Οι οχυρώσεις του Ιράν σε μικρά νησιά κοντά στο Στενό του Hormuz ενισχύουν τη δύναμή του να ελέγχει την κεντρική πλωτή οδό, και η επαναλειτουργία της ναυτιλίας εκεί μπορεί να απαιτήσει από τις ΗΠΑ ή τις συμμαχικές δυνάμεις να καταλάβουν μερικά από αυτά τα κομμάτια γης.
Η σημασία των νησιών όπως το Kharg, το Qeshm και το Abu Musa γίνεται ολοένα και πιο εμφανής, καθώς το Ιράν προκαλεί οικονομική κρίση εμποδίζοντας τα περισσότερα πετρελαιοφόρα να διέλθουν από το Στενό. Η πλωτή οδός μετέφερε περίπου το 20% του παγκόσμιου εμπορίου αργού πετρελαίου πριν από τον πόλεμο. Η κυκλοφορία έχει μειωθεί σημαντικά από τότε που ξεκίνησε ο πόλεμος ΗΠΑ-Ισραήλ στο Ιράν στις 28 Φεβρουαρίου.
«Η πλοήγηση μέσω του Στενού του Hormuz απαιτεί να ακολουθήσετε μια συγκεκριμένη διαδρομή», λέει ο Yossi Kuperwasser, πρώην επικεφαλής της έρευνας των ισραηλινών στρατιωτικών πληροφοριών και νυν διευθυντής του think tank Jerusalem Institute for Strategy and Security. «Αυτή η διαδρομή περνάει ανάμεσα από νησιά που ελέγχονται από το Ιράν».
Η Τεχεράνη έχει ονομάσει τα 19 νησιά της στο στενό των 160 χιλιομέτρων «αεροπλανοφόρα», εγκαθιστώντας συστήματα ραντάρ, αεροδιαδρόμους και αποθήκες καυσίμων, συστήματα πυραύλων και ναυτικές εκτοξεύσεις για υποβρύχια και σκάφη ταχείας επίθεσης.
Το «ξεκλείδωμα» του Στενού υπόσχεται να είναι η επόμενη φάση του πολέμου, είτε μέσω μιας διαπραγματευμένης ειρηνευτικής συμφωνίας είτε μέσω στρατιωτικής επιχείρησης. Ένα αμφίβιο αμερικανικό πλοίο εφόδου, το USS Tripoli, έφτασε στη Μέση Ανατολή το Σαββατοκύριακο μεταφέροντας μέλη και υλικό της 31ης Μονάδας Πεζοναυτών, η οποία είναι ειδικά εκπαιδευμένη για επιχειρήσεις όπως η ανάληψη του ελέγχου νησιών σε εχθρικό έδαφος.
Το πιο στρατηγικά σημαντικό νησί του Ιράν, το Kharg, βρίσκεται στην πραγματικότητα εκατοντάδες μίλια βορειοδυτικά του ίδιου του στενού. Το Ιράν φορτώνει το 90% του αργού πετρελαίου του στο Kharg, καθιστώντας το την καρδιά της οικονομίας του Ιράν.
Οι ΗΠΑ εξαπέλυσαν μια σφοδρή επίθεση με αεροσκάφη και πυραύλους στο Kharg, επικεντρωμένη στην εξάλειψη των στρατιωτικών εγκαταστάσεών του. Αλλά η επίθεση δεν άγγιξε τις πετρελαϊκές εγκαταστάσεις και οι αναλυτές της αγοράς ανέφεραν ότι τα δεξαμενόπλοια συνέχισαν να φορτώνουν στο Kharg τις επόμενες ημέρες. Ο Donald Trump έχει επανειλημμένα μιλήσει για την κατάληψη του Kharg ως μοχλό πίεσης για να αναγκάσει το καθεστώς να αποδεσμεύσει το Hormuz. Αλλά η κατάληψη του Kharg θα είναι δύσκολη επειδή είναι μεγάλο σε έκταση και βρίσκεται βαθιά στο ιρανικό έδαφος. Και επίσης δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι ο αμερικανικός έλεγχος των πετρελαϊκών εγκαταστάσεων του Kharg θα αναγκάσει το Ιράν να υποχωρήσει.
Το Qeshm, το μεγαλύτερο νησί στα Στενά του Hormuz, είναι κρίσιμο για τον έλεγχο του Hormuz από το Ιράν. Μια άλλη τοποθεσία για εξαγωγές πετρελαίου, το Qeshm φιλοξενεί ναυτικό σταθμό και πυραύλους σε υπόγειες σήραγγες. Είναι επίσης η τοποθεσία ενός μεγάλου εργοστασίου αφαλάτωσης για το οποίο η Τεχεράνη έχει κατηγορήσει τις ΗΠΑ ότι βομβαρδίζει.
Μικρότερα νησιά κοντά στο Qeshm είναι επίσης οχυρωμένα με στρατιωτικές δομές, συμπεριλαμβανομένου του Hormuz στα ανατολικά. Το Kish, δυτικά στον Κόλπο, διαθέτει αεροδιάδρομο.
Ίσως πιο άμεσα συνδεδεμένο με τις διελεύσεις του Hormuz, το Larak συνδέεται με την παρακολούθηση της κυκλοφορίας των πλοίων από το Ιράν και αποτελεί βασικό στρατιωτικό πλεονέκτημα για το καθεστώς. Εξωτερικά, ένα άγονο έρημο νησί, το Larak φιλοξενεί ένα ρωσικής κατασκευής σύστημα παρεμβολών δορυφορικών επικοινωνιών, το οποίο φυλάσσεται από ιρανικό ναυτικό πεζικό και σκάφη ταχείας επίθεσης με πυραύλους κατά πλοίων, σύμφωνα με το Κέντρο Έρευνας και Εκπαίδευσης Alma με έδρα το Ισραήλ.
Καθώς το Ιράν έχει επιβάλει νέα επίπεδα ελέγχου στο Στενό από την έναρξη του πολέμου, το Larak έχει χρησιμοποιηθεί από το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης για την παρακολούθηση της κυκλοφορίας των πλοίων, δήλωσε ο Max Meizlish, ερευνητής των Δημοκρατικών στο Ίδρυμα για την Άμυνα και πρώην αξιωματικός επιβολής κυρώσεων στο Γραφείο Ελέγχου Ξένων Περιουσιακών Στοιχείων του Υπουργείου Οικονομικών των ΗΠΑ. Ο Meizlish περιέγραψε το Larak ως «την επιχειρησιακή ραχοκοκαλιά του Στενού».
Στο παρελθόν, τα πλοία που διέρχονταν από το στενό περνούσαν πιο κοντά στη νότια πλευρά του, πιο κοντά στις ακτές του Ομάν. Αλλά καθώς το Ιράν ασκεί εξουσία ελέγχου, οι αναλυτές της Lloyd’s List Intelligence λένε ότι τα πλοία διέρχονται τώρα από ένα κανάλι μεταξύ Larak και Qeshm και αγκαλιάζουν τις ιρανικές ακτές καθώς κατευθύνονται προς την ανοιχτή θάλασσα. Σχεδόν όλα τα δεξαμενόπλοια που έχουν αποχωρήσει από το Hormuz από την αρχή του πολέμου είχαν κάποια σύνδεση με το Ιράν, σύμφωνα με την Lloyd’s.
«Δεν ήταν έτσι τα πράγματα πριν από τον πόλεμο και είναι μια πραγματικά ανησυχητική εξέλιξη όσον αφορά τον έλεγχο της κυκλοφορίας μέσω των Στενών από το Ιράν», δήλωσε ο Tomer Raanan, αναλυτής ναυτιλιακού κινδύνου της Lloyd’s, σε διαδικτυακό συνέδριο την περασμένη εβδομάδα.
Ο Raanan δήλωσε ότι το Ιράν φαίνεται να θέτει σε εφαρμογή ένα σύστημα ελέγχου όπου οι χειριστές πλοίων πρέπει να επικοινωνούν με το IRGC, την ισχυρή παραστρατιωτική δύναμη που διευθύνει την πολεμική προσπάθεια της χώρας, μέσω ενός ενδιάμεσου και να προσκομίσουν έγγραφα για να λάβουν την άδεια διέλευσης. Σε έναν μικρό αριθμό περιπτώσεων, τα πλοία έχουν πληρώσει για τη διέλευση, με την τρέχουσα τιμή να αναφέρεται έως και 2 εκατομμύρια δολάρια σε κινεζικά γιουάν για ένα πολύ μεγάλο μεταφορέα αργού πετρελαίου, δήλωσε ο Raanan.
Το Abu Musa είναι το σημείο όπου το Ιράν εξασφάλισε τον έλεγχο του Στενού πριν από 55 χρόνια. Πιο κοντά στο Dubai παρά στην ηπειρωτική χώρα του Ιράν, το Abu Musa ήταν βρετανικό προτεκτοράτο μαζί με επτά εμιράτα που σήμερα αποτελούν τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα.
Το 1971, ο υποστηριζόμενος από τις ΗΠΑ Σάχης του Ιράν έστειλε στρατεύματα στο Abu Musa, όπως και στα Greater Tunb και Lesser Tunb, κατά τη διάρκεια μιας περιόδου αναταραχής που προκλήθηκε από την υποχώρηση των Βρετανών από την περιοχή. Τα Εμιράτα διατηρούν αξιώσεις για τα νησιά μέχρι και σήμερα.
Ένα ζευγάρι μικροσκοπικών ηλιόλουστων νησιών που ονομάζονται Greater Tunb και Lesser Tunb είναι τα μάτια του Ιράν στο κανάλι και φυσικά έχουν στρατιωτικές οχυρώσεις. Το μεγαλύτερο από τα δύο, το Greater Tunb, έχει έκταση περίπου 1,6 τετραγωνικά χιλιόμετρα. Εδώ είναι το σημείο όπου το Ιράν έχει έδαφος που βρίσκεται πιο κοντά στις ναυτιλιακές οδούς. Το ίδιο το στενό έχει πλάτος περίπου 34 περίπου χιλιόμετρα στο στενότερο σημείο του, αλλά τα πλοία στην πραγματικότητα ακολουθούν δύο βαθιά κανάλια – ένα δυτικά στον Κόλπο και ένα έξω – που έχουν πλάτος μόνο περίπου 3 χιλιόμετρα το καθένα. Τα νησιά Tunb βρίσκονται ανάμεσα στα δύο κανάλια.
