Την άνοιξη του 2020, οι τιμές του πετρελαίου έπεφταν και η Autry Stephens αντιμετώπιζε προβλήματα. Όταν οι τιμές σταθεροποιήθηκαν λίγους μήνες αργότερα, η πετρελαϊκή εταιρεία του Midland του Τέξας αποφάσισε να παίξει και να επεκτείνει τις γεωτρήσεις. Ο συγχρονισμός του ήταν τέλειος.
By Gregory Zuckerman/The Wall Street Journal
Απόδοση> Κουρδιστό Πορτοκάλι
Με τις τιμές του πετρελαίου σήμερα να κυμαίνονται γύρω στα 100 δολάρια το βαρέλι, η εταιρεία του κ. Stephens, Endeavour Energy Resources, και μερικά άλλα ιδιωτικά γεωτρύπανα των ΗΠΑ, έχουν αναδειχθεί σε βασικούς παίκτες στην παγκόσμια αγορά ενέργειας. Ο πόλεμος στην Ουκρανία και οι κυρώσεις κατά της Ρωσίας έχουν πλήξει τις προμήθειες και αυτοί οι μικρότεροι φορείς εκμετάλλευσης είναι από τους λίγους που αγωνίζονται για την παραγωγή περισσότερου αργού.
Αυτό τους βγάζει πολλά χρήματα. Ο κύριος Stephens, ο οποίος έκλεισε τα 84 την περασμένη εβδομάδα, μπορεί να είναι ο μεγαλύτερος νικητής. Κάτω από οικονομική πίεση στις αρχές του 2020, έχει γίνει πλέον ένας από τους πλουσιότερους ανθρώπους στον ενεργειακό τομέα της Αμερικής, με καθαρή περιουσία άνω των 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων, σύμφωνα με κοντινά του πρόσωπα και εκτιμήσεις αγοράς των περιουσιακών στοιχείων που ελέγχονται από την εταιρεία του. Είναι επίσης ο μοναδικός ιδιοκτήτης της εταιρίας του.
Ο κύριος Stephens είναι ένας συγκρατημένος πετρελαιάς που τρώει συχνά μια quesadilla τυριού με πατάτες για μεσημεριανό γεύμα και συνήθως βρίσκεται στο γραφείο επτά ημέρες την εβδομάδα. Είπε ότι δεν έχει ξαναδεί μια αγορά με αυξανόμενες τιμές αλλά τόσο μικρό ανταγωνισμό. «Αυτό είναι σχεδόν πολύ καλό για να είναι αληθινό».
Η ανάδειξη της Endeavor και άλλων ιδιωτικών εταιρειών ως σημαντικών παικτών πετρελαίου οφείλεται σε μεγάλες αλλαγές στην ενεργειακή βιομηχανία των ΗΠΑ. Η κυβέρνηση Biden κάλεσε τις εταιρείες να αυξήσουν την παραγωγή αργού μετά την άνοδο των τιμών της βενζίνης, η οποία απειλεί την ευρύτερη οικονομία.
Ωστόσο, πολλές μεγάλες, εισηγμένες στο χρηματιστήριο ενεργειακές εταιρείες, καθώς και εκείνες που ελέγχονται από εταιρείες ιδιωτικών κεφαλαίων, είναι προσεκτικές σχετικά με την αύξηση των γεωτρήσεων. Αισθάνονται πίεση από επενδυτές που προτιμούν τα μερίσματα και τις εξαγορές μετοχών από τα φιλόδοξα και ακριβά σχέδια γεωτρήσεων, αφού υπέστησαν απογοητεύσεις κερδών κατά τη διάρκεια των προηγούμενων αγορών άνθησης.
Επίσης, η ώθηση των επενδυτών και άλλων για μείωση των εκπομπών άνθρακα έχει περιορίσει την όρεξη των μεγαλύτερων εταιρειών για γεωτρήσεις, όπως και η αβεβαιότητα για το πόσο καιρό θα παραμείνουν υψηλές οι τιμές.
Ο κ. Stephens εξετάζει έναν χάρτη πετρελαίου στο γραφείο του στο Midland του Τέξας. (Φωτογραφίες από τον Sergio Flores)
Ο κ. Stephens αισθάνεται λίγες τέτοιες πιέσεις. Παρομοίως και μερικά άλλα οικογενειακά ελεγχόμενα γεωτρύπανα, συμπεριλαμβανομένης της Mewbourne Oil Co. στο Tyler του Τέξας, που ανήκει στον 86χρονο Curtis Mewbourne. Με τα χρόνια, αυτές οι εταιρείες απέρριψαν τους μνηστήρες, δανείστηκαν χρήματα από τράπεζες και άλλους και βασίστηκαν στα δικά τους μετρητά για να τροφοδοτήσουν τις γεωτρήσεις τους, δίνοντάς τους πιο ελεύθερα ηνία για να αναζητήσουν νέα πηγάδια από εκείνες που απαντούν σε εξωτερικούς μετόχους.
Μαζί, η Endeavor και η Mewbourne λειτουργούν επί του παρόντος 33 γεωτρήσεις πετρελαίου και φυσικού αερίου στις ΗΠΑ, σύμφωνα με την εταιρεία επενδύσεων και συμβουλευτικών υπηρεσιών Pickering Energy Partners, από μόλις 5 το 2020.
Συγκριτικά, η Exxon Mobil Corp. και η Chevron Corp. λειτουργούν συνδυαστικά 27 γεωτρήσεις στις ΗΠΑ, από 33 το 2020. Μέχρι το τέλος αυτού του έτους, η Endeavor και η Mewbourne θα παράγουν μαζί περίπου 433.000 βαρέλια πετρελαίου την ημέρα, ή το 4% της συνολικής αναμενόμενης παραγωγής των ΗΠΑ, σύμφωνα με το Pickering. Οι δύο εταιρείες θα προσθέσουν 116.000 βαρέλια την ημέρα φέτος, ή το 18% της αναμενόμενης αύξησης της παραγωγής της χώρας.
Αν και η γεώτρηση από την Endeavor και άλλες ιδιωτικές εταιρείες δεν είναι αρκετή για να αντισταθμίσει την απώλεια ρωσικού πετρελαίου στις παγκόσμιες αγορές, αποδεικνύεται κρίσιμη εν μέσω φόβων ότι οι προμήθειες ενέργειας δεν θα συμβαδίσουν με την αυξανόμενη παγκόσμια ζήτηση. Σήμερα, το 62% από τις 734 ενεργές εξέδρες πετρελαίου και φυσικού αερίου στις ΗΠΑ λειτουργούν από ιδιωτικές εταιρείες όπως η Endeavor, σε σύγκριση με το 49% από τις 1.106 εξέδρες στις αρχές του 2019, σύμφωνα με την Enverus Inc., μια πηγή δεδομένων και λογισμικού που εστιάζει στους προμηθευτές ενέργειας.
«Οι πραγματικοί νικητές αυτή τη στιγμή είναι οι ιδιωτικές εταιρείες», δήλωσε ο Dan Pickering, ιδρυτής της Pickering Energy Partners. “Οι τιμές είναι υψηλές και οι μικρές εταιρίες αυξάνουν γρήγορα την παραγωγή για να επωφεληθούν.”
Δεν υπάρχει καμία εγγύηση, φυσικά, ότι οι τρέχουσες συνθήκες της αγοράς που είναι ευνοϊκές για εταιρείες όπως η Endeavor θα διαρκέσουν. Η αγορά πετρελαίου είναι διάσημη για την άνθηση και την πτώση της, και αυτές οι εταιρείες γνωρίζουν ότι εάν οι τιμές πέσουν ξανά μια φορά θα μπορούσαν να ακολουθήσουν απώλειες.
Ο κ. Stephens και η εταιρεία του είναι ελάχιστα γνωστοί εκτός της αγοράς πετρελαίου του Τέξας. Δεν είναι υπεύθυνος για οποιεσδήποτε σημαντικές ανακαλύψεις πετρελαίου και μετά βίας επέζησε από πολλές προηγούμενες πτώσεις της βιομηχανίας.
«Είχα πολλές “παραλίγο” εμπειρίες στην καριέρα μου», είπε ο κ. Stephens. «Επιβιώσαμε, αλλά θα μπορούσε εξίσου εύκολα να είχε πάει αντίστροφα».
Ο κ. Stephens μεγάλωσε σε μια αγροτική κοινότητα στο De Leon, μια στενά δεμένη, οικονομικά προβληματική πόλη 2.000 κατοίκων στο κεντρικό Τέξας. Ο πατέρας του είχε αντιπροσωπεία τρακτέρ. Ο κύριος Stephens προσπάθησε να ασχοληθεί με τη γεωργία, αλλά η ξηρασία κατά τη διάρκεια του τελευταίου έτους στο γυμνάσιο το 1956 τον βοήθησε να ακούσει τη συμβουλή του πατέρα του να ακολουθήσει μια άλλη καριέρα.
«Η γεωργία είναι αρκετά δύσκολη», είπε ο κ. Stephens. «Επίσης δεν ήμουν πολύ καλός σε αυτό».
Αφού έλαβε πτυχίο μηχανικού, ο κ. Stephens εργάστηκε για την Humble Oil, η οποία αργότερα έγινε μέρος της Exxon Mobil. Το 1979, σε ηλικία 41 ετών, ξόδεψε τις οικονομίες του για να ανοίξει την πρώτη του πετρελαιοπηγή. Ήταν μια μέτρια επιτυχία. Ο κ. Stephens επέμεινε, ξοδεύοντας τις επόμενες δεκαετίες συσσωρεύοντας έκταση. Η εταιρεία του κατέχει πλέον τα δικαιώματα για γεωτρήσεις σε περισσότερα από 500.000 στρέμματα στις Η.Π.Α.
Ξεκίνησε την Endeavor το 2000 και τοποθέτησε τα προσωπικά του περιουσιακά στοιχεία στη νέα εταιρεία. «Ήλπιζα ότι οι άνθρωποι θα πίστευαν ότι ήμουν μια πραγματική εταιρεία αν είχε όνομα», είπε.
Με την πάροδο του χρόνου, ο κ. Stephens εστίασε στη λεκάνη Permian – 86.000 τετραγωνικά μίλια με κέντρο το Midland – ένα από τα παλαιότερα κοιτάσματα πετρελαίου του Τέξας, αλλά ένα που βρισκόταν σε σταθερή παρακμή. Τις περισσότερες φορές, έπαιρνε την έκταση από αμερικανικές και ξένες εταιρείες πετρελαίου που αποχωρούσαν από την περιοχή.
«Εκείνη την εποχή, φαινόταν ότι η Autry ήταν ο μόνος ενεργός παίκτης στο τεράστιο πεδίο», δήλωσε ο Bryan Sheffield, ιδρυτής της Parsley Energy, μιας εταιρείας πετρελαίου και φυσικού αερίου που πουλήθηκε πέρυσι.
Ο κ. Sheffield είπε ότι μερικές φορές περνούσε από τα γραφεία της Endeavor στο κέντρο της πόλης Midland τα Σαββατοκύριακα και έβλεπε μόνο ένα αυτοκίνητο στο πάρκινγκ: το 25χρονο Toyota Land Cruiser του κ. Stephens.
Συχνά ήταν δύσκολο να βγάλεις πολλά χρήματα σε αυτά τα πεδία, έτσι ο κ. Stephens άρχισε να κάνει γεωτρήσεις για άλλες εταιρείες ενώ ακολουθούσε παράπλευρες επιχειρήσεις, εν μέρει για να ελέγξει τα δικά του έξοδα γεώτρησης. Μερικές φορές οι παράπλευρες επιχειρήσεις αποδείχτηκαν δαπανηρά λάθη. Το 2010, έστειλε ένα γεωτρύπανο στη Λιβύη για να βοηθήσει τους ντόπιους να ανοίξουν πηγάδια νερού, αλλά το έργο κατέρρευσε όταν ο συνταγματάρχης Moammar Gadhafi ανατράπηκε. Η εξέδρα του παραμένει κολλημένη στην πόλη Misrata σε μια αυλή γεμάτη κόμπρες.
Στο Τέξας, η προσέγγιση του κ. Stephens ήταν να λειτουργεί πιο αποτελεσματικά τα φρεάτια από τους μεγαλύτερους ανταγωνιστές. Όταν αναπτύχθηκαν μέθοδοι οριζόντιας γεώτρησης και υδραυλικής ρωγμής τη δεκαετία του 2000, ο κ. Stephens άρχισε να στοχεύει το στρώμα Spraberry βαθιά στη λεκάνη Permian, το οποίο είναι παχύρρευστο με λάδι, αλλά ήταν αντιοικονομικό να τρυπηθεί πριν από την εμφάνιση νέων τεχνολογιών.
Κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, ο κ. Stephens δανείστηκε όσα περισσότερα χρήματα μπορούσε για να συγκεντρώσει έκταση, συνήθως στο Τέξας. Λειτουργούσε όταν οι τιμές αυξάνονταν, αλλά έθεσε την εταιρεία του σε σοβαρό κίνδυνο σε δύσκολες περιόδους. Ο κ. Stephens χρεοκόπησε το χρέος του το 1999 και η εταιρεία του έφτασε κοντά στο όριο τόσο το 2008 όσο και το 2014, όταν οι τιμές του αργού έπεσαν. Κάθε φορά, ο κ. Stephens έκλεινε τα γεωτρύπανά του, πουλούσε περιουσιακά στοιχεία και κατάφερνε να βρει νέους δανειστές για να παραμείνει στη ζωή.
Τα πάνω-κάτω έγιναν πάρα πολλά, όμως. Τα τελευταία χρόνια, ο κ. Stephens εξόφλησε το χρέος και προσέλαβε μια ομάδα διαχείρισης για να διευθύνει τις καθημερινές του δραστηριότητες.
«Προσπαθώ να μην κοιτάζω πολύ πάνω από τον ώμο τους, μοιράζομαι τις σκέψεις μου όπου μπορώ να προσθέσω κάτι», είπε. «Δοκίμασα γκολφ αλλά δεν ήμουν πολύ καλός σε αυτό».
Καθώς οι τιμές του πετρελαίου αυξήθηκαν μετά την παγκόσμια οικονομική κρίση του 2008, η εταιρεία του έγινε πιο πολύτιμη. Όταν οι τραπεζίτες επισκέπτονταν το γραφείο του, μερικές φορές ξαφνιάζονταν από έναν ηλικιωμένο σκύλο που του έκανε παρέα και του άρεσε να τσιμπάει τα τακούνια των επισκεπτών του. Μέχρι το 2019, ο κ. Stephens διασκέδαζε προσφορές για να πουλήσει την Endeavor για δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με άτομα κοντά στο θέμα.
Στη συνέχεια εμφανίστηκε ο Covid και η παγκόσμια οικονομία κατέρρευσε. Τον Απρίλιο του 2020, η πανδημία προκάλεσε μια τέτοια απότομη πτώση της ζήτησης πετρελαίου στον απόηχο ενός πολέμου τιμών Ρωσίας-Σαουδικής Αραβίας καθώς ο κόσμος δεν είχε χώρους αποθήκευσης και οι τιμές του πετρελαίου έπεσαν για λίγο κάτω από το μηδέν. Τα συμβόλαια αγοράς έσπασαν και η εταιρεία βρέθηκε σε μπελάδες, για άλλη μια φορά.
Μέχρι εκείνο το καλοκαίρι, ωστόσο, με τις τιμές του πετρελαίου πάνω από τα 40 δολάρια το βαρέλι, η Endeavor άνοιγε νέα πηγάδια στο στρώμα Spraberry, και έγινε μια από τις πρώτες εταιρείες που ενίσχυσαν σιγά σιγά την παραγωγή.
«Πάντα μου αρέσει να τρυπάω. Είμαι φτιαγμένος για γεώτρηση», λέει ο κ. Stephens. “Οι δημόσιες εταιρείες έχουν αλλάξει, αλλά εξακολουθούμε να καθοδηγούμαστε από κλασικές επιχειρηματικές παραμέτρους, όπως τα ποσοστά απόδοσης, και δεν επηρεαζόμαστε τόσο από αυτό που θέλει να ακούσει η Wall Street ή το ESG”, αναφερόμενος σε περιβαλλοντικές, κοινωνικές και κυβερνητικές ανησυχίες που αυξάνονται όλο και περισσότερο πιέζοντας πολλές εισηγμένες ενεργειακές εταιρείες.
«Υποστηρίζουμε πλήρως και συμμετέχουμε» σε ασφαλέστερες πρακτικές παραγωγής, είπε, ενώ υποστήριξε ότι το πετρέλαιο θα παραμείνει απαραίτητο για τις παγκόσμιες οικονομίες και ότι θα απαιτηθεί περισσότερη παραγωγή καθώς η Δύση αποφεύγει το ρωσικό πετρέλαιο.
Η επίθεση της Ρωσίας στην Ουκρανία βοήθησε να ωθήσει την τιμή του πετρελαίου σε πάνω από 100 δολάρια το βαρέλι για πρώτη φορά από το 2014.
Κατά τη διάρκεια του 2020, η Endeavor αντιστάθμισε περίπου το 70% της παραγωγής της πουλώντας την νωρίτερα για να κλειδώσει μια τιμή. Αυτό της επέτρεψε να επεκτείνει την παραγωγή περιορίζοντας τον κίνδυνο της εταιρείας. Πέρυσι, ωστόσο, η Endeavor αντιστάθμισε μόνο το 25% περίπου της παραγωγής της – ένα στοίχημα για την αύξηση των τιμών του πετρελαίου που απέδωσε σε μεγάλο βαθμό.
Αυτός είναι ένας σημαντικός κίνδυνος. Εάν οι τιμές καταρρεύσουν, η Endeavor θα αισθανθεί ξανά πόνο, αν και δεν έχει τόσο μεγάλο χρέος όπως τα προηγούμενα χρόνια.
Ο κ. Stephens, ο οποίος εργάζεται σε ένα γραφείο που ξεχειλίζει από γεωλογικούς χάρτες και άλλα χαρτιά, είναι δύσπιστος ως προς τις προβλέψεις ότι οι τιμές του πετρελαίου θα συνεχίσουν να ανεβαίνου. Αφού άντεξε το τρενάκι του πετρελαίου σε όλη του την καριέρα, είπε ότι οι τιμές τελικά θα υποχωρήσουν.
«Υπάρχει αρκετό πετρέλαιο και φυσικό αέριο σε όλο τον κόσμο και η ζήτηση θα μειωθεί γρήγορα», είπε. «Αυτή η περίοδος δεν θα διαρκέσει πολύ».
Η βιομηχανία πετρελαίου είναι μεγάλη στο Midland.
