεύονται με ελάχιστες πληροφορίες», δήλωσε στο συνέδριο ο Mike Wirth, διευθύνων σύμβουλος του αμερικανικού πετρελαϊκού γίγαντα Chevron, προσθέτοντας ότι πιστεύει πως οι φυσικές αλυσίδες εφοδιασμού είναι πιο σφιχτές από ό,τι αντικατοπτρίζουν οι τιμές των συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης εμπορευμάτων.
Οι τιμές του πετρελαίου αυξήθηκαν έως και 65% τις εβδομάδες μετά την έναρξη της επίθεσης των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ισραήλ στο Ιράν στις 28 Φεβρουαρίου, αλλά έκτοτε έχουν υποχωρήσει κάπως.
Το φυσικό αέριο είναι επίσης πιο ακριβό, ιδιαίτερα στην Ευρώπη και την Ασία, οι οποίες εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από τις εισαγωγές.
Οι εταιρείες στον Περσικό Κόλπο έχουν αναγκαστεί να κλείσουν πολλά από τα πηγάδια τους. Αλλά όσοι εξάγουν πετρέλαιο από μέρη όπως το Δυτικό Τέξας κερδίζουν πολύ περισσότερα από κάθε βαρέλι που πωλούν.
«Μήνα με το μήνα, έχουμε καλύτερο έλεγχο αυτή τη στιγμή για το πετρέλαιό μας», δήλωσε ο Mike Party, πρόεδρος μιας μικρής πετρελαϊκής εταιρείας του Δυτικού Τέξας, της Beryl Oil and Gas. Αλλά ο Party δεν έχει αλλάξει τα σχέδια γεώτρησης επειδή δεν είναι σίγουρος πού θα είναι οι τιμές σε αρκετούς μήνες, δηλαδή πόσο καιρό χρειάζονται τα νέα πηγάδια για να αρχίσουν να παράγουν. «Ό,τι ανεβαίνει (επίσης) κατεβαίνει».
Η εικόνα είναι ακόμη πιο θολή για πετρελαϊκούς κολοσσούς όπως η Exxon Mobil και η BP που έχουν εκτεταμένες δραστηριότητες στη Μέση Ανατολή, για να μην αναφέρουμε κρατικές πετρελαϊκές εταιρείες όπως η Saudi Aramco και η QatarEnergy, των οποίων οι εγκαταστάσεις έχουν δεχθεί επίθεση. Οι πυραυλικές επιθέσεις έθεσαν σε κίνδυνο το 17% της ικανότητας εξαγωγής φυσικού αερίου της QatarEnergy, δήλωσε η εταιρεία την περασμένη εβδομάδα, προβλέποντας ότι η ζημιά θα κοστίσει περίπου 20 δισεκατομμύρια δολάρια σε χαμένα έσοδα κάθε χρόνο μέχρι να μπορέσει να ολοκληρώσει τις επισκευές. Η Exxon κατέχει από κοινού τις κατεστραμμένες υποδομές.
Η TotalEnergies της Γαλλίας δήλωσε πριν από περισσότερο από μια εβδομάδα ότι το 15% της παραγωγής της βρισκόταν σε διαδικασία διακοπής λειτουργίας στο Κατάρ, το Ιράκ και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Ωστόσο, «μια υψηλότερη τιμή πετρελαίου αντισταθμίζει με το παραπάνω την απώλεια παραγωγής στη Μέση Ανατολή», δήλωσε η TotalEnergies.
Ο πόλεμος είναι πιθανό να είναι πιο περίπλοκος για εταιρείες που κάνουν γεωτρήσεις και παρέχουν άλλες υπηρεσίες σε μεγάλες πετρελαϊκές εταιρείες στον Περσικό Κόλπο, όπως η SLB. Τέτοιοι πάροχοι υπηρεσιών συνήθως εργάζονται με συμβόλαια σταθερής διάρκειας. Η SLB, η οποία εδρεύει στο Χιούστον, προειδοποίησε στις πρώτες ημέρες του πολέμου ότι τα έσοδά της για το πρώτο τρίμηνο θα είναι χαμηλότερα από τα αναμενόμενα.
Ένα μεγάλο ερώτημα είναι τι θα χρειαζόταν για να παράγουν εταιρείες στις Ηνωμένες Πολιτείες, την Ευρώπη και αλλού περισσότερο πετρέλαιο και φυσικό αέριο για να αναπληρώσουν ό,τι έχει χαθεί στον Περσικό Κόλπο.
Εν ολίγοις, οι υψηλές τιμές θα πρέπει να διατηρηθούν για λίγο καιρό, λένε οι αναλυτές. Οι εταιρείες καθορίζουν τους προϋπολογισμούς τους με βάση τις χαμηλότερες τιμές του πετρελαίου και είναι απίθανο να αλλάξουν σημαντικά τα σχέδια γεώτρησης χωρίς μεγαλύτερη εμπιστοσύνη ότι οι τιμές θα παραμείνουν υψηλές για μήνες ή χρόνια.
Ακόμα και τότε, η επιπλέον παραγωγή των ΗΠΑ θα αποτελούσε μόνο ένα κλάσμα αυτής που έχει χαθεί στη Μέση Ανατολή.
Υπάρχουν ορισμένα πρώιμα σημάδια ότι οι αμερικανικές εταιρείες ανταποκρίνονται στις υψηλότερες τιμές. Η Liberty Energy έχει αρχίσει να λαμβάνει νέα από εταιρείες που επιδιώκουν να προετοιμάσουν περισσότερα από τα πηγάδια τους για να αρχίσουν να παράγουν πετρέλαιο, είπε ο Gusek. «Νιώθετε μια μικρή επιτάχυνση», είπε.
