Ο Bill και η Hillary Clinton δήλωσαν ότι θα καταθέσουν τελικά ενώπιον της Επιτροπής Εποπτείας της Βουλής των Αντιπροσώπων στο πλαίσιο της έρευνάς της για τον καταδικασμένο σεξουαλικό παραβάτη Jeffrey Epstein.
Η απόφασή τους ανατρέπει την μακροχρόνια άρνησή τους, λίγες μέρες πριν οι νομοθέτες ψηφίσουν για την καταδίκη τους για ποινική περιφρόνηση του Κογκρέσου.
Ο πρώην πρόεδρος και ο πρώην υπουργός Εξωτερικών είχαν περάσει μήνες απορρίπτοντας κλητεύσεις που εξέδωσε ο βουλευτής James Comer από το Κεντάκι, ο Ρεπουμπλικάνος πρόεδρος της επιτροπής.
Οι Clinton είχαν υποστηρίξει ότι τα αιτήματά του δεν ήταν έγκυρα από νομικής άποψης και τον κατηγόρησαν ότι χρησιμοποίησε την έρευνα ως πολιτικό όπλο υπό την καθοδήγηση του Donald Trump.
Η θέση τους άλλαξε αφού αρκετοί Δημοκρατικοί στην επιτροπή ενώθηκαν με τους Ρεπουμπλικάνους υποστηρίζοντας μια σύσταση για παραπομπή των Clinton στο Υπουργείο Δικαιοσύνης για πιθανή δίωξη.
Μετά από αυτήν την ψηφοφορία, οι δικηγόροι των Clinton επικοινώνησαν με τον Comer τη Δευτέρα το βράδυ για να επιβεβαιώσουν ότι και οι δύο θα καταθέσουν σε ημερομηνίες που θα συμφωνηθούν και προέτρεψαν την επιτροπή να εγκαταλείψει τα σχέδιά της να προχωρήσει στην ψηφοφορία για περιφρόνηση που έχει προγραμματιστεί για αργότερα αυτή την εβδομάδα.
«Διαπραγματεύτηκαν καλή τη πίστει». «Εσείς δεν το κάνατε», ανέφεραν σε ανακοίνωσή τους οι εκπρόσωποι των Clinton. «Είπαν ενόρκως ό,τι γνώριζαν, αλλά (τότε) δεν σας ένοιαζε. Αλλά ο πρώην πρόεδρος και ο πρώην υπουργός Εξωτερικών θα είναι εκεί».
Η απόφαση των Clinton ακολουθεί μια παρατεταμένη αντιπαράθεση με τον βουλευτή James Comer και αντιπροσωπεύει μια σημαντική πολιτική νίκη για τον Ρεπουμπλικάνο πρόεδρο.
Η κίνηση αυτή προώθησε επίσης την ευρύτερη στρατηγική του Comer να ανακατευθύνει την έρευνα της επιτροπής του για τον Epstein μακριά από τον έλεγχο των προηγούμενων διασυνδέσεων του Trump με τον μακαρίτη χρηματοδότη και να την στρέψει προς υψηλού προφίλ Δημοκρατικούς που είχαν κοινωνικούς ή επαγγελματικούς δεσμούς με τον Epstein και τη συνεργάτιδά του, Ghislaine Maxwell.
Σε επιστολή που εστάλη στον Comer το Σαββατοκύριακο και η οποία ήρθε στην κατοχή των New York Times, οι δικηγόροι των Clinton έκαναν μια τελευταία προσπάθεια να διαμορφώσουν τους όρους οποιασδήποτε κατάθεσης. Πρότειναν να συμμετάσχει ο πρώην πρόεδρος σε μια τετράωρη συνέντευξη, που θα ηχογραφείται, με την ολομέλεια της επιτροπής, μια μορφή κατάθεσης που ο Clinton είχε προηγουμένως επικρίνει ως υπερβολική και χωρίς σύγχρονο προηγούμενο.
Ο Comer απέρριψε την προσφορά, χαρακτηρίζοντάς την «αδικαιολόγητη», υποστηρίζοντας ότι οι τέσσερις ώρες κατάθεσης του Clinton είναι ανεπαρκείς, δεδομένου ότι είναι «φλύαρος» και ότι θα προσπαθήσει να εξαντλήσει τον χρόνο του.
Οι δικηγόροι ζήτησαν επίσης να επιτραπεί στην Hillary Clinton να υποβάλει ένορκη γραπτή δήλωση αντί να εμφανιστεί αυτοπροσώπως, επικαλούμενοι τον ισχυρισμό της ότι δεν συναντήθηκε ούτε επικοινώνησε ποτέ με τον Epstein.
«Η επιθυμία των πελατών σας για ειδική μεταχείριση είναι ταυτόχρονα απογοητευτική και προσβάλλει την επιθυμία του αμερικανικού λαού για διαφάνεια», έγραψε ο Comer σε επιστολή του προς τους δικηγόρους των Clinton τη Δευτέρα, την οποία είδε η εφημερίδα Times.
Ωστόσο, οι δικηγόροι πρόσθεσαν ότι θα συμφωνούσε σε μια προσωπική συνέντευξη, εάν χρειαζόταν, σημειώνοντας ότι οποιαδήποτε τέτοια συνάντηση θα πρέπει να αντικατοπτρίζει την περιορισμένη σημασία των γνώσεών της για την έρευνα.
Ο Bill Clinton είχε ζητήσει από την Comer να περιοριστεί το εύρος της συνέντευξης σε θέματα που σχετίζονται με τον Epstein, αλλά ο Comer απέρριψε αυτό το αίτημα. Ο ίδιος συνέχισε εξηγώντας ότι πιστεύει πως ο πρώην πρόεδρος «πιθανότατα έχει έναν τεχνητά στενό ορισμό στο μυαλό του» για τα θέματα που σχετίζονται με την έρευνα για τον Epstein.
Ο Comer δήλωσε επίσης ότι ανησυχεί ότι ο Clinton θα αρνηθεί να απαντήσει σε ερωτήσεις σχετικά με «την προσωπική του σχέση με τον Jeffrey Epstein και την Ghislaine Maxwell, τους τρόπους με τους οποίους προσπάθησαν να κερδίσουν την εύνοια ισχυρών ατόμων και τις φερόμενες προσπάθειες να χρησιμοποιήσουν την εξουσία και την επιρροή του μετά την προεδρία του για να εξαλείψουν τις αρνητικές ειδήσεις για τον Jeffrey Epstein».
Σε μια απότομη ανατροπή της υπόθεσης, οι Clinton απάντησαν στην επιστολή του Comer τη Δευτέρα το βράδυ αποδεχόμενοι κάθε όρο που είχε θέσει, συμφωνώντας να άρουν τυχόν περιορισμούς στη διάρκεια της κατάθεσης του Bill Clinton ή στο εύρος των ανακρίσεων που θα μπορούσαν να επιδιώξουν οι Ρεπουμπλικάνοι.
Η μόνη παραχώρηση που είχε προηγουμένως κάνει ο Comer ήταν να επιτρέψει στις συνεντεύξεις να πραγματοποιηθούν στη Νέα Υόρκη, όπου εδρεύουν οι Clinton.
Ο Bill Clinton έχει παραδεχτεί ότι γνώριζε τον Epstein, ο οποίος πέθανε στη φυλακή το 2019, αλλά έχει υποστηρίξει ότι δεν επισκέφθηκε ποτέ το ιδιωτικό νησί του και ότι διέκοψε τους δεσμούς μαζί του πριν από περίπου 20 χρόνια. Ωστόσο, τα αρχεία πτήσεων δείχνουν ότι ο Clinton πραγματοποίησε τέσσερα ταξίδια στο εξωτερικό με το ιδιωτικό αεροσκάφος του Epstein το 2002 και το 2003.
Ο Δημοκρατικός ισχυρίζεται ότι το ζευγάρι ήταν ελάχιστα φίλοι, αρνείται ότι γνώριζε το δίκτυο σεξουαλικής διακίνησης του Epstein και επιμένει ότι δεν πάτησε ποτέ το πόδι του στο Little Saint James – με το παρατσούκλι «Νησί των Παιδιών» και το σκηνικό πολλαπλών περιστατικών σεξουαλικής κακοποίησης.
Παρόλο που αρκετοί Δημοκρατικοί της Βουλής των Αντιπροσώπων ψήφισαν μαζί με τους Ρεπουμπλικάνους τον περασμένο μήνα για να προωθήσουν κατηγορίες περιφρόνησης του δικαστηρίου εναντίον των Clinton, άλλοι εξέφρασαν έντονες αντιρρήσεις – ιδιαίτερα για την απόφαση να εμπλακεί η Hillary Clinton.
«Δεν βλέπω τίποτα που να υποδηλώνει ότι θα έπρεπε να συμμετέχει σε αυτό με οποιονδήποτε τρόπο», δήλωσε ο βουλευτής Kweisi Mfume, Δημοκρατικός από το Μέριλαντ, κατά τη διάρκεια ακρόασης σε επιτροπή τον περασμένο μήνα. Πρόσθεσε ότι φαίνεται πως η πρώην υπουργός Εξωτερικών συμπεριλήφθηκε απλώς επειδή «θέλουμε να την ξεσκονίσουμε λίγο αν την φέρουμε ενώπιον αυτής της επιτροπής».
Η τελική συμφωνία των Clinton σηματοδοτεί μια πλήρη υποχώρηση από τη σκληρή στάση που είχαν κρατήσει λίγες εβδομάδες νωρίτερα, όταν επέμεναν ότι η έρευνα είναι πολιτικά υποκινούμενη και ορκίστηκαν να της αντισταθούν επ’ αόριστον.
Η τελευταία φορά που ένας πρώην πρόεδρος των ΗΠΑ εμφανίστηκε ενώπιον του Κογκρέσου ήταν το 1983, όταν ο Gerald P. Ford κατέθεσε για τις προετοιμασίες για τον εορτασμό του 1987 που σηματοδοτούσε τα 200 χρόνια από την επικύρωση του Συντάγματος.
Αντίθετα, όταν ο Donald Trump κλήθηκε να καταθέσει το 2022 από την επιτροπή της Βουλής των Αντιπροσώπων που διερεύνησε την επίθεση της 6ης Ιανουαρίου στο Καπιτώλιο, απάντησε καταθέτοντας αγωγή για να εμποδίσει το αίτημα και η επιτροπή αργότερα απέσυρε την κλήτευση.
