Η επιχείρηση πολύτιμων μετάλλων στην JPMorgan Chase & Co. συνεργάστηκε για χρόνια ως διεφθαρμένη ομάδα εμπόρων και προσωπικού πωλήσεων που χειραγωγούσε τις αγορές χρυσού και ασημιού προς όφελος της τράπεζας και των πολύτιμων πελατών της, είπε ομοσπονδιακός εισαγγελέας στους ενόρκους στο Σικάγο.
«Αυτή η υπόθεση αφορά μια εγκληματική συνωμοσία μέσα σε μια από τις μεγαλύτερες τράπεζες της Wall Street», δήλωσε η Lucy Jennings, εισαγγελέας στο τμήμα απάτης του Υπουργείου Δικαιοσύνης. «Για να βγάλουν περισσότερα χρήματα για τον εαυτό τους, αποφάσισαν να απατήσουν».
By Tom Schoenberg and Alex Nguyen/ Bloomberg
Η δίκη τριών πρώην εργαζομένων της JPMorgan, συμπεριλαμβανομένου του βετεράνου επικεφαλής των πολύτιμων μετάλλων, Michael Nowak, είναι η πιο φιλόδοξη προσπάθεια που έχει γίνει εδώ και χρόνια που οι ΗΠΑ καταπολεμούν τη χειραγώγηση της αγοράς και την πλαστογράφηση. Σε αντίθεση με προηγούμενες υποθέσεις εικαζόμενης εμπορικής απάτης, η τριάδα κατηγορείται για συνωμοσία εκβιασμού σύμφωνα με τον νόμο του 1970 για τις Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act- έναν ποινικό νόμο που χρησιμοποιείται συχνότερα κατά της Μαφίας παρά των παγκόσμιων τραπεζών.
Ο Nowak, ο έμπορος χρυσού Gregg Smith και ο Jeffrey Ruffo, εκτελεστικός διευθυντής που ειδικευόταν στις πωλήσεις hedge funds, κατηγορούνται για συνωμοσία εκβιασμού καθώς και για συνωμοσία για χειραγώγηση τιμών, απάτη, απάτη εμπορευμάτων και πλαστογράφηση από το 2008 έως το 2016. Όλοι μαζί, Nowak και ο Smith έχουν κατηγορηθεί για περισσότερα από δώδεκα εγκλήματα. Οι τρεις κατηγορούμενοι αντιμετωπίζουν δεκαετίες φυλάκισης εάν καταδικαστούν για όλες τις κατηγορίες. Ένας άλλος έμπορος, ο Christopher Jordan, ο οποίος κατηγορείται επίσης, έχει προγραμματιστεί να δικαστεί τον Νοέμβριο.
Η πλαστογράφηση, που απαγορεύτηκε από το νόμο το 2010, περιλαμβάνει τεράστιες παραγγελίες που οι έμποροι ακυρώνουν πριν εκτελεστούν σε μια προσπάθεια να ωθήσουν τις τιμές προς την κατεύθυνση που θέλουν να κάνουν τις πραγματικές συναλλαγές τους κερδοφόρες. Αν και η ακύρωση παραγγελιών δεν είναι παράνομη, είναι παράνομη ως μέρος μιας στρατηγικής που αποσκοπεί στην εξαπάτηση άλλων.
Όταν αυτό το κόλπο λειτουργεί, υπάρχει κάποιος άλλος στην άλλη πλευρά της συμφωνίας που έχασε», είπε η εισαγγελέας Jennings, στους ενόρκους στην εναρκτήρια δήλωση της. «Κάποιος ξέφυγε». Πρόσθεσε, «Θα αποδείξουμε ότι και οι τρεις κατηγορούμενοι γνώριζαν από την πρώτη μέρα ότι αυτή η διαπραγμάτευση ήταν λάθος και το έκαναν ούτως ή άλλως».
Οι δικηγόροι των Nowak και Smith προσέφεραν στους ενόρκους μια πολύ διαφορετική άποψη, λέγοντας ότι οι εισαγγελείς είχαν παραποιήσει τα γεγονότα επειδή έχουν άγνοια για το πώς και γιατί γίνονται οι παραγγελίες στην αγορά πολύτιμων μετάλλων και επέμειναν ότι οι κατηγορούμενοι δεν είχαν ποτέ σκοπό να εξαπατήσουν κανέναν. Είπαν ότι η κυβέρνηση είχε επιλέξει δεδομένα συναλλαγών για να δημιουργήσει την εσφαλμένη εντύπωση ότι οι έμποροι πλαστογραφούσαν όταν στην πραγματικότητα έκαναν πραγματικές, εκτελέσιμες εντολές ανοιχτής αγοράς.
«Η απλή αφήγηση της κυβέρνησης δεν λέει την πλήρη ιστορία — πολύ μακριά», είπε ο David Meister, δικηγόρος του Nowak, στην εναρκτήρια δήλωσή του.
Ο Jonathan Cogan, δικηγόρος του Smith, είπε ότι ο χρυσός και άλλα πολύτιμα μέταλλα διαπραγματεύονται σε μια αγορά όπου οι αλγόριθμοι που δημιουργούνται από υπολογιστή μπορούν να αγοράζουν και να πουλούν εμπορεύματα στο ένα εκατομμυριοστό του δευτερολέπτου. Για να ανταγωνιστεί τα λεγόμενα “algos” και να εκτελεί συναλλαγές για λογαριασμό πελατών της JPMorgan, ο Smith είχε συνήθως εντολές αγοράς και πώλησης ταυτόχρονα, είπε ο Cogan. Ενώ ορισμένες παραγγελίες ήταν ενεργές μόνο για δευτερόλεπτα, αυτό είναι «μια αιωνιότητα» σε μια τόσο γρήγορα εξελισσόμενη αγορά, είπε.
Σύμφωνα με τον Meister, τα στοιχεία που παρουσιάστηκαν στη δοκιμή θα δείξουν ότι η συντριπτική πλειοψηφία όλων των παραγγελιών της αγοράς ακυρώνονται και η τυπική διάρκεια ζωής μιας παραγγελίας είναι μόλις μερικά δευτερόλεπτα.
Οι ομάδες υπεράσπισης είπαν επίσης ότι δεν υπάρχουν στοιχεία, συμπεριλαμβανομένων των αρχείων καταγραφής συνομιλιών της JPMorgan ή των ηχογραφημένων τηλεφωνικών κλήσεων, που να δείχνουν τι σκέφτονταν οι έμποροι Nowak και Smith, πράγμα που σημαίνει ότι οι εισαγγελείς δεν μπορούν να αποδείξουν ότι σκόπευαν να ακυρώσουν τις εντολές πριν τις εκτελέσουν. «Για να κερδίσει αυτή την υπόθεση, η εισαγγελία πρέπει να αποδείξει πέρα από κάθε εύλογη αμφιβολία τι συνέβαινε στο μυαλό του κ. Smith όλα αυτά τα χρόνια πριν», είπε ο Cogan.
Ο δικηγόρος του Ruffo, Guy Petrillo, είπε ότι ο πελάτης του ήταν πωλητής της JPMorgan που εργαζόταν απευθείας με πελάτες που ήθελαν να αγοράσουν ή να πουλήσουν πολύτιμα μέταλλα και ότι η δουλειά του ήταν να φέρνει παραγγελίες πελατών. Ο Ruffo δεν υπέβαλε ποτέ καμία από αυτές τις εντολές, δεν συμμετείχε στην εκτέλεση συναλλαγών και ότι η αποζημίωση του δεν συνδέθηκε με την κερδοφορία των εμπορικών δραστηριοτήτων της τράπεζας, είπε ο Petrillo.
Η εισαγγελέας Jennings είπε ότι οι ηλεκτρονικές επικοινωνίες και άλλα στοιχεία θα δείξουν πώς οι τρεις συνεργάστηκαν για να διασφαλίσουν ότι οι συναλλαγές τους επηρέασαν τις αγορές προς όφελός τους. Είπε ότι η κυβέρνηση θα καλέσει πρώην εμπόρους που εργάζονταν υπό τον Nowak ή με τους κατηγορούμενους. Αυτό περιλαμβάνει τον John Edmonds, πρώην έμπορο της JPMorgan, ο οποίος στο παρελθόν ομολόγησε την ενοχή του για κατηγορίες που συνδέονται με χειραγώγηση τιμών.
Ένας άλλος πιθανός μάρτυρας για την κυβέρνηση είναι ο Corey Flaum, ο οποίος συνεργάστηκε με τους Smith και Ruffo στο Bear Stearns πριν εξαγοραστεί από την JPMorgan κατά τη διάρκεια της οικονομικής κρίσης. Ο Flaum ομολόγησε την ενοχή του το 2019 για απόπειρα χειραγώγησης των τιμών.
Μετά τις εναρκτήριες δηλώσεις, το Υπουργείο Δικαιοσύνης είπε ότι ο πρώτος μάρτυρας είναι πιθανό να είναι ο John Scheerer, ο οποίος θα καταθέσει για τις λειτουργίες του Chicago Mercantile Exchange και τους μηχανισμούς μελλοντικής εκπλήρωσης.
Michael Nowak, center, arrives at federal court in Chicago on July 8.Photographer: Cheney Orr/Bloomberg
Οι εισαγγελείς ισχυρίζονται ότι ο Smith και ο Ruffo έφεραν τις παράνομες τακτικές διαπραγμάτευσης από την Bear Stearns στην JPMorgan και η στρατηγική συναλλαγών τους υιοθετήθηκε γρήγορα από τον Nowak και άλλους. Η συστροφή των εμπόρων του Bear Stearns (Η Bear Stearns Companies, Inc. ήταν μια παγκόσμια τράπεζα επενδύσεων, μετοχών και χρηματιστηριακή εταιρεία με έδρα τη Νέα Υόρκη, η οποία απέτυχε το 2008 ως μέρος της παγκόσμιας χρηματοπιστωτικής κρίσης και ύφεσης και στη συνέχεια πωλήθηκε στην JPMorgan Chase) ήταν να υποβάλουν πολλαπλές παραγγελίες, σε διαφορετικές τιμές, που συνολικά ήταν σημαντικά μεγαλύτερες από την γνήσια παραγγελία-μια τεχνική που η κυβέρνηση αποκαλεί layering. Οι παραγγελίες, που πραγματοποιούνταν διαδοχικά μετά την αυθεντική παραγγελία, θα ακυρώνονταν μόλις εκπληρωθεί η γνήσια παραγγελία.
(Μιλάμε ότι ήταν πιο γρήγοροι από τη σκιά τους)
Ο Smith, ένας έμπορος μολύβδου χρυσού, εκτέλεσε περίπου 38.000 αλληλουχίες στρώσεων κατά τη διάρκεια των ετών, ή περίπου 20 την ημέρα, ανέφεραν οι εισαγγελείς στις καταθέσεις. Ο ίδιος ο Nowak διαπραγματευόταν κυρίως δικαιώματα προαίρεσης, αλλά θα βούτηξε στην αγορά συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης για να αντισταθμίσει αυτές τις θέσεις. Δοκίμασε τις δυνάμεις του στο layering τον Σεπτέμβριο του 2009, σύμφωνα με αρχειοθετήσεις, και συνέχισε να χρησιμοποιεί την τεχνική περίπου 3.600 φορές. Ενώ ορισμένες από τις συναλλαγές ξεκίνησαν προτού οι νομοθέτες απαγορεύσουν την πλαστογράφηση, η τακτική φέρεται να συνεχίζει να είναι ευρέως διαδεδομένη με τους traders της JPMorgan να συμμετέχουν σε πλαστογράφηση περισσότερες από 50.000 φορές σε σχεδόν μια δεκαετία, ανέφεραν οι εισαγγελείς.
Ο Ruffo, εν τω μεταξύ, φέρεται να είπε στον Smith πού χρειαζόταν την αγορά προκειμένου να εκπληρώσει εντολές που αφορούσαν τουλάχιστον δύο από τους πελάτες του hedge fund-τη Moore Capital Management και την Tudor Investment Corp., σύμφωνα με τα δικαστήρια. Οι δικηγόροι του Ruffo και των άλλων είπαν ότι μπορεί να καλέσουν traders από αυτά τα hedge funds καθώς και έναν από τη Soros Fund Management για να καταθέσουν σχετικά με τις συναλλαγές. Ο κατάλογος των μαρτύρων τους περιλαμβάνει επίσης έξι νυν και πρώην υπαλλήλους πωλήσεων της JPMorgan στο γραφείο πολύτιμων μετάλλων-δύο από τους οποίους επέβλεπαν τον Ruffo.
Η κυβερνητική καταστολή από το Υπουργείο Δικαιοσύνης και την Επιτροπή Εμπορικών Συμβάσεων Μελλοντικής Εκπλήρωσης των Εμπορευμάτων των ΗΠΑ έχει εντοπίσει περισσότερα από δώδεκα άτομα και εταιρίες, από καθημερινούς εμπόρους που λειτουργούν έξω από τα “their bedrooms” τους έως εξελιγμένα καταστήματα συναλλαγών υψηλής συχνότητας και μεγάλες τράπεζες, όπως η Βank of America Corp. και η Deutsche Bank AG
Δεν ήταν κάθε περίπτωση επιτυχημένη. Το 2018, ένα δικαστήριο αθώωσε έναν πρώην έμπορο της UBS Group AG για συνωμοσία για απάτη εμπορευμάτων και το 2019, μια υπόθεση εναντίον ενός προγραμματιστή από το Σικάγο που δημιούργησε λογισμικό πλαστογράφησης κατέληξε σε αδικία και οι κατηγορίες αποσύρθηκαν. Στην υπόθεση JPMorgan, οι κατηγορίες για τραπεζική απάτη σε βάρος των τριών κατηγορουμένων πετάχτηκαν από τον δικαστή.
Ωστόσο, η κυβέρνηση είχε πολλές περισσότερες νίκες. Δύο πρώην έμποροι πολύτιμων μετάλλων στο Merrill Lynch της BofA κρίθηκαν ένοχοι για πλαστογράφηση από ένα δικαστήριο στο Σικάγο πέρυσι, και το 2020, δύο έμποροι της Deutsche Bank AG καταδικάστηκαν.
Τον Σεπτέμβριο του 2019, η JPMorgan παραδέχτηκε την αδικοπραγία και συμφώνησε να πληρώσει περισσότερα από 920 εκατομμύρια δολάρια για να επιλύσει τους ισχυρισμούς των ΗΠΑ για χειραγώγηση της αγοράς τόσο σε πολύτιμα μέταλλα όσο και σε ομόλογα. Ήταν η μεγαλύτερη ποτέ κύρωση εναντίον τράπεζας για πλαστογράφηση με μεγάλο περιθώριο. Η JPMorgan συμφώνησε επίσης να βοηθήσει το Υπουργείο Δικαιοσύνης να διώξει τους πρώην υπαλλήλους της.
