(JTA) — ΘΕΣΣΑΛΟΝΙΚΗ, Ελλάδα — Μπροστά στη Μεσόγειο Θάλασσα, σε αυτό το πολύβουο ελληνικό λιμάνι, βρίσκεται ένα στοιχειωτικό μνημείο για τους περίπου 50.000 Εβραίους της πόλης, οι οποίοι συνελήφθησαν από τους Ναζί το 1943 και απελάθηκαν στο Auschwitz. Κάθε χρόνο, την Ημέρα Μνήμης του Ολοκαυτώματος, τοπικοί αξιωματούχοι και Εβραίοι ηγέτες εκφωνούν ομιλίες και καταθέτουν στεφάνια στο μνημείο στη μνήμη τους.
Ένας από αυτούς τους αξιωματούχους είναι ο Άκης Νταγκαζιάν/Akis Dagazian, επίτιμος πρόξενος της Αρμενίας στη Θεσσαλονίκη (γνωστή κατά την τουρκο-οθωμανική εποχή ως Σαλονίκη). Λέει ότι η αρμενική παρουσία σε αυτή την αρχαία πόλη χρονολογείται από τη βυζαντινή εποχή, ενώ η εβραϊκή παρουσία χρονολογείται ακόμη περισσότερο, από τη ρωμαϊκή εποχή.
Και όπως οι Εβραίοι, οι Αρμένιοι κυριαρχούν εδώ και καιρό στο εμπόριο και έχουν διαπρέψει σε επαγγέλματα όπως η νομική και η ιατρική.
Δυστυχώς, οι Αρμένιοι μοιράζονται κάτι άλλο με τους Εβραίους αδελφούς τους: το συλλογικό τραύμα μιας γενοκτονίας. Η Γενοκτονία των Αρμενίων έλαβε χώρα πριν από 110 χρόνια και εξακολουθεί συχνά να απορρίπτεται ως συνέπεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου.
«Αυτή είναι η πρόσφατη επίσημη τουρκική αφήγηση. Τουλάχιστον παραδέχονται ότι κάτι συνέβη το 1915», είπε ο Dagazian κατά τη διάρκεια του πρωινού του στο παραθαλάσσιο Café Mazu, λίγα τετράγωνα από το μνημείο του Ολοκαυτώματος.
«Σύμφωνα με τις οθωμανικές στατιστικές, πριν από τους Βαλκανικούς πολέμους, περισσότεροι από 2 εκατομμύρια Αρμένιοι ζούσαν στην Οθωμανική Αυτοκρατορία. Τώρα υπάρχουν μόνο 50.000. Θέλω κάποιος να μου πει τι συνέβη στους υπόλοιπους».
Σύμφωνα με τις περισσότερες αναφορές, οι Οθωμανοί Τούρκοι πιστεύεται ότι σκότωσαν περίπου 1,5 εκατομμύριο Χριστιανούς Αρμένιους κατά τη διάρκεια του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου. Η Ρουμανία ήταν από τις πρώτες χώρες που καλωσόρισαν Αρμένιους πρόσφυγες μετά τη γενοκτονία, αλλά για οικονομικούς και στρατηγικούς λόγους, η Ρουμανία δεν έχει ακόμη αναγνωρίσει επίσημα αυτή τη γενοκτονία.
Το Ισραήλ μόλις αναγνώρισε τη γενοκτονία, σε σχόλια που έκανε ο πρωθυπουργός Benjamin Netanyahu τον περασμένο μήνα μετά την κατάρρευση των σχέσεων με την Τουρκία.
Το πρώτο έθνος που το έκανε ήταν η Ουρουγουάη, το 1965. Η Ελλάδα ακολούθησε το 1996 και πήγε ένα βήμα παραπέρα.
«Το 2014, η ελληνική κυβέρνηση ποινικοποίησε την άρνηση της γενοκτονίας των Αρμενίων βάσει του ίδιου νόμου που ποινικοποιεί την άρνηση του Ολοκαυτώματος», δήλωσε ο Dagazian. Αυτό δεν αποτελεί έκπληξη, δεδομένου ότι οι Αρμένιοι ζουν ανάμεσα σε Έλληνες εδώ και αιώνες και ότι οι Αρμένιοι αναφέρονται επίσης στην αρχαία ελληνική γραμματεία, με δεσμούς μεταξύ των δύο εθνοτήτων που χρονολογούνται από την αρχαιότητα.
Ο Dagazian, 50 ετών, ανήκει στην παλαιότερη αρμενική οικογένεια στην Ελλάδα. Οι προπάτορές του έφτασαν πριν από περίπου 300 χρόνια, εγκαταστάθηκαν στην Κομοτηνή, περίπου 240 χιλιόμετρα ανατολικά της Θεσσαλονίκης. Ήταν μέρος του πρώτου κύματος Αρμενίων – εμπόρων και τεχνιτών που άκμασαν στην περιοχή της Ανατολικής Μακεδονίας και Θράκης, καθώς και στο νησί της Κρήτης.
Το δεύτερο κύμα αποτελούνταν από Αρμένιους που διέφυγαν πρώτα από τη γενοκτονία και στη συνέχεια από την κατάρρευση του ελληνικού μετώπου το 1922, σε αυτό που έγινε γνωστό ως η Μικρασιατική καταστροφή. Αυτό έφερε άλλους 80.000 έως 100.000 Αρμένιους στην Ελλάδα. Ωστόσο, από τα μέσα της δεκαετίας του 1920 έως περίπου το 1948, οι περισσότεροι από αυτούς τους μεταγενέστερους επέστρεψαν στην Αρμενία – τότε σοβιετική δημοκρατία – ενώ ένας σημαντικός αριθμός μετανάστευσε επίσης στην Ευρώπη και την Αμερική.
Η κοινότητα ανέκαμψε το 1991 μετά τη διάλυση της ΕΣΣΔ, όταν 40.000 Αρμένιοι – το τρίτο κύμα μεταναστών – μετεγκαταστάθηκαν στην Ελλάδα, οι περισσότεροι από τους οποίους εγκαταστάθηκαν στην Αθήνα.
Ωστόσο, σε αντίθεση με οποιαδήποτε άλλη μεγάλη πόλη στην Ευρώπη όπου οι Αρμένιοι κατέληξαν μαζικά, η Θεσσαλονίκη ήταν η μόνη με εβραϊκή πλειοψηφία.
Σε μια απογραφή του 1882-84 που διεξήγαγε η οθωμανική κυβέρνηση, οι Εβραίοι αντιπροσώπευαν περίπου 48.000, ή 56%, των 85.000 κατοίκων της πόλης. Και στην πρώτη απογραφή που διεξήγαγε η ελληνική κυβέρνηση το 1913 – δύο χρόνια πριν από τη γενοκτονία των Αρμενίων – οι Εβραίοι ήταν λιγότεροι από το μισό του συνόλου, ωστόσο παρέμειναν η μεγαλύτερη ενιαία ομάδα, με 61.439 Εβραίους από έναν συνολικό πληθυσμό 157.889. Στην πραγματικότητα, η Θεσσαλονίκη είχε περισσότερους Εβραίους από Έλληνες Ορθόδοξους Χριστιανούς ή Μουσουλμάνους, και πολύ περισσότερους από τη χούφτα Αρμενίων που ζούσαν τότε στην πόλη.
Μέχρι το 1919, σύμφωνα με την εφημερίδα L’independent, οι Εβραίοι αντιπροσώπευαν τους 90.000 από τους 170.000 κατοίκους της πόλης, ή περίπου το 53%. Καμία από τις άλλες 31 ελληνικές πόλεις όπου ζούσαν Εβραίοι εκείνη την εποχή δεν είχε περισσότερα από 2.500 ή 3.000 μέλη.
Σήμερα, ως συνέπεια του Ολοκαυτώματος, μόλις 1.000 Εβραίοι ζουν εδώ. Πέρυσι ξεκίνησε η κατασκευή του Μουσείου Ολοκαυτώματος της Ελλάδας. Το μουσείο 9.000 τετραγωνικών ποδιών, που θα ανοίξει το 2026, θα καταλαμβάνει οκτώ ορόφους σε μια οκταγωνική κατασκευή στη θέση του Παλιού Σιδηροδρομικού Σταθμού της Θεσσαλονίκης, από όπου αναχώρησε το πρώτο ναζιστικό τρένο που μετέφερε Εβραίους στο Auschwitz στις 15 Μαρτίου 1943.
Ο Dagazian, ο οποίος, όπως πολλοί άλλοι Έλληνες Αρμένιοι, ασχολείται με την κοσμηματοποιία, μπορεί να διαβάζει και να γράφει Αρμενικά, αν και δεν μιλάει άπταιστα τη γλώσσα των προγόνων του.
Αυτό που κρατά την κοινότητα ενωμένη είναι η θρησκεία. Η αρμενική πολιτιστική ζωή περιστρέφεται γύρω από την Αρμενική Αποστολική Εκκλησία, ένα ορθόδοξο δόγμα που χρονολογείται από το έτος 301 μ.Χ., όταν η Αρμενία έγινε η πρώτη χώρα που υιοθέτησε τον Χριστιανισμό ως επίσημη θρησκεία της.
Για 120 χρόνια, το επίκεντρο της κοινοτικής ζωής εδώ ήταν η Αρμενική Ορθόδοξη Εκκλησία της Παναγίας. Βρίσκεται στην οδό Διαλέτι-Dialeti Street, λιγότερο από ένα μίλι από το Εβραϊκό Μουσείο της Θεσσαλονίκης, το οποίο, σύμφωνα με τη διευθύντριά του, Ξένια Ελευθερίου, προσέλκυσε περίπου 30.000 επισκέπτες το 2023, τριπλάσιους από τους 10.000 που ήρθαν το 2021 στο αποκορύφωμα της πανδημίας COVID.
Εγκαινιασμένη το 1903, η εκκλησία – σχεδιασμένη από τον διάσημο Ιταλό αρχιτέκτονα Vitaliano Poselli – είναι μια μονόκλιτη βασιλική με θολωτή στέγη και ένα τριώροφο καμπαναριό που στεφανώνεται από μια τετράγωνη πυραμίδα. Η εκκλησία επέζησε από τη μεγάλη πυρκαγιά του 1917, η οποία κατέστρεψε το μεγαλύτερο μέρος της πόλης, συμπεριλαμβανομένης της ιστορικής εβραϊκής συνοικίας.
Ο Agkop Kasparian είναι πρόεδρος της Αρμενικής Κοινότητας της Θεσσαλονίκης. Είπε ότι περίπου 5.000 Αρμένιοι ζουν στη Θεσσαλονίκη, εκ των οποίων οι 1.000 προέρχονται από την παλαιότερη καθιερωμένη ομάδα. Οι υπόλοιποι ήρθαν μετά το 1991. Μεταξύ άλλων, η κοινότητα υποστηρίζει ένα αρμενικό σχολείο που προσφέρει μαθήματα γλώσσας και ιστορίας σε περίπου 100 μαθητές κάθε Σάββατο.
«Το ενδιαφέρον μας είναι να διατηρήσουμε τις παραδόσεις, τη γλώσσα και την ταυτότητά μας, να υποστηρίξουμε το αρμενικό κράτος και να σταθούμε δυνατοί στο δύσκολο διεθνές περιβάλλον», είπε. «Το κάνουμε αυτό μέσω πολιτιστικών δραστηριοτήτων, χορευτικών ομάδων, μουσικών εκδηλώσεων και συγκέντρωσης χρημάτων».
Οι δεσμοί με την πατρίδα των προγόνων τους είναι πρωταρχικής σημασίας για τους Αρμένιους εδώ.
Αν και δεν έχει πλέον οικογένεια στην Αρμενία, ο Kasparian έχει πάει εκεί αρκετές φορές. Η πρώτη του επίσκεψη ήταν το 1991 – λίγο μετά την ανεξαρτησία της Αρμενίας – για να συνοδεύσει ένα αεροπλάνο που μετέφερε 40 τόνους βοήθειας για οικογένειες που εκτοπίστηκαν από έναν καταστροφικό σεισμό τρία χρόνια νωρίτερα. Πήγε ξανά το 1993 με αξιωματούχους του Υπουργείου Εξωτερικών για να βοηθήσει στην απόκτηση του κτιρίου που τώρα στεγάζει την ελληνική πρεσβεία στο Ερεβάν-Yerevan.
Συνολικά, περίπου 50.000 Αρμένιοι ζουν σήμερα στην Ελλάδα, σύμφωνα με τονDagazian – αλλά είπε ότι η πολιτιστική τους ιδιαιτερότητα διαβρωνόταν.
«Όντας Χριστιανός σε μια άλλη χριστιανική χώρα, είναι πολύ πιο εύκολο να αφομοιωθείς μετά από τέσσερις ή πέντε γενιές. Στην περίπτωση των Εβραίων, το να έχεις διαφορετική θρησκεία είναι αυτό που κρατά την κοινότητά σου απομονωμένη από τις άλλες», είπε. «Αυτό στην πραγματικότητα αποτελεί απειλή, καθώς αυτή τη στιγμή, το ποσοστό μικτών γάμων μεταξύ Ελλήνων και Αρμενίων είναι 95%, πράγμα που σημαίνει ότι σε λίγες γενιές, τα παιδιά μας θα εξελληνιστούν».
Παρά τον βαθύ σεβασμό του για τον Ιουδαϊσμό και τον θαυμασμό του για το σύγχρονο Κράτος του Ισραήλ, ο Dagazian είναι απογοητευμένος από τη συμπεριφορά ορισμένων χαρεντί Ορθόδοξων Εβραίων που έχουν ταπεινώσει ιερείς στην Παλιά Πόλη της Ιερουσαλήμ.
«Οι συμπεριφορές αυτών των Εβραίων δεν αντιστοιχούν στις αξίες του Talmud ή της εβραϊκής θρησκείας», είπε. «Στοχεύουν κυρίως εμάς απλώς επειδή είμαστε οι μόνοι Χριστιανοί που ζούμε εκεί. Η παρουσία όλων των άλλων χριστιανικών δογμάτων στους Αγίους Τόπους αποτελείται κυρίως από κληρικούς, απλώς ιερείς, αλλά στην περίπτωσή μας, οι Αρμένιοι αποτελούν μια σταθερή εθνική πλειοψηφία που ζει εκεί για 1.700 χρόνια συνεχώς και αδιάλειπτα».
Ο Dagazian σημείωσε ότι κατά κάποιο τρόπο, η γενοκτονία που διέπραξαν οι Οθωμανοί Τούρκοι εναντίον των Αρμενίων ήταν αυτή που κατέστησε δυνατή την πραγματοποίηση του Ολοκαυτώματος. Ανέφερε μια ομιλία του Αδόλφου Χίτλερ-Adolf Hitler, το 1939, ο οποίος δικαιολόγησε το σχέδιό του για την εξόντωση των Εβραίων με το σχόλιο: «Ποιος, άλλωστε, θυμάται την εξόντωση των Αρμενίων;»
Αυτός, είπε, είναι ο λόγος για τον οποίο η παγκόσμια αναγνώριση του τι πραγματικά συνέβη στους προγόνους του είναι τόσο σημαντική.
«Νιώθουμε τόσο κοντά στην εβραϊκή κοινότητα επειδή έχουμε βιώσει παρόμοιες τραγωδίες και αντιμετωπίζουμε και παρόμοιες προκλήσεις», είπε. «Αυτή η απειλή της αφομοίωσης είναι κάτι που αντιμετωπίζουμε και οι δύο – όχι μόνο τώρα, αλλά και ανά τους αιώνες, ειδικά οι Εβραίοι, επειδή βρίσκονται 2.000 χρόνια μακριά από την πατρίδα τους, αλλά και οι Αρμένιοι. Από τους Βυζαντινούς χρόνους έχουμε μετακομίσει σε άλλα εδάφη. Γι’ αυτό πιστεύω ότι είμαστε οι μόνοι που μπορούν πραγματικά να καταλάβουν τι σημαίνει να είσαι Εβραίος – αλλά, το πιο σημαντικό, να παραμένεις Εβραίος – στη Διασπορά».
