Στη Doha, το ακινητοποιημένο δεξαμενόπλοιο φυσικού αερίου Rasheeda έχει γίνει σκοτεινό αστείο.
Από την River Akira Davis/The New York Times
Για περισσότερο από δύο μήνες, το πλοίο περιπλανιέται σε κύκλους στον Περσικό Κόλπο κοντά στο Στενό του Ορμούζ, μεταφέροντας το υγροποιημένο φυσικό αέριο που χρησιμεύει ως η κινητήρια δύναμη της οικονομίας του Κατάρ. Οι κάτοικοι παρακολουθούν το πλοίο σε ναυτιλιακές εφαρμογές και ρωτούν ο ένας τον άλλον: «Πού βρίσκεται το Rasheeda σήμερα;»
Το δεξαμενόπλοιο, που κινείται με κυκλική κίνηση, έχει γίνει σύμβολο της παράλυσης που πλήττει τον παγκόσμιο ενεργειακό εφοδιασμό, μια κρίση που έχει κοστίσει δισεκατομμύρια στο Κατάρ σε χαμένα έσοδα και έχει συμβάλει στη δημιουργία ενεργειακών ελλείψεων παγκοσμίως.
Το Κατάρ, ένας από τους μεγαλύτερους εξαγωγείς υγροποιημένου φυσικού αερίου στον κόσμο, έχει δει τη βιομηχανία του να παραλύει από τότε που ξέσπασε ο πόλεμος στη Μέση Ανατολή πριν από σχεδόν 11 εβδομάδες και οι ιρανικές επιθέσεις κατέστρεψαν κρίσιμες υποδομές. Ακόμη και οι εγκαταστάσεις που παραμένουν άθικτες έχουν κλείσει επειδή τα καύσιμα δεν μπορούν να κινηθούν μέσω του κλειστού Στενού του Ορμούζ.
Από την έναρξη του πολέμου, τα πλοία έχουν δοκιμάσει σχεδόν τα πάντα για να βγουν από τον κόλπο, από την επίκληση διπλωματικών χαρών υψηλού επιπέδου μέχρι το χειροποίητο ράψιμο πακιστανικών σημαιών, ελπίζοντας ότι οι δεσμοί με τη χώρα που μεσολαβεί στις διαπραγματεύσεις ΗΠΑ-Ιράν θα μπορούσαν να εξασφαλίσουν ασφαλή διέλευση.
Κατά τη διάρκεια μίας εβδομάδας στο Κατάρ, πήρα συνέντευξη από περισσότερα από δώδεκα άτομα με γνώση των δραστηριοτήτων LNG του Κατάρ. Η ευαισθησία στο Κατάρ σχετικά με τις ουλές της ενεργειακής βιομηχανίας είναι υψηλή. Έτσι, οι περισσότεροι από τους ανθρώπους ζήτησαν να παραμείνουν ανώνυμοι για να μιλήσουν ανοιχτά για την QatarEnergy, τον ισχυρό κρατικό ενεργειακό γίγαντα που αποτελεί τη ραχοκοκαλιά της οικονομίας. Οι λεπτομέρειες και οι παρατηρήσεις σχετικά με την κατάσταση της βιομηχανίας LNG του Κατάρ προέρχονται από αυτές τις συνομιλίες.
Η συναίνεση από αυτές τις συζητήσεις ήταν ότι ακόμη και αν το Στενό άνοιγε ξανά αύριο, οι εξαγωγές LNG του Κατάρ θα παρέμεναν περιορισμένες για μήνες και πιθανότατα θα είχαν προβλήματα για χρόνια.
Το μεγαλύτερο εμπόδιο είναι τεχνικό.
Η προμήθεια ανταλλακτικών για υποδομές που έχουν υποστεί ζημιές από ιρανικές επιθέσεις μπορεί να διαρκέσει έως και πέντε χρόνια. Ταυτόχρονα, οι παγκόσμιες ναυτιλιακές εταιρείες δεν εμπιστεύονται πλέον τη διαδρομή μέσω του Στενού, αφήνοντας ενδεχομένως μεγάλο μέρος των υπόλοιπων εξαγωγών του Κατάρ ακινητοποιημένο.
Η QatarEnergy δεν απάντησε σε αιτήματα των New York Times για σχολιασμό.
Η ζημιά στις υποδομές φυσικού αερίου του Κατάρ προκλήθηκε τον Μάρτιο, όταν το Ιράν εξαπέλυσε ένα μπαράζ από drones και πυραύλους στο Ras Laffan, τον κόμβο παραγωγής LNG της χώρας. Οι περισσότεροι αναχαιτίστηκαν, αλλά τρία από τα 20 βλήματα διαπέρασαν τις άμυνες και χτύπησαν τις τεράστιες μονάδες υγροποίησης που υπερψύχουν το αέριο για μεταφορά.
Ο Rashid Al-Mohanadi, πρώην μηχανικός που εργάστηκε σε μία από τις κατεστραμμένες μονάδες, θυμήθηκε τη νύχτα της επίθεσης. Κοιτάζοντας βόρεια από το σπίτι του έξω από τη Doha, είδε τον ουρανό πάνω από το Ras Laffan να λάμπει από πυραύλους αναχαίτισης. Οι εκρήξεις έφταναν προς τα έξω σαν ωστικά κύματα, χτυπώντας τα παράθυρα και τις πόρτες του σπιτιού του. Όταν βγήκε έξω, ο ορίζοντας ήταν γεμάτος μαύρο καπνό.
«Αυτή ήταν η στιγμή που συνειδητοποίησα ότι κάτι είχε συμβεί», είπε.
Η εγκατάσταση ήταν ήδη σε μεγάλο βαθμό αδρανής επειδή το Ιράν είχε κλείσει το Στενό του Ορμούζ εβδομάδες νωρίτερα. Οι ειδικοί λένε ότι ο χρόνος πιθανότατα γλίτωσε το εργοστάσιο από περαιτέρω ζημιές, καθώς οι γραμμές δεν λειτουργούσαν υπό πλήρη πίεση. Ακόμα κι έτσι, το Ιράν φαινόταν να έχει χτυπήσει αυτό που οι μηχανικοί περιγράφουν ως την «καρδιά» των τρένων υγροποίησης LNG.
Οι δύο μονάδες που υπέστησαν σοβαρές ζημιές αντιπροσωπεύουν περίπου το 17% της παραγωγής του Ras Laffan.
Η QatarEnergy έχει δηλώσει ότι η αποκατάσταση της πλήρους δυναμικότητας θα μπορούσε να διαρκέσει τρία έως πέντε χρόνια. Ορισμένοι αναλυτές πιστεύουν ότι η εκτίμηση είναι υψηλή, αλλά οι περισσότεροι συμφωνούν ότι η ανάκαμψη θα διαρκέσει χρόνια.
Τα χτυπήματα φαίνεται να έχουν προκαλέσει ζημιές στους κύριους κρυογονικούς εναλλάκτες θερμότητας, μηχανήματα ακριβείας που εκτελούν την τελική ψύξη του αερίου και των οποίων η κατασκευή κυριαρχείται από μία μόνο αμερικανική εταιρεία, μια μονάδα του ομίλου Honeywell. Η αντικατάσταση των μονάδων μπορεί να διαρκέσει τέσσερα έως πέντε χρόνια για να αποκτηθούν.
Οι εναλλάκτες θερμότητας αποτελούν έναν σχετικά μικρό στόχο εντός του συγκροτήματος Ras Laffan, το οποίο είναι υπερδιπλάσιο σε μέγεθος από το Σαν Φρανσίσκο, γεγονός που υποδηλώνει ότι η επίθεση είχε ως στόχο να προκαλέσει μόνιμες ζημιές.
Ακόμα και για τις υποδομές που δεν επλήγησαν, η μεταφορά καυσίμων στην αγορά θα παραμείνει δύσκολη. Σε αντίθεση με τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και το Ομάν, τα οποία έχουν ακτογραμμές στην Αραβική Θάλασσα ή τον Κόλπο του Ομάν, το Κατάρ είναι μοναδικά ευάλωτο. Όλες οι θαλάσσιες υποδομές του βρίσκονται βαθιά μέσα στον Περσικό Κόλπο, αφήνοντάς το χωρίς εναλλακτική διαδρομή προς τα ανοιχτά νερά.
Περίπου 1.600 πλοία παραμένουν παγιδευμένα κοντά στο Στενό του Ορμούζ, μεταφέροντας LNG, πετρέλαιο και υποπροϊόντα καυσίμων. Μετά από αναφορές ότι το Ιράν επέτρεπε τη διέλευση πλοίων με πακιστανική σημαία, ορισμένα πληρώματα έραψαν αυτοσχέδιες σημαίες από κομμάτια υφάσματος που βρέθηκαν επί του πλοίου. Δεν λειτούργησε. Για τους ναυτιλιακούς, ο κίνδυνος θα παραμείνει ακόμη και αν τηρηθεί η κατάπαυση του πυρός. Η Τεχεράνη ισχυρίζεται ότι έχει γεμίσει την πλωτή οδό με υποθαλάσσια εκρηκτικά. Μέχρι οι διεθνείς μονάδες εκκαθάρισης ναρκών ή οι ιρανικές αρχές να παράσχουν αξιόπιστες εγγυήσεις ασφάλειας, οι ναυτιλιακές εταιρείες είναι πιθανό να διστάσουν να διακινδυνεύσουν τη ζωή των πληρωμάτων τους.
Οι Φιλιππίνες, οι οποίες προμηθεύουν μεγάλο μέρος του παγκόσμιου εργατικού δυναμικού των εμπορικών ναυτιλιακών εταιρειών, έχουν αρχίσει να δίνουν εντολή στις εταιρείες στελέχωσης να σταματήσουν να στέλνουν Φιλιππινέζους ναυτικούς στη ζώνη των συγκρούσεων. Οι φόβοι για περαιτέρω ιρανική επιθετικότητα και η έλλειψη ασφαλιστικής κάλυψης για τέτοια ταξίδια απειλούν να κρατήσουν τα πλοία μακριά. Αυτό αφήνει την QatarEnergy σε δύσκολη θέση.
Το Κατάρ δεν μπορεί απλώς να επανεκκινήσει την παραγωγή μέχρι να εξασφαλίσει δεσμεύσεις από τις ναυτιλιακές εταιρείες να επιστρέψει για νέα φορτία. Εάν το φυσικό αέριο συνεχίσει να συσσωρεύεται χωρίς να έχει πού να πάει, οι δεξαμενές αποθήκευσης θα μπορούσαν να υπερχειλίσουν, αναγκάζοντας διακοπές λειτουργίας που διακινδυνεύουν μόνιμη ζημιά. Λόγω αυτού του σημείου συμφόρησης, ολόκληρο το σύστημα εξαγωγών είναι απίθανο να επιστρέψει στο φυσιολογικό για τουλάχιστον τρεις έως τέσσερις μήνες μετά το άνοιγμα του Στενού. Η πλήρης έκταση της ζημιάς παραμένει ασαφής, αλλά δεδομένης της κλίμακας των απαιτούμενων επισκευών, «μιλάμε για μειωμένη παραγωγή μέχρι το τέλος της δεκαετίας», δήλωσε ο Henning Gloystein, διευθύνων σύμβουλος ενέργειας στην Eurasia Group, μια εταιρεία έρευνας πολιτικού κινδύνου. «Πρόκειται για μια σημαντική σύσφιξη της αγοράς».
Ακόμα και αν επιλυθεί άμεσα η κρίση, πολλοί στον ενεργειακό κλάδο πιστεύουν ότι το Στενό του Ορμούζ δεν θα επιστρέψει σε αυτό που ήταν. Την ίδια στιγμή, αυξάνεται η υποστήριξη για τεράστια έργα υποδομής που έχουν σχεδιαστεί για να παρακάμψουν το Στενό, ενδεχομένως αναδιαμορφώνοντας τον ενεργειακό χάρτη της Μέσης Ανατολής.
Μια πρόταση που συζητείται συχνά είναι ένας αγωγός κατά μήκος της Αραβικής Χερσονήσου σε ένα νέο τερματικό σταθμό υγροποίησης και εξαγωγής στη Τζέντα στην Ερυθρά Θάλασσα. Μια άλλη θα επέκτεινε τους αγωγούς νότια προς το λιμάνι του Ομάν, Ντουκμ, επιτρέποντας την απευθείας φόρτωση του φυσικού αερίου του Κατάρ σε πλοία στην Αραβική Θάλασσα.
Ωστόσο, οι αγωγοί ενέχουν τους δικούς τους γεωπολιτικούς κινδύνους. Οι σχέσεις μεταξύ Κατάρ και Σαουδικής Αραβίας – μέσω των οποίων θα έπρεπε να περάσει οποιαδήποτε χερσαία διαδρομή – είναι θερμές τώρα, αλλά σημαδεμένες από μια μακροχρόνια ρήξη στην οποία το βασίλειο διέκοψε τους διπλωματικούς και μεταφορικούς δεσμούς. Η υποδομή των αγωγών είναι επίσης ευάλωτη σε επιθέσεις με πυραύλους και μη επανδρωμένα αεροσκάφη.
Προς το παρόν, η άμεση επείγουσα ανάγκη είναι η επαναλειτουργία της ίδιας της πλωτής οδού. «Προτεραιότητα Νο.1 είναι το άνοιγμα του στενού», δήλωσε ο Al-Mohanadi, ο μηχανικός που εργαζόταν στο Ras Laffan. «Στη συνέχεια, τίθεται το ζήτημα της εύρεσης ενός μηχανισμού για να διατηρηθεί ανοιχτός».
Μετά από σχεδόν μια δεκαετία σε μια κοινοπραξία QatarEnergy-Exxon Mobil, ο Al-Mohanadi εντάχθηκε στο Κέντρο Διεθνούς Πολιτικής Έρευνας με έδρα τη Doha ως αντιπρόεδρος. Είπε ότι μια επιλογή είναι η δημιουργία ενός πολυμερούς «κουμπαρά» ναυτιλιακής ασφάλισης – ενός ιδιωτικού και κρατικά υποστηριζόμενου ταμείου που θα ασφαλίζει τα πλοία που διέρχονται από επικίνδυνες πλωτές οδούς όπως το Στενό.
Είπε επίσης ότι υπάρχει αυξανόμενη πίεση για τους μεγαλύτερους καταναλωτές ενέργειας της Ασίας να αναλάβουν πιο ενεργό ρόλο στην περιφερειακή θαλάσσια ασφάλεια.
Για δεκαετίες, οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν υπηρετήσει ως ο de facto εγγυητής του Κόλπου, διατηρώντας στρατιωτικές βάσεις σε όλη την περιοχή. Ο Al-Mohanadi υποστηρίζει ότι το βάρος θα πρέπει να μοιράζεται όλο και περισσότερο από τις ασιατικές «μεσαίες δυνάμεις» που εξαρτώνται περισσότερο από τις εξαγωγές ενέργειας της Μέσης Ανατολής.
«Βρισκόμαστε σε μια περίοδο της ιστορίας όπου η ζούγκλα είναι σκέτη απειλή, και αυτό απειλεί την παγκόσμια ενεργειακή ασφάλεια και ολόκληρες οικονομίες», είπε πρόσφατα πίνοντας καφέ αργά το βράδυ σε ένα ξενοδοχείο με θέα τα νερά στα ανοιχτά του βόρειου άκρου του κόλπου της Doha.
Προς το τέλος της συζήτησής μας, ο Al-Mohanadi άνοιξε μια εφαρμογή θαλάσσιας παρακολούθησης στο τηλέφωνό του. Πληκτρολόγησε «Rasheeda» και εμφανίστηκε μια απεικόνιση του δεξαμενόπλοιου, που εξακολουθούσε να κάνει ατελείωτες περιστροφές στον κόλπο. «Καημένη Rasheeda», είπε, κοιτάζοντας την οθόνη.
«Σε αυτό το σημείο, πρέπει να είναι τόσο κουρασμένη».
