Ήταν Σεπτέμβριος του 2017 και η δουλειά της Dr. Melanie Walker με τον Bill Gates έφτανε στο τέλος της. Για περισσότερο από μια δεκαετία, η Walker εργαζόταν στο Ίδρυμα Gates και στη συνέχεια στο ιδιωτικό γραφείο του δισεκατομμυριούχου.
Μέχρι το καλοκαίρι του 2017, η σχέση μεταξύ Walker και Gates είχε γίνει σεξουαλική, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν το θέμα. Η Walker σχεδίαζε την αποχώρησή της.
Η ίδια στράφηκε σε έναν από τους πιο στενούς της εμπιστευτικούς ανθρώπους, έναν μέντορα που την είχε στηρίξει και συμβουλεύσει για σχεδόν τρεις δεκαετίες: τον Jeffrey Epstein.
«(Σχετικά) με το θέμα. Το μόνο που θα έπρεπε να (του) πεις είναι ότι “πρέπει να ξέρεις ότι έχω πει στον Jeffrey τα πάντα – τα πάντα”», έγραψε ο Epstein σε ένα μήνυμα κειμένου. Η Walker απάντησε ότι «ανησυχούσε ότι θα μου κάνει αμέσως αντίποινα».
Σε σύγκριση με άλλους συνεργάτες του Epstein, η Walker, τώρα 54 ετών και καθηγήτρια στο UW Medicine, παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό μακριά από το δημόσιο ραντάρ, αν και το όνομά της και ορισμένα από τα μηνύματά της από τα αρχεία Epstein έχουν εμφανιστεί σε δημοσιεύματα των ΜΜΕ. Το χαμηλό της προφίλ διατηρήθηκε, εν μέρει, με τη βοήθεια του δικηγόρου της, ο οποίος ζήτησε από το αμερικανικό Υπουργείο Δικαιοσύνης να διαγράψει το όνομά της από τα αρχεία του.
Η ίδια δεν ισχυρίστηκε ποτέ σεξουαλική κακοποίηση από τον Epstein και δεν έχει υποβάλει αξιώσεις. Ο δικηγόρος της ζήτησε να μην αποκαλυφθεί το όνομά της, με το σκεπτικό ότι ο Epstein της είχε συστήσει δύο επαγγελματικές επαφές, τις οποίες απέρριψε αφού της έκαναν σεξουαλικές προτάσεις. Ενώ το όνομά της αποκρύπτεται, άτομα που γνωρίζουν το θέμα έχουν αναγνωρίσει την αλληλογραφία της και έχουν περιγράψει τις αλληλεπιδράσεις της με τον Gates και τον Epstein.
Με την πάροδο του χρόνου, η σχέση της Walker με τον Gates και την πρώην σύζυγό του, Melinda French Gates, θα γινόταν τεταμένη, δείχνουν τα έγγραφα. Ωστόσο, φαινόταν πιστή στον Epstein, έναν μακροχρόνιο φίλο και ευεργέτη της, μέχρι τον θάνατό του το 2019.
Σε μια δήλωση του, ο δικηγόρος της Walker, David Fleissig, την αποκάλεσε «επιζήσασα του Jeffrey Epstein», η οποία είχε προηγούμενο ιστορικό κακοποίησης και στη συνέχεια υπέμεινε «μια καταναγκαστική σχέση που διήρκεσε δεκαετίες και έληξε μόνο με τον θάνατό του».
Ένας εκπρόσωπος του Gates δήλωσε ότι «δεν γνώριζε τη φύση της σχέσης μεταξύ της Walker και του Epstein, τα κοινά τους κίνητρα ή τις λεπτομέρειες της κοινής τους ιστορίας». «Η αλληλογραφία μεταξύ του Epstein και της Walker αποκαλύπτει ότι ο Epstein ενθάρρυνε ενεργά την Walker να επιδιώξει σεξουαλική σχέση με τον Gates», δήλωσε ο εκπρόσωπος του Gates.
Το καλοκαίρι του 2017, η Walker εμπιστεύτηκε στον Epstein τις συναντήσεις που είχε με τον Gates. Μέχρι τότε είχε φύγει από το Ίδρυμα, αλλά παρέμεινε με βραχυπρόθεσμο συμβόλαιο συμβούλου στο ιδιωτικό του γραφείο. Έφυγε από εκεί αργότερα εκείνο το έτος.
«Η σχέση μεταξύ της Walker και του Gates ήταν συναινετική και έληξε φιλικά», δήλωσε ο εκπρόσωπος. «Η Walker συνέχισε να επικοινωνεί με τον Gates περιοδικά για χρόνια μετά».
Ο Gates έχει εκφράσει δημόσια τη λύπη του για τις συναλλαγές του με τον Epstein, για τις οποίες έχει πει ότι ήταν λάθος και δεν περιελάμβαναν παράνομη συμπεριφορά.
«Ο Gates δεν είχε ποτέ ακατάλληλη σχέση με κανέναν υπάλληλο του Ιδρύματος Gates ή της Gates Ventures και δεν έχει υποβληθεί ποτέ καταγγελία που να ισχυρίζεται το αντίθετο», πρόσθεσε ο εκπρόσωπος του Gates.
Μεγάλος θαυμασμός
Η Melanie Starnes, όπως ήταν τότε γνωστή, μεγάλωσε στο Laredo του Τέξας, ως κόρη ενός βετεράνου της Πολεμικής Αεροπορίας.
Η Walker έχει πει σε αρκετούς ανθρώπους ότι γνώρισε τον Epstein και τον Trump στο Plaza Hotel στις αρχές της δεκαετίας του 1990, αφού αποφοίτησε με άριστα από το Πανεπιστήμιο του Τέξας. (Σε ένα email του 2018, όπου σύστησε έναν νευροχειρουργό στον Epstein, έγραψε: «Γνωρίζω τον Jeffrey 28 χρόνια και αυτό δεν είναι αστείο – μας σύστησε ο Donald Trump.»)
Στην αρχή, ο Epstein και η Walker συζητούσαν την πιθανότητα να γίνει μοντέλο της Victoria’s Secret. Αλλά, καθώς συνομιλούσαν, εκείνος άλλαξε πλεύση, σύμφωνα με όσα έλεγε η Walker. «Ξεχάστε το μόντελινγκ», την συμβούλεψε. Θα έπρεπε αντ’ αυτού να σπουδάσει ιατρική. Το έκανε και κράτησαν επαφή.
Τα αρχεία δείχνουν ότι είχε καταχωρίσει μια διεύθυνση σε μια πολυκατοικία στη Νέα Υόρκη στην οδό East 66th Street 301, στο ίδιο κτίριο όπου ο Epstein έλεγχε πολλά διαμερίσματα στα οποία στέγαζε συνεργάτες και θύματα. Ο Epstein την έκανε επίσης «επιστημονική σύμβουλό» του.
Η Walker ανέπτυξε μια σχέση και με τον Andrew Mountbatten-Windsor, τότε γνωστό ως Πρίγκιπα Andrew, μετά από μια γνωριμία με την Ghislaine Maxwell, μακροχρόνια συνεργάτιδα του Epstein.
Σε μια συνέντευξη του 2003, η Walker έδωσε στην Mail on Sunday μια γεύση από τη σχέση τους, λέγοντας στο βρετανικό ταμπλόιντ ότι ο τότε πρίγκιπας την αποκαλούσε «Mel», «χαζούλα» και «ξερόλα», και ότι μιλούσαν κυρίως για επιστήμη και ιατρική.
Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, η Walker ζούσε με τον Sinofsky, τότε κορυφαίο στέλεχος της Microsoft, στο Seattle, αφού τον γνώρισε σε ένα τεχνολογικό δείπνο στο οποίο παρευρέθηκε και ο Πρίγκιπας Andrew, και το 2006, η Walker άρχισε να εργάζεται για το Ίδρυμα Gates. Εκείνη την εποχή, έμοιαζε περισσότερο με μια ταχέως αναπτυσσόμενη νεοσύστατη επιχείρηση παρά με τον παγκόσμιο κολοσσό της υγείας που είναι σήμερα.
Εκεί, στο ίδρυμα, ήταν που έγινε φίλη με τον Boris Nikolic, έναν ανοσολόγο από το Harvard, ο οποίος ήταν ο επικεφαλής επιστημονικός σύμβουλος του Gates. Το 2009, αφού έμαθε ότι ο Nikolic μετακόμιζε σε μια θέση στο ιδιωτικό γραφείο του Gates, τον πήγε για μεσημεριανό γεύμα και έκανε κάτι που ισοδυναμούσε με μια πρόταση εκ μέρους του Epstein, σύμφωνα με τον Nikolic.
«Δεν είχα ακούσει ποτέ για τον Jeffrey Epstein πριν από εκείνη την ημέρα», είπε στην Wall Street Journal.
Κατά τη διάρκεια του μεσημεριανού γεύματος, η Walker επαίνεσε τον Epstein ως τον άνθρωπο που την έβαλε στο δρόμο της ιατρικής, είπε, και υποβάθμισε την καταδίκη του το 2008. Ο Nikolic είπε ότι γνώρισε για πρώτη φορά τον Epstein εκείνο τον Δεκέμβριο.
Σε ένα email του Οκτωβρίου 2009 προς τον Epstein, πρότεινε στον Epstein να της αναθέσει να διευθύνει το Ίδρυμά και του είπε ότι ο Nikolic μετακόμιζε για να εργαστεί με τον Gates με πλήρη απασχόληση, κάτι που χαρακτήρισε ως εμπιστευτική πληροφορία. «Θέλει να μάθει αν μπορεί να σε εμπιστευτεί και πόσα μπορεί να σου πει», έγραψε για τον Nikolic.
«Υποθέτω ότι χρειάζεται απλώς χρόνος».
Χρόνια αργότερα, ο Epstein θα βοηθούσε τον Nikolic να διαπραγματευτεί την αποχώρηση του το 2013 από το ιδιωτικό γραφείο του Gates. (Ήταν μια υπηρεσία που ο Epstein παρείχε και στον Sinofsky, όταν έφυγε από τη Microsoft το 2012, όπως δείχνουν τα αρχεία του αμερικανικού Υπουργείου Δικαιοσύνης.)
Ένας εκπρόσωπος του Sinofsky αρνήθηκε να σχολιάσει. Ο Nikolic, ο οποίος αντάλλαξε εκατοντάδες μηνύματα με τον Epstein, δήλωσε ότι λυπάται βαθιά για τις αλληλεπιδράσεις του με τον Epstein και ότι ήταν «αυθεντικός εκμεταλλευτής».
Υπάρχουν και άλλες ενδείξεις στα αρχεία του Υπουργείου Δικαιοσύνης ότι η Walker εγγυόταν εκ μέρους του Eptsein σε άτομα της κοινότητας του Ιδρύματος Gates. Τον Σεπτέμβριο του 2010, για παράδειγμα, έστειλε email στον Alex Freedman, ο οποίος είχε πρόσφατα αποχωρήσει από τη θέση του οικονομικού διευθυντή του Ιδρύματος, επαινώντας τον Epstein και αστειευόμενη ότι μπορούσε να βεβαιώσει «20 ολόκληρα χρόνια κακής συμπεριφοράς» από την πλευρά του Epstein. Ο Freedman απάντησε, σημειώνοντας ότι είχε ακούσει την Walker να μιλάει για τον Epstein «πάντα με μεγάλο θαυμασμό».
Ο Freedman είπε στην Journal ότι δεν είχε ακούσει ποτέ για τον Epstein πριν η Walker τον αναφέρει και εξέλαβε το σχόλιό της στο email ως «υβριστική αναφορά» σε κάποιον που γνώριζε από καιρό.
Πολύ διακριτική
Για τον Epstein, ο Gates ήταν το απόλυτο έπαθλο. Η πρόσβαση σε έναν από τους πλουσιότερους άνδρες στον κόσμο, με το ισχυρό ίδρυμά του και την απαράμιλλη δύναμη συντονισμού στην παγκόσμια υγεία, θα έδινε στον Epstein τη νομιμότητα που αναζητούσε μετά την καταδίκη του το 2008.
Τον Ιανουάριο του 2011, ο Epstein σχεδίαζε να συναντηθεί με τον Gates. Πριν από τη συνάντηση, η Walker έστειλε ένα email στον Gates για να τον προετοιμάσει, αποκαλώντας τον Epstein έναν από τους στενότερους φίλους μου». Συζήτησε τις απόψεις του για την παγκόσμια φτώχεια και απέδωσε στον Epstein την απόφασή της να φοιτήσει στην ιατρική σχολή.
Μετέφερε την προσωπική φιλοσοφία του Epstein ως «κάνε μόνο ό,τι σε κάνει ευτυχισμένο». Πρόσθεσε: «Οι πιο όμορφοι άνθρωποι του κόσμου κάνουν παρέα με τον Jeffrey. Είναι πολύ διακριτικός. Απλώς λέω…»
Ο Gates έχει πει ότι συναντήθηκε πολλές φορές με τον Epstein από το 2011 έως το 2014, μεταξύ των οποίων και στην κατοικία του στη Νέα Υόρκη, για να συζητήσουν για φιλανθρωπία. Ο Epstein προσπάθησε ανεπιτυχώς να πείσει τον Gates να δημιουργήσει ένα παγκόσμιο ταμείο δωρητών με την JPMorgan και ανακάλυψε μερικές από τις εξωσυζυγικές σχέσεις του δισεκατομμυριούχου.
Γύρω στο 2013, η Walker έφυγε από το Ίδρυμα Gates και μετακόμισε στην Παγκόσμια Τράπεζα μέσω απόσπασης, πράγμα που σημαίνει ότι το ίδρυμα συνέχισε να πληρώνει τον μισθό της. Η ίδια, έγινε ανώτερη σύμβουλος του Προέδρου Jim Yong Kim.
Τον Αύγουστο του 2014, η Walker έστειλε στον Gates αυτό που φαινόταν να είναι μια προειδοποίηση όσον αφορά τον Epstein: Ο Gates θα έπρεπε να διατηρεί «μια υγιή απόσταση για οτιδήποτε προσωπικής φύσης» όταν ασχολείται με τον Epstein.
Ο Epstein, έγραψε, είχε στη διάθεσή του «αρκετά απίστευτα ανθρώπινα δείγματα», αλλά τον προειδοποίησε για τις συνέπειες από όσα είχε δει «να συμβαίνουν σε πάρα πολλούς ισχυρούς ανθρώπους όλα αυτά τα χρόνια». Σημείωσε επίσης ότι ο Epstein προσπαθεί να επικαλεστεί τις «αδυναμίες ή τις τάσεις» των στόχων του.
Καθώς ο Epstein προσπαθούσε να σημειώσει πρόοδο στη σχέση του με τον Gates, πάλευε και με τη σύζυγο του συνιδρυτή της Microsoft, η οποία – μετά από ένα βράδυ στην έπαυλη του Μανχάταν – είπε ότι δεν ήθελε να τον ξαναδεί ποτέ. Η Walker φάνηκε επίσης να αισθάνεται ψυχρότητα και μιας αλαζονικής απόστασης από την French Gates, η οποία ήταν συμπρόεδρος του ιδρύματος.
Σε αρκετά μηνύματα προς τον Epstein, η Walker παραπονέθηκε για την εχθρότητά της. «Η Melinda ενεργεί εναντίον μου μέσω καναλιών του FNDN. Πρέπει να φύγω το συντομότερο δυνατό», έγραψε σε ανταλλαγή μηνυμάτων με τον Epstein τον Σεπτέμβριο του 2014.
Μια εκπρόσωπος της French Gates αρνήθηκε να σχολιάσει.
«Μπλε φόρεμα»
Τον Ιανουάριο του 2017, τα αρχεία του Υπουργείου Δικαιοσύνης δείχνουν ότι ο Epstein ρώτησε ωμά αν η Walker είχε κάνει σεξ με τον Gates. Όχι, απάντησε, περιγράφοντας αντ’ αυτού πώς «τρελάθηκαν στον πίνακα (σε παρουσίαση)» ενώ το προσωπικό του Gates αιωρούνταν έξω από την πόρτα.
«Είχαμε περίπου 3 λεπτά στην αρχή για να πάρουμε μια βαθιά ανάσα και απλώς να σταθούμε εκεί μαζί (με τον Gates, όρθιοι, σε παρουσίαση)», έγραψε, προσθέτοντας ότι ο Gates παραπονιόταν «ότι ήταν πολύ μεγάλος και είπα ότι ήταν ακόμα πολύ μικρός για μένα».
Εκείνη τη χρονιά, η Walker έφυγε από το ίδρυμα και εντάχθηκε στο ιδιωτικό γραφείο του Gates. Αυτή ήταν περίπου η εποχή που η σχέση τους έγινε σεξουαλική, και σε μηνύματα προς τον Epstein, περιέγραφε μερικές από τις συναντήσεις της με τον Gates.
Τον Ιούλιο του 2017, ενώ παρευρισκόταν σε ένα συνέδριο για τη νόσο Αλτσχάιμερ στο Λονδίνο, η Walker έστειλε μήνυμα στον Epstein ότι ο Gates ήταν «πολύ αηδιαστικός» και ότι «δεν ήταν το άτομο που ο κόσμος σκέφτεται».
Τον περιέγραψε ως «τεράστια απόσπαση της προσοχής» και είπε ότι ένιωθε «παγιδευμένη».
Ζήτησε επίσης συγγνώμη που ο Gates ήταν «κακός» με τον Epstein.
Ο εκπρόσωπος του Gates δήλωσε: «Υπάρχει επίσης επικοινωνία μεταξύ της Walker και άλλων – συμπεριλαμβανομένου του Epstein – που σκιαγραφεί μια πολύ διαφορετική εικόνα των θετικών της συναισθημάτων έναντι του Gates εκείνη την εποχή».
Σύντομα, η Walker ζήτησε τη συμβολή του Epstein στις διαπραγματεύσεις με το ιδιωτικό γραφείο του Gates. Πρότεινε κάποιες δημιουργικές λύσεις, όπως η πρόωρη αποχώρηση της σε τρεις μήνες σε αντάλλαγμα για αυτό που ονόμασε «ένα δώρο αποχαιρετισμού» που επενδύθηκε σε μια επιχείρηση.
Τον Αύγουστο του 2017, η Walker πέρασε ένα απόγευμα στέλνοντας μηνύματα στον Epstein για μια διαμάχη εξουσίας στην εργασία. Ήθελε να γράψει απευθείας στον Gates, αλλά ανησυχούσε ότι θα προωθούσε (και σε άλλους) το memo της.
Σε μηνύματα στις 10 Αυγούστου 2017, οι δύο, Walker και Epstein, κατέληξαν να προστεθεί στο memo από τη Walker προς τον Gates μια αναφορά σε ιδιωτικές «συναντήσεις υπόστεγου (συναντήσεις στα κρυφά)», ειδικά επειδή, όπως το έθεσε ο Epstein, «δεν θα το προωθήσει αυτό».
«Θα μας λείψουν οι συναντήσεις μας υπόστεγου», τής πρότεινε να γράψει ο Epstein. Η Walker ανέφερε ότι δεν είχε πει ποτέ στον Gates ότι της έλειπαν πριν, και ότι αυτό μπορεί να «τον φρικάρει».
Ο Epstein το βελτίωσε: «Όταν ήμασταν στη λίμνη/υπόστεγο – (δεν) μού είπες ότι ήθελες μοναδικές και όχι βαρετές ιδέες;»
«Τέλεια», απάντησε η Walker.
Τον Σεπτέμβριο εκείνου του έτους, η Walker είχε προγραμματίσει μια συνάντηση με τον Gates και τον Larry Cohen, τον διευθύνοντα σύμβουλο του ιδιωτικού του γραφείου. Ανησυχούσε, ωστόσο, για το πώς να τους πείσει να συμφωνήσουν με τις προτάσεις της. «Υπάρχουν κάποια μηνύματα που μπορώ να στείλω ή λέξεις που μπορώ να χρησιμοποιήσω για να ενημερώσω αυτόν και τον BG ότι δεν θα το βάλω κάτω;» έστειλε σε μήνυμα στον Epstein το βράδυ πριν από τη συνάντηση.
«Έχεις κάποιες δύσκολες αποφάσεις να πάρεις», της έστειλε σε μήνυμα ο Epstein τον Νοέμβριο, όταν δεν έλαβε απάντηση από τον Gates για την πρότασή της, πιέζοντάς την ο Epstein να χρησιμοποιήσει μια πιο αυστηρή προσέγγιση.
Τότε, η Walker παρείχε μια λίστα με τα «όπλα» της.
«Ναι. Έχω email με “μπλε φόρεμα” και μερικά άλλα ντροπιαστικά πράγματα και ναι, οι ιστορίες είναι τόσο παράξενα παρόμοιες με όλα όσα γράφονται στα μέσα ενημέρωσης που (όλο αυτό) ακούγεται σαν (ακόμα μια υπόθεση) Weinstein. Δεν μπορεί να είμαι η μόνη», συλλογίστηκε, αλλά εξέφρασε δισταγμό να προβεί σε οποιαδήποτε ενέργεια.
Ο εκπρόσωπος του Gates είπε ότι «ο Gates δεν συμμετείχε ποτέ σε καταναγκαστική, αρπακτική ή μη συναινετική σεξουαλική συμπεριφορά».
Αφού τελείωσε ο χρόνος της Walker στο ιδιωτικό γραφείο, κράτησε ανοιχτές τις γραμμές επικοινωνίας της με τον Gates. Συνέχισε να ανταλλάσσει μηνύματα με εκείνον, να τον ελέγχει μετά την περιόδο Covid και να στέλνει συλλυπητήρια όταν πέθανε ο πατέρας του, σύμφωνα με τα έγγραφα.
Τον Φεβρουάριο του 2019, ανέφερε στον Epstein ότι συνάντησε τον Gates και συζήτησαν για την επιστήμη και έφαγαν τσίζμπεργκερ. «Ήταν υπέροχο που τον είδα», έστειλε σε μήνυμα. «Του είπα ότι σου χρωστούσε ένα τηλεφώνημα και δεν είπε τίποτα — ρώτησε πώς είσαι».
Ο Gates δεν ζήτησε ποτέ από την Walker να μεταφέρει πληροφορίες στον Epstein, δήλωσε ο εκπρόσωπος του Gates: «Ο Gates δεν είχε καμία επαφή – και δεν ήθελε καμία επαφή – με τον Epstein μετά το 2014».
Ο Epstein συνελήφθη με ομοσπονδιακές κατηγορίες για σεξουαλική εμπορία τον Ιούλιο του 2019. Πέθανε στο κελί του τον επόμενο μήνα.
