Το γαλλικό χρέος έχει αυξηθεί κατακόρυφα, τα ελλείμματα διευρύνονται και δύο πρωθυπουργοί έχουν αποχωρήσει προσπαθώντας να το διορθώσουν.
Το ερώτημα που τώρα αιωρείται πάνω από την πολιτική στο Παρίσι: σε ποιο βαθμό το πρόβλημα του προϋπολογισμού οφείλεται στον ίδιο τον Γάλλο πρόεδρο Emmanuel Macron;
Από τότε που ο Macron εισήλθε στο Élysée το 2017 υποσχόμενος να μειώσει τους φόρους, να ενισχύσει την ανάπτυξη και να συρρικνώσει το κράτος, οι δημόσιες δαπάνες έχουν αυξηθεί – και το ίδιο έχει συμβεί και με τον λόγο χρέους προς ΑΕΠ της Γαλλίας, που πλέον υπολείπεται μόνο της Ελλάδας και της Ιταλίας στην Ευρωζώνη.
Το περσινό έλλειμμα του προϋπολογισμού έφτασε το 5,8%, το υψηλότερο από όλες τις χώρες της Ευρωζώνης. Ο François Bayrou, ο δεύτερος πρωθυπουργός φέτος που παραιτήθηκε εξαιτίας των σχεδίων για το έλλειμμα, επιχείρησε να προωθήσει ένα δημοσιονομικό πακέτο 44 δισεκατομμυρίων ευρώ, το οποίο, τώρα, σίγουρα θα πρέπει να μειωθεί από τον διάδοχό του.
Το παιχνίδι της απόδοσης ευθυνών μεταξύ των κεντρώων του Macron και μιας οργισμένης αντιπολίτευσης θα δυσχεράνει τους συμβιβασμούς στον προϋπολογισμό.
Η εκσυγχρονιστική προσέγγιση του Γάλλου προέδρου απέδωσε κάποια αποτελέσματα. Η ανεργία έχει μειωθεί, καθώς χαλάρωσαν οι αυστηροί νόμοι περί εργασίας, η φήμη της Γαλλίας ως επενδυτικού προορισμού έχει βελτιωθεί και η αύξηση της ηλικίας συνταξιοδότησης στα 64 έτη έχει διατηρήσει περισσότερους ηλικιωμένους στην εργασία.
Ωστόσο, το αριστερό Σοσιαλιστικό κόμμα, το οποίο είναι το βασικό πολιτικό μπλοκ που θα ταλαντεύεται αν οποιαδήποτε κυβέρνηση πρόκειται να ψηφίσει έναν προϋπολογισμό, απαιτεί τώρα από τον Macron να κάνει παραχωρήσεις που θεωρεί ότι ισοδυναμούν με την αποκοπή μεγάλου μέρους αυτής της κληρονομιάς. Οι Σοσιαλιστές θέλουν να αυξήσουν τους φόρους στους πολύ πλούσιους και να αναστείλουν τη σκληρή μεταρρύθμιση του συνταξιοδοτικού συστήματος του προέδρου.
Τα άθλια δημόσια οικονομικά της Γαλλίας μπορούν να εξηγηθούν από δύο παράγοντες, σύμφωνα με τους οικονομολόγους: την προσέγγισή της στις μεγάλες δαπάνες για την άμβλυνση των επιπτώσεων της πανδημίας Covid και της επακόλουθης ευρωπαϊκής ενεργειακής κρίσης, αλλά και τις σαρωτικές φορολογικές περικοπές που εφάρμοσε ο Macron από το 2018.
Το ήμισυ της αύξησης του συνολικού χρέους της Γαλλίας από το 2017 οφειλόταν σε αυτές τις μόνιμες φορολογικές περικοπές, με την υποστήριξη στα επακόλουθα της κρίσης να αντιπροσωπεύει το άλλο ήμισυ, εκτίμησε ο Xavier Ragot, επικεφαλής του think-tank OFCE.
«Ο Macron φέρει κάποια ευθύνη και έχει κάνει λάθη», δήλωσε ο François Ecalle, πρώην αξιωματούχος του υπουργείου Οικονομικών και ειδικός στα γαλλικά δημόσια οικονομικά.
Αλλά «αυτή είναι μια παλιά ιστορία με βαθιούς πολιτισμικούς λόγους — οι Γάλλοι απαιτούν περισσότερη βοήθεια και προστασία από το κράτος, αλλά θέλουν επίσης λιγότερους φόρους», πρόσθεσε. «Είναι ασυνάρτητο».
Η Γαλλία δεν έχει ισοσκελίσει προϋπολογισμό από τη δεκαετία του 1970. Πάντα αποτελούσε εξαίρεση μεταξύ των ανεπτυγμένων οικονομιών όσον αφορά την κλίμακα των δημόσιων δαπανών, οι οποίες στο 57% του ΑΕΠ το 2023 ξεπέρασαν αυτές οποιουδήποτε άλλου μέλους του ΟΟΣΑ. Έχει επίσης μία από τις υψηλότερες φορολογικές εισπράξεις, με το βάρος να πέφτει κυρίως στους εργαζόμενους.
Για πολύ καιρό, οι διαδοχικές κυβερνήσεις το θεωρούσαν αυτό ως μια αποδεκτή πολιτική επιλογή, με σχετικά υγιή αύξηση της παραγωγικότητας και του ΑΕΠ να συμβάλλουν στην αποτροπή της ανεξέλεγκτης εκτίναξης του χρέους. Οι φορολογούμενοι ήταν πρόθυμοι να υποστηρίζουν γενναιόδωρες συντάξεις και κοινωνική ασφάλιση ως μέρος του αγαπημένου γαλλικού κοινωνικού συμβολαίου και εκτιμούσαν τις δημόσιες υπηρεσίες τους.
Πέρυσι, το 47% όλων των δαπανών δόθηκε για συντάξεις, επιδόματα υγείας και ανεργίας, το 20% για την τοπική αυτοδιοίκηση και το 34% για τον κρατικό προϋπολογισμό, σύμφωνα με το υπουργείο Οικονομικών.
Όταν ο Macron εισήλθε στο Élysée, το χρέος βρισκόταν σε πτωτική τροχιά και το έλλειμμα ήταν 3,4% του ΑΕΠ, χάρη στα μέτρα που έλαβε ο σοσιαλιστής προκάτοχός του, François Hollande, για την ανάκαμψη από την οικονομική κρίση του 2008.
Ο François Hollande αύξησε τους φόρους στις εταιρείες και τα νοικοκυριά, αλλά δημιούργησε επίσης γενναιόδωρες φορολογικές πιστώσεις για την έρευνα και την ανάπτυξη, καθώς και κίνητρα για προσλήψεις.
«Υπήρχε δημοσιονομικός χώρος», δήλωσε ο Xavier Ragot. «[Ο Macron] κατάφερε να μειώσει ορισμένους φόρους στην αρχή και να διατηρήσει το έλλειμμα χαμηλό το 2019, και ήταν αναμενόμενο ότι θα μπορούσε να το κάνει».
Ο Macron κατάργησε έναν φόρο περιουσίας και τον αντικατέστησε με έναν πιο μετριοπαθή φόρο στα ακίνητα, ενώ οι φόροι επί του εισοδήματος από κεφάλαια μειώθηκαν επίσης με έναν ενιαίο φόρο 30%. Οι εταιρικοί φόροι μειώθηκαν από 33% σε 25%, και οι φόροι παραγωγής που έπλητταν την ανταγωνιστικότητα περιορίστηκαν.
Αυτό οδήγησε την αριστερά να καταδικάσει τον Μacron ως τον «πρόεδρο των πλουσίων», παρόλο που η κατάργηση του φόρου στέγασης, που ωφελούσε τόσο τους ενοικιαστές όσο και τους ιδιοκτήτες, ήταν από τις πιο δαπανηρές κινήσεις.
Οι φορολογικές περικοπές ήταν σε μεγάλο βαθμό μη χρηματοδοτούμενες, επειδή το στοίχημα του Macron ήταν ότι οι πολιτικές του θα ενίσχυαν την οικονομία και θα βελτίωναν τη συμμετοχή στο εργατικό δυναμικό, κάτι που θα αύξανε τα έσοδα και θα μείωνε τα ελλείμματα.
«Αυτή ήταν πάντα η νοοτροπία του – δεν ήθελε ποτέ να επιτεθεί στις δημόσιες δαπάνες ή στη λειτουργία του κράτους», δήλωσε ο Philippe Dessertine, οικονομολόγος στο IAE Paris Sorbonne Business School. «Οι φορολογικές περικοπές ήταν απαραίτητες για τη βελτίωση της ανταγωνιστικότητας, αλλά θα έπρεπε να είχαν καλυφθεί με διαρθρωτικές μεταρρυθμίσεις», πρόσθεσε.
Στη συνέχεια ακολούθησε μια σειρά κρίσεων στις οποίες η απάντηση του Macron ήταν να βγάζει επανειλημμένα το βιβλιάριο επιταγών του. Πρώτον, το κίνημα των κίτρινων γιλέκων ξέσπασε το 2018 για έναν προτεινόμενο φόρο άνθρακα στα καύσιμα, ο οποίος εξόργισε τους διαδηλωτές που ένιωθαν ότι η φορολογική του πολιτική ευνοούσε τους πλούσιους.
Στη συνέχεια, η πανδημία Covid-19 και το ευρωπαϊκό ενεργειακό σοκ χτύπησαν διαδοχικά, οδηγώντας την γαλλική κυβέρνηση να δαπανήσει μεγάλα ποσά για στήριξη της κρίσης, ώστε να ενισχύσει τους μισθούς των εργαζομένων, να διατηρήσει τις εταιρείες στην επιφάνεια και να βοηθήσει τα νοικοκυριά να πληρώσουν τους λογαριασμούς.
Ενώ η αντίδραση στην Covid-19 ύψους 170 δισεκατομμυρίων ευρώ, ή 10% του ΑΕΠ, δεν ήταν εκτός συμφωνίας με άλλες χώρες, η Γαλλία διατήρησε τη βοήθεια για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, υπό το σύνθημα «ό,τι κι αν χρειαστεί».
Κατά τη διάρκεια της ευρωπαϊκής κρίσης φυσικού αερίου, η γαλλική κυβέρνηση κατέκλυσε τους καταναλωτές και τις επιχειρήσεις με μη στοχευμένες επιδοτήσεις ενέργειας και βενζίνης. Ο Γάλλος εθνικός ελεγκτής υπολόγισε το καθαρό κόστος για το κράτος στα 72 δισεκατομμύρια ευρώ.
Οι οικονομολόγοι λένε ότι η δημοσιονομική τόνωση ήταν υπερβολική. Αλλά το OFCE υποδηλώνει ότι το πιο διαρκές πρόβλημα – το οποίο έγινε πλήρως εμφανές μόνο καθώς οι στρεβλώσεις της πανδημίας υποχώρησαν – ήταν η μείωση των φορολογικών εσόδων λόγω των προηγούμενων αποφάσεων του Macron.
Πολλοί οικονομολόγοι δεν κατάφεραν να το προβλέψουν αυτό λόγω των αναταράξεων των ετών της κρίσης, γεγονός που δυσκόλεψε την πρόβλεψη, δήλωσε ο Xavier Ragot.
Τέτοιες προκλήσεις οδήγησαν το υπουργείο Οικονομικών να μην καταφέρει να πραγματοποιήσει τις προβλέψεις του για τα φορολογικά έσοδα πέρυσι, οδηγώντας τη Γαλλία σε μεγάλη υπέρβαση του στόχου του για το έλλειμμα.
Δεδομένων των ήδη υψηλών φορολογικών επιπέδων, της αβέβαιης αύξησης της παραγωγικότητας και της στασιμότητας της αγοράς εργασίας, οι οικονομολόγοι λένε ότι η Γαλλία δεν θα είναι σε θέση να αναπτυχθεί γρήγορα ή να φορολογήσει για να βγει από το δημοσιονομικό της τέλμα.
Απαιτείται μια συνεχής προσπάθεια για τη μείωση των δημόσιων δαπανών σε πολλούς τομείς, δήλωσε ο Xavier Jaravel, πρόεδρος του Συμβουλίου Οικονομικής Ανάλυσης της γαλλικής κυβέρνησης. Αυτό περιλαμβάνει την υγεία και την εκπαίδευση, όπου οι υψηλότερες δαπάνες της Γαλλίας δεν έχουν οδηγήσει σε καλύτερα αποτελέσματα από ό,τι αλλού στην Ευρώπη.
«Δεν υπάρχουν ένα ή δύο μέτρα που μπορούν να μας οδηγήσουν στη μείωση του ελλείμματος αρκετά. Χρειαζόμαστε μια σειρά μέτρων», είπε.
Το έργο θα μπορούσε να είναι διαχειρίσιμο, εάν υπήρχε πολιτική υποστήριξη για σταδιακές περικοπές σε διάστημα αρκετών ετών. Αλλά δεδομένου του χάσματος που χωρίζει τώρα τα πολιτικά κόμματα, η επίτευξη συναίνεσης πιθανότατα θα είναι αδύνατη μέχρι οι προεδρικές εκλογές του 2027 να επιτρέψουν στους ψηφοφόρους να επιλέξουν.
Η μείωση του ελλείμματος «δεν είναι καθόλου οικονομικά αδύνατη και δεν χρειάζεται να είναι μια απίστευτα επώδυνη προσαρμογή», δήλωσε η Hélène Rey, καθηγήτρια στο London Business School.
