Όταν η First Brands, μια εταιρεία κατασκευής ανταλλακτικών αυτοκινήτων, υπέβαλε αίτηση πτώχευσης στα τέλη του περασμένου μήνα, δεν ήταν το είδος του γεγονότος που θα τραβούσε συνήθως την προσοχή στις παγκόσμιες οικονομικές πρωτεύουσες.
Από τον Rob Copeland/The New York Times
Ως μεσαίου μεγέθους κατασκευαστής αντλιών, φίλτρων και άλλων προϊόντων που πωλούνται σε καταστήματα λιανικής πώλησης όπως το AutoZone και το Walmart, η εταιρεία είχε επεκταθεί τα τελευταία χρόνια και, όπως φαίνεται, απλά είχε αναπτυχθεί πολύ γρήγορα.
Αλλά τώρα, η ίδια βρίσκεται στο επίκεντρο του στροβιλιζόμενου περιβάλλοντος της Wall Street και πέρα από αυτό, λόγω των δανείων που τροφοδότησαν την άνοδό της και της αμφισβητήσιμης λογιστικής, λένε ορισμένοι από τους πιστωτές της, που προηγήθηκε της πτώσης.
Ορισμένες γνωστές εταιρείες στον διεθνή χρηματοοικονομικό τομέα έχουν πληγεί από τις συνέπειες της κατάρρευσης της εταιρείας, μέσω ενός συνδυασμού ζημιών, κατηγοριών και αμηχανίας επειδή δεν είχαν αντιληφθεί τα σημάδια του κινδύνου. Αυτή η ομάδα περιλαμβάνει την Jefferies, την επενδυτική τράπεζα της Νέας Υόρκης που οργάνωσε μεγάλο μέρος της χρηματοδότησης της First Brands, την UBS, την ελβετική τράπεζα που παρείχε ένα μεγάλο μέρος των χρημάτων και την BlackRock, η οποία διοχέτευσε χρήματα σε έναν μεσάζοντα που τα δάνεισε στην εταιρεία.
Οι συνολικές απώλειες αναμένεται να ανέλθουν σε δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με τα έγγραφα που κατατέθηκαν στο δικαστήριο πτώχευσης του Τέξας και άτομα που συμμετείχαν στις διαπραγματεύσεις για το τι θα ακολουθήσει.
Αυτή την εβδομάδα, ένας εκπρόσωπος ενός από τους πιστωτές της εταιρείας δήλωσε μέσω ενός εγγράφου που κατέθεσε στο δικαστήριο ότι έως και 2,3 δισεκατομμύρια δολάρια σε περιουσιακά στοιχεία «απλώς εξαφανίστηκαν».
Αλλά δεν είναι μόνο το άθροισμα των πιθανών απωλειών που έχει θέσει τόσους πολλούς χρηματοδότες σε κίνδυνο. Πολλά από τα δάνεια προς την First Brands προήλθαν από τον ακμάζοντα, χαλαρά ρυθμιζόμενο κόσμο της «ιδιωτικής πίστωσης».
Σε αντίθεση με τις παραδοσιακές τράπεζες, οι ιδιωτικοί πιστωτές λένε ότι έχουν τη δυνατότητα να δανείζουν γρήγορα επειδή κατανοούν τις περίπλοκες, γεμάτο ρίσκο επιχειρήσεις και δεν χρειάζεται να ανησυχούν για την αποπληρωμή των απλών καταθετών ή την αναφορά δημόσιων κερδών.
Τρισεκατομμύρια δολάρια έχουν επενδυθεί μέσω ιδιωτικών πιστώσεων την τελευταία δεκαετία στις ΗΠΑ, κυρίως από συνταξιοδοτικά ταμεία, κληροδοτήματα και άλλες ομάδες που βασίζονται σε τέτοιες επενδύσεις για την εκπλήρωση υποχρεώσεων προς τους συνταξιούχους και τα συναφή.
Η κυβέρνηση Trump έκανε κινήσεις αυτό το καλοκαίρι για να επιτρέψει σε εργοδοτικούς συνταξιοδοτικούς λογαριασμούς να επενδύουν αποταμιεύσεις σε ιδιωτικά επενδυτικά κεφάλαια που παρέχουν ιδιωτική πίστωση σε εταιρείες, αυξάνοντας ακόμη περισσότερο το διακύβευμα.
Η πτώχευση της First Brands θα μπορούσε να ισοδυναμεί με μια στιγμή «σας το είχαμε πει» για τους παραδοσιακούς τραπεζίτες και τους σκεπτικιστές της ιδιωτικής πίστωσης, οι οποίοι εδώ και καιρό υποστηρίζουν ότι αυτοί οι νεοσύστατοι δανειστές αξίζουν περισσότερο έλεγχο.
Πριν από την κατάρρευσή της, η First Brands θεωρούνταν ένα success story.
Έχοντας ιδρυθεί από τον Patrick James, έναν επιχειρηματία γεννημένο στη Μαλαισία, η εταιρεία από το Cleveland επεκτάθηκε ραγδαία την τελευταία δεκαετία αγοράζοντας 15 ανταγωνιστές της, συμπεριλαμβανομένων εμπορικών σημάτων όπως η FRAM (φίλτρα αέρα και λαδιού) και η Autolite (μπουζί).
Η First Brands πωλεί τα περισσότερα από τα προϊόντα της απευθείας στο κοινό σε πέντε ηπείρους και τα υπόλοιπα σε αυτοκινητοβιομηχανίες, οι οποίες τα πωλούν με τα δικά τους ονόματα. Η ίδια αναφέρει ότι απασχολεί 26.000 άτομα και ότι οι πωλήσεις της ανήλθαν σε 5 δισεκατομμύρια δολάρια πέρυσι. Ένας εκπρόσωπος της First Brands δεν κατονόμασε τα αυτοκίνητα που περιλαμβάνουν τα εξαρτήματά της, αλλά μια υπόδειξη στην αίτηση πτώχευσης είναι ότι οι πιστωτικοί βραχίονες της Ford Motor και της General Motors είναι μεταξύ των εταιρειών στις οποίες οφείλει χρήματα.
Μια εκπρόσωπος της General Motors δήλωσε ότι η εταιρεία παρακολουθεί την κατάσταση, αλλά δεν αναμένει καμία «ουσιαστική διακοπή των δραστηριοτήτων μας».
Για να πληρώσει για τις εξαγορές και τα αποθέματά της, η First Brands σε μεγάλο βαθμό δανείστηκε. Το έκανε αυτό τόσο δημόσια όσο και με τρόπους που είναι πιο δύσκολο να εντοπιστούν, σύμφωνα με τα έγγραφα, ή και τα δύο «εντός» και «εκτός» του ισολογισμού της οικονομικής λογιστικής.
Στον ισολογισμό της First Brands υπήρχαν 6 δισεκατομμύρια δολάρια χρέους με αξιολόγηση junk, ή δάνεια που η εταιρεία έλαβε με υψηλά επιτόκια με τον παραδοσιακό τρόπο. Αυτό δεν είναι ούτε ασυνήθιστο ούτε αξιοσημείωτο στη Wall Street. Ούτε προκάλεσε πολλές άμεσες ανησυχίες όταν η εταιρεία αυτό το καλοκαίρι προσέλαβε την Jefferies, την επενδυτική τράπεζα, για να τη βοηθήσει να επαναδιαπραγματευτεί τους όρους του χρέους της για περισσότερο χρόνο αποπληρωμής των δανείων.
Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας, ωστόσο, οι δανειστές της First Brands άρχισαν να ζητούν περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τα οικονομικά της εταιρείας – και ανακάλυψαν ότι ο κατασκευαστής ανταλλακτικών αυτοκινήτων είχε μερικά δισεκατομμύρια δολάρια σε χρέος «εκτός ισολογισμού».
Οι δανειστές λένε τώρα μέσω των δικαστικών εγγράφων ότι αυτά δεν είχαν αποκαλυφθεί πλήρως και αφορούσαν έναν περίπλοκο κύκλο νομικών οντοτήτων και επικαλυπτόμενων υποσχέσεων αποπληρωμής σε διάφορες εταιρείες ιδιωτικών πιστώσεων, συμπεριλαμβανομένων αρκετών που ανήκαν εν μέρει στην ίδια την Jefferies. Ήδη, λένε οι πιστωτές, έχουν ανακαλύψει προβλήματα με τη χρήση τιμολογίων από την First Brands όσον αφορά τον δανεισμό χρημάτων. Σε αυτή τη μορφή χρηματοδότησης, η οποία δεν είναι ασυνήθιστη, οι δανειστές παρέχουν χρήματα που προορίζονται να αποπληρωθούν όταν συγκεκριμένοι λιανοπωλητές στέλνουν επιταγές για προϊόντα της First Brand.
Η ιδέα είναι ότι πρόκειται για μια βραχυπρόθεσμη, σχετικά χαμηλού κινδύνου συμφωνία, εφόσον ο λιανοπωλητής πληρώνει το τιμολόγιο εγκαίρως.
Το πρόβλημα ήταν ότι η First Brands είχε δεσμεύσει χρήματα από τα ίδια τιμολόγια σε πολλούς δανειστές, ουσιαστικά διπλασιάζοντας ή τριπλασιάζοντας το ποσό που ανέμενε να πληρώνουν οι πελάτες της, σύμφωνα με την αίτηση πτώχευσης.
Επειδή αυτές οι ρυθμίσεις είχαν κρατηθεί εκτός ισολογισμού της εταιρείας, οι πιστωτές λένε ότι δεν γνώριζαν ότι τα ίδια τιμολόγια είχαν δεσμευτεί περισσότερες από μία φορές.
Τον περασμένο μήνα, με τα ερωτήματα να αυξάνονται, οι προσπάθειες της First Brands να αναχρηματοδοτήσει το χρέος της ναυάγησαν και η εταιρεία υπέβαλε αίτηση πτώχευσης λίγο αργότερα. Η ίδια δήλωσε ότι είχε λιγότερα από 30 εκατομμύρια δολάρια στα ταμεία της και ότι δεν είχε απομείνει τίποτα στους λογαριασμούς που υποτίθεται ότι θα κρατούσαν την εγγύηση για τα δάνεια εκτός ισολογισμού.
«Υπάρχουν πολλά που δεν γνωρίζουμε, για να το θέσω ωμά», δήλωσε ένας δικηγόρος ορισμένων πιστωτών της εταιρείας στο δικαστήριο πτώχευσης αυτόν τον μήνα. Ο ίδιος δικηγόρος χαρακτήρισε την οικονομική δομή της First Brands «μαύρο κουτί».
Το ενδιαφέρον για τα ζητήματα της εταιρείας, τα οποία είχαν αναφερθεί νωρίτερα από τους Financial Times, ήταν έντονο. Κατά τη διάρκεια της πρώτης ακρόασης για την πτώχευση, η οποία πραγματοποιήθηκε εξ αποστάσεως από το Houston, ο δικαστής δήλωσε ότι υπήρχαν 500 άτομα που άκουγαν και ζήτησε να ενωθούν οι καλούντες σε μία μόνο γραμμή, ώστε το λογισμικό του δικαστηρίου να μπορεί να τους χωρέσει όλους.
Κατά τη διάρκεια αυτής της ακρόασης, μία δικηγόρος της εταιρείας και ο Patrick James κατηγόρησαν, μεταξύ άλλων παραγόντων, τους δασμούς του Donald Trump για τα δεινά της First Brands, λέγοντας ότι «προκάλεσαν πρόσθετο κόστος για αγαθά».
Η δικηγόρος είπε ότι οι πελάτες γενικά αρνήθηκαν οποιαδήποτε αδικοπραγία και απέδωσαν την κατάρρευση της εταιρείας σε «μακροοικονομικούς παράγοντες και αντιξοότητες που ήταν εκτός ελέγχου της διοίκησης».
Δεκάδες ιδιωτικοί πιστωτές και hedge funds λένε ότι έχουν χάσει χρήματα. Ιδιωτικά κεφάλαια που διαχειρίζεται η UBS λένε ότι τους οφείλονται περισσότερα από 500 εκατομμύρια δολάρια. Στην BlackRock οφείλεται επίσης ένα ποσό που η ίδια δεν έχει ακόμη διευκρινίσει.
Άλλοι λιγότερο γνωστοί επενδυτές ιδιωτικών δανείων, όπως η CarVal και η Ellington Management Group, βρίσκονται επίσης στην ουρά.
Προς το παρόν, η Jefferies έχει πληγεί περισσότερο.
Μία από τις θυγατρικές της στον τομέα της διαχείρισης περιουσιακών στοιχείων, η Point Bonita Capital, είχε δανείσει 715 εκατομμύρια δολάρια στην First Brands για την προμήθεια αποθεμάτων σε λιανοπωλητές όπως η Walmart και η Advance Auto Parts. Η τράπεζα ανέφερε σε ανακοίνωσή της ότι δεν είχε πληρωθεί για αυτά τα δάνεια από τις 15 Σεπτεμβρίου και εκπρόσωποι της First Brands δήλωσαν στο δικαστήριο πτώχευσης ότι διερευνούν εάν αυτά τα χρήματα είχαν ήδη σταλεί σε διαφορετικό δανειστή για την εκπλήρωση ενός άλλου δανείου.
Η μετοχή της Jefferies έχει υποχωρήσει κατά 17% αυτή την εβδομάδα. Ένας εκπρόσωπος, ο Joseph Ziemer, δήλωσε ότι η πιθανή έκθεση της τράπεζας είχε «υποεκτιμηθεί δραματικά από πολλούς».
Τα ερωτήματα τώρα στρέφονται στο εάν και άλλες εταιρείες ανταλλακτικών αυτοκινήτων ενδέχεται να αντιμετωπίσουν προβλήματα.
Το πρόβλημα της First Brands «με οδηγεί στο να πιστεύω ότι υπάρχουν και άλλοι προμηθευτές που ενδέχεται επίσης να διατρέχουν κίνδυνο», δήλωσε την Παρασκευή η Erin Keating, εκτελεστική αναλύτρια της Cox Automotive.
