Η Paramount Skydance κατέληξε σε συμβιβασμό με 12 Πολιτείες των ΗΠΑ που είχαν προσφύγει στη δικαιοσύνη για να εμποδίσουν την εξαγορά της Warner Bros Discovery (WBD) — ύψους 110 δισ. δολαρίων —, ανοίγοντας τον δρόμο για μια συμφωνία που αναμένεται να αναδιαμορφώσει το τοπίο των κινηματογραφικών στούντιο του Χόλιγουντ.
Από τους Eric Platt (Los Angeles), Oliver Barnes (New York) και Anna Nicolaou (Las Vegas)/Financial Times
Η Paramount ανακοίνωσε τη συμφωνία με τις Πολιτείες — με επικεφαλής την Καλιφόρνια — τη Δευτέρα, αφού αποδέχτηκε ορισμένες παραχωρήσεις μετά από μαραθώνιες διαπραγματεύσεις κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν τις συνομιλίες.
Ωστόσο, αποτελεί νίκη για το στούντιο, που βρίσκεται πίσω από τα franchise «Mission: Impossible», «Star Trek» και «SpongeBob SquarePants», το γεγονός ότι δεν θα χρειαστεί να εκποιήσει σημαντικά περιουσιακά στοιχεία στο πλαίσιο των όρων, συμπεριλαμβανομένων των καλωδιακών καναλιών που κατέχει.
Η συμφωνία αίρει το τελευταίο μεγάλο εμπόδιο για ένα deal που απασχολούσε το Χόλιγουντ από τότε που η Paramount επικράτησε του Netflix στη διαδικασία πώλησης της WBD τον περασμένο Φεβρουάριο, μεταβιβάζοντας ορισμένα από τα πιο πολύτιμα και πολιτιστικά σημαντικά περιουσιακά στοιχεία του κινηματογράφου και της τηλεόρασης σε έναν όμιλο που δυσκολεύεται να βρει τα πατήματά του στην εποχή του streaming.
Παράλληλα, θα δώσει στην Paramount τον έλεγχο δύο εκ των μεγαλύτερων ειδησεογραφικών οργανισμών της χώρας σε μια περίοδο βαθιάς πολιτικής πόλωσης, με τον πρόεδρο των ΗΠΑ, Donald Trump, να στρέφεται κατά μέσων ενημέρωσης που θεωρεί επικριτικά απέναντι στη διακυβέρνησή του.
Ο συμβιβασμός περιλαμβάνει πρόβλεψη για τη δημιουργία ανεξάρτητου συντακτικού συμβουλίου για το CNN και το CBS — τα δύο μεγάλα ειδησεογραφικά δίκτυα που θα τεθούν υπό τον έλεγχο του διευθύνοντος συμβούλου της Paramount, David Ellison, μέσω της συγχώνευσης. Το ανεξάρτητο συμβούλιο, το οποίο η Paramount θα συστήσει εντός των επόμενων έξι μηνών, θα αποτελείται από πέντε δημοσιογράφους, με τις Πολιτείες να θέτουν ως όρο ότι κανένα κυβερνητικό στέλεχος δεν θα έχει λόγο στην έγκριση των διορισμών.
Ο Trump, ο οποίος την περασμένη εβδομάδα απαγόρευσε την είσοδο του CNN στον Λευκό Οίκο, έχει αναφερθεί συχνά στη φιλική του σχέση με τον Ellison και τον πατέρα του, Larry Ellison, τον δισεκατομμυριούχο συνιδρυτή της Oracle. Τον Ιούλιο, ο Trump δήλωσε στον παρουσιαστή του CNN, Jake Tapper, κατά τη διάρκεια εκπομπής: «Προσπαθούμε να βάλουμε το CNN σε μια φυσιολογική πορεία».
Το στούντιο συμφώνησε επίσης να καταβάλει χρηματικά πρόστιμα εάν δεν διανείμει τουλάχιστον 30 ταινίες ετησίως στις κινηματογραφικές αίθουσες κατά τη διάρκεια των επόμενων δύο ετών και περισσότερες από 32 ταινίες ετησίως τα επόμενα τρία χρόνια. Πρόκειται για έναν όρο που τα μεγαθήρια του κλάδου θεωρούσαν προηγουμένως μη υλοποιήσιμο, δεδομένης της δραστικής μείωσης των παραγωγών και της πτώσης της προσέλευσης κοινού στους κινηματογράφους.
Η Paramount θα επιβαρυνθεί με πρόστιμο 30 εκατομμυρίων δολαρίων για κάθε ταινία που δεν επιτυγχάνει τους εν λόγω στόχους, ενώ θα αναγκαστεί να αποσχίσει τη θυγατρική της Miramax — που δραστηριοποιείται στον ανεξάρτητο κινηματογράφο — εάν τελικά δεν πιάσει αυτά τα ελάχιστα όρια.
«Στόχος μας ήταν πάντα να οικοδομήσουμε ένα ισχυρότερο Χόλιγουντ — ένα Χόλιγουντ με περισσότερες ιστορίες, μεγαλύτερη ποικιλία επιλογών για τους καταναλωτές και εντονότερο ανταγωνισμό», δήλωσε ο Ellison. «Η συνένωση της Paramount και της Warner Bros Discovery θα δημιουργήσει αυτό το ισχυρότερο Χόλιγουντ».
Η Paramount συμφώνησε να διατηρήσει τις δραστηριότητές της στην Καλιφόρνια, αφού προηγουμένως είχε απειλήσει να μεταφέρει την έδρα της εκτός Πολιτείας. Η αντιπαράθεση σχετικά με την πιθανή αποχώρηση της Paramount προκάλεσε ανησυχία στα κορυφαία στελέχη των Δημοκρατικών στην Πολιτεία, οι οποίοι φοβούνταν τις συνέπειες από την απώλεια ενός εκ των σημαντικότερων «παικτών» του κλάδου.
Το Χόλιγουντ δυσκολεύεται να ανακάμψει μετά την έντονη άνοδο και την επακόλουθη κάμψη του κλάδου του streaming, καθώς τα στούντιο εγκρίνουν λιγότερες ταινίες και τηλεοπτικές σειρές ή μεταφέρουν τις παραγωγές τους εκτός Πολιτείας αναζητώντας φορολογικά οφέλη.
Παράγοντες του κλάδου αμφισβητούσαν το κατά πόσον η Paramount θα μπορούσε ουσιαστικά να αποχωρήσει από την Πολιτεία, δεδομένης της συγκέντρωσης ταλέντων και ανταγωνιστών στην περιοχή. Παρ’ όλα αυτά, κορυφαία πολιτικά στελέχη της Πολιτείας, συμπεριλαμβανομένων του κυβερνήτη Gavin Newsom και της δημάρχου του Λος Άντζελες Karen Bass, είχαν εκφράσει τη στήριξή τους σε μια συμφωνία, προκειμένου να αποφευχθεί ο κίνδυνος απώλειας θέσεων εργασίας στην Πολιτεία.
Η Paramount δεσμεύτηκε να δαπανήσει τουλάχιστον 300 εκατομμύρια δολάρια επιπλέον ετησίως για κινηματογραφικές και τηλεοπτικές παραγωγές στις ΗΠΑ κατά την επόμενη πενταετία, ενώ στο πλαίσιο της συμφωνίας απαγορεύεται να πωλήσει τις εγκαταστάσεις παραγωγής της συγχωνευμένης εταιρείας στο Χόλιγουντ.
«Το Χόλιγουντ, φυσικά, έχει δεχθεί ισχυρό πλήγμα», δήλωσε ο Rob Bonta, Γενικός Εισαγγελέας της Καλιφόρνια. «Αυτή η συμφωνία παρέχει βεβαιότητα για το μέλλον της παραγωγής εδώ στο Λος Άντζελες, στην Καλιφόρνια, στη χώρα μας».
Η Paramount βρισκόταν υπό πίεση να καταλήξει σε συμφωνία. Τα στελέχη της εταιρείας έδιναν αγώνα δρόμου για να οριστικοποιήσουν τη συμφωνία πριν από τον Οκτώβριο, οπότε και θα υποχρεούνταν να καταβάλλουν 7 εκατομμύρια δολάρια ημερησίως — ή 650 εκατομμύρια δολάρια ανά τρίμηνο — στους μετόχους της WBD, ως αποζημίωση για τις καθυστερήσεις στην ολοκλήρωση της εξαγοράς.
