Κανείς δεν πρόκειται να χτυπήσει συναγερμό, να στείλει μήνυμα κειμένου ή ένα email σχετικά, αλλά η οικονομία των ΗΠΑ υφίσταται μια ιστορική αλλαγή. Αφήνουμε μια μακρά περίοδο ανάπτυξης, αυτό που οι οικονομολόγοι αναφέρουν ως «υπερκύκλο» και μπαίνουμε σε μια πολύ διαφορετική περίοδο.
Από τη Linette Lopez/Business Insider
Τα τελευταία 15 χρόνια, η αμερικανική οικονομία χαρακτηρίζεται από αδύναμη ζήτηση και χαμηλά επιτόκια, ένα hangover μιάμισης δεκαετίας μετά τη Μεγάλη Ύφεση. Τώρα, λένε οι ειδικοί, αυτό φτάνει στο τέλος του. Ο κόσμος έχει αλλάξει και εισερχόμαστε σε μια εποχή υψηλότερης ανάπτυξης, υφέρποντος πληθωρισμού και γεωπολιτικής αστάθειας που θα αλλάξει τη ροή του χρήματος σε όλο τον κόσμο. Μια νέα εποχή έχει φτάσει και θα είναι ανώμαλη.
Τα καλά νέα είναι ότι αυτή η νέα εποχή μοιάζει σαν να μην επιβαρύνεται από ορισμένα από τα προβλήματα που έθεταν όρια στην ανάπτυξη κατά την προηγούμενη εποχή. Το πιο σημαντικό χαρακτηριστικό της παλαιάς περιόδου, λένε οι οικονομολόγοι, ήταν ο κίνδυνος αποπληθωρισμού, της πιθανότητας δηλαδή η έλλειψη ζήτησης να προκαλέσει πτώση των μισθών και των τιμών, μια παγίδα από την οποία είναι εξαιρετικά δύσκολο να ξεφύγεις.
Σε μια προσπάθεια να αποφευχθεί αυτή η μοίρα, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής στην Ουάσιγκτον μείωσαν τα επιτόκια στο μηδέν και ενθάρρυναν κάθε είδους επικίνδυνη συμπεριφορά μεταξύ των επενδυτών, των επιχειρήσεων και των καθημερινών καταναλωτών. Οι επενδυτές που προσπαθούσαν να φτάσουν στα σημεία αναφοράς τους «έπρεπε να διεισδύσουν στο φάσμα κινδύνου», λέει ο Josh Hirt-κεντρική photo, ανώτερος οικονομολόγος στην Vanguard. «Το υπερφθηνό χρέος», λέει, διευκόλυνε τις επιχειρήσεις να «υπερεπεκτείνονται και να υπερπροσλαμβάνουν».
Το περιβάλλον υπέρ του κινδύνου είχε κάποιες συνέπειες. Η Silicon Valley έβαλε το Διαδίκτυο στα τηλέφωνά μας, στην Κίνα έσκασε μια τεράστια φούσκα στην αγορά ακινήτων της και ο κόσμος άρχισε να επενδύει σε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.
Όμως τα χαμηλά επιτόκια δεν ενίσχυσαν τη ζήτηση και η οικονομία αναπτύχθηκε σταθερά πιο αργά από ό,τι πριν από το κραχ, χωρίς ποτέ να ξεπερνά το 3% του ΑΕΠ. Μόνο μετά το τεράστιο κυβερνητικό κίνητρο, που υποκινήθηκε από την πανδημία, η οικονομία έφτασε σε ταχύτητες διαφυγής, ανεβάζοντας τους μισθούς και άρχισε να αναπτύσσεται με υγιή άνοδο.
Τώρα, λένε οι οικονομολόγοι, μπαίνουμε σε έναν υπερκύκλο που θα χαρακτηρίζεται από τρεις σαρωτικές δυνάμεις.
Πρώτον, τα υψηλότερα επιτόκια θα ανταμείψουν τους αποταμιευτές, καθιστώντας πιο δαπανηρή την ανάληψη κινδύνων.
Δεύτερον, η γεωπολιτική και οικονομική αστάθεια θα δημιουργήσει πληθωριστικές επιπτώσεις, επαναφέροντας το φάσμα της εκτίναξης των τιμών.
Και τρίτον, ο βιομηχανικός σχεδιασμός θα επηρεάζεται όλο και περισσότερο από ανησυχίες για την εθνική ασφάλεια, αλλάζοντας τις αλυσίδες εφοδιασμού σε όλες τις βιομηχανίες.
Ο τρόπος με τον οποίο τελειώνουν τα χαμηλά επιτόκια θα δημιουργήσει μια νέα βαρυτική έλξη στις παγκόσμιες αγορές, βαθμονομώντας εκ νέου τις δυνάμεις που καθορίζουν πού είναι πιο πιθανό να αναπτυχθεί η οικονομία -και προς τα πού είναι πιο πιθανό να ρέουν οι επενδύσεις.
Ο νέος υπερκύκλος «βάζει την οικονομία σε μια εντελώς νέα εποχή», λέει ο Silas Myers, Διευθύνων Σύμβουλος της Mar Vista Investments, η οποία επιβλέπει περιουσιακά στοιχεία 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Ο ίδιος προειδοποιεί ότι μια ολόκληρη γενιά επενδυτών, δανειστών και επιχειρηματιών απέτυχε να αγκαλιάσει τη «βαθιά επίδραση» που θα έχει η νέα οικονομική εποχή στις επιχειρήσεις τους.
«Ήμασταν σε μια εποχή που ήταν λιγότερο απαιτητική και πιο επιεική», λέει ο Myers. «Αλλά αυτή η ώρα τελειώνει».
Ένα από τα πιο ξεκάθαρα σημάδια ότι ένας νέος οικονομικός υπερκύκλος έφτασε είναι όταν οι χρηματοοικονομικοί κανόνες ανατρέπονται. Ο προηγούμενος υπερκύκλος εγκαινιάστηκε όταν η Federal Reserve, ως απάντηση στην καταστροφή που προκάλεσε η χρηματοπιστωτική κρίση, μείωσε το βασικό της επιτόκιο στο 0% -την πρώτη φορά που η κεντρική τράπεζα πήγε μέχρι τέλους.
Η δομική αλλαγή προκάλεσε σοκ σε όλο τον κόσμο. Οι αποδόσεις των ομολόγων του Δημοσίου μειώθηκαν, κάτι που σημαίνει ότι οι επενδυτές έπρεπε να αρχίσουν να παίρνουν σοβαρά ρίσκα εάν ήθελαν να βγάλουν χρήματα. Αυτός ο νέος τυχοδιωκτισμός ώθησε τις μετοχές όλο και πιο ψηλά. Τα κεφάλαια πέταξαν προς την Κίνα και σε άλλες αναδυόμενες αγορές σε ποσά ρεκόρ —περίπου 1 τρισεκατομμύριο δολάρια μόνο το 2010.
Οι επενδυτές επιχειρηματικών κεφαλαίων βύθισαν δισεκατομμύρια σε εταιρείες όπως η Juicero και η WeWork που δεν είχαν κανένα βιώσιμο σχέδιο για να πραγματοποιήσουν κέρδη. Και με τα επιτόκια τόσο χαμηλά, οι εταιρείες θα μπορούσαν ξαφνικά να φορτωθούν χρέος: Από το 2007 έως το 2017, το παγκόσμιο μη χρηματοπιστωτικό εταιρικό χρέος διπλασιάστηκε, στα 66 τρισεκατομμύρια δολάρια. Μέχρι το χτύπημα της πανδημίας, ο πληθωρισμός και η αύξηση των μισθών παρέμειναν κάτω από το 3,9%. Ο κόσμος είχε αλλάξει.
«Κάτι έχει ανακατέψει τις φυσικές αλληλεπιδράσεις της αγοράς. Είναι σαν να βάζεις το χέρι σου πάνω από μια ζεστή σόμπα και τα δάχτυλά σου να παγώνουν».
Τώρα, με την άφιξη ενός νέου υπερκύκλου, οι διαχειριστές χρημάτων αναγκάζονται και πάλι να προσαρμοστούν σε ένα μεταβαλλόμενο σύνολο οικονομικών πραγματικοτήτων. Κανονικά, όταν η Fed αυξάνει τα επιτόκια γρήγορα, το χρηματιστήριο ανεβαίνει. Αλλά αυτό δεν ισχύει πλέον. Από το 2022 έως το 2024, καθώς το επιτόκιο αναφοράς ομοσπονδιακών κεφαλαίων εκτοξεύτηκε στο 5,5% από 0,5%, ο Nasdaq 100 και ο S&P 500 αυξήθηκαν κατά 23% και 22%.
Τα υψηλότερα επιτόκια απέτυχαν επίσης να προκαλέσουν εκτεταμένες απολύσεις ή να πλήξουν την αμερικανική οικονομία. Η ανεργία παρέμεινε κάτω από το 4,3% και η αύξηση του ΑΕΠ παρέμεινε σταθερή, αψηφώντας τους φόβους για ύφεση.
Μια εξήγηση για την ανατρεπτική συμπεριφορά της αμερικανικής οικονομίας είναι μια αλλαγή σε αυτό που οι οικονομολόγοι αποκαλούν ουδέτερο επιτόκιο –το βέλτιστο σημείο για την ενθάρρυνση της ανάπτυξης χωρίς της πρόκλησης πληθωρισμού.
Μετά την οικονομική κρίση του 2008, η οικονομία ήταν τόσο αδύναμη που το ουδέτερο επιτόκιο πήγε στο μηδέν προκειμένου να ενθαρρυνθεί το χρήμα να ρέει πιο ελεύθερα. Αλλά τώρα η περίεργη φύση της αγοράς μπορεί να σηματοδοτεί ότι το ουδέτερο επιτόκιο έχει αυξηθεί πάνω από τον ιδανικό στόχο της Fed του 2%. Αυτό θα εξηγούσε γιατί τα υψηλότερα επιτόκια της Fed δεν βάζουν πλέον φρένο στην ανάπτυξη.
Τροφοδοτούμενη από το κυβερνητικό κίνητρο μετά την πανδημία, η βασική γραμμή της αμερικανικής οικονομίας έχει μετατοπιστεί. Στη Vanguard, ο Hirt και οι συνάδελφοί του προβλέπουν ότι το ουδέτερο επιτόκιο θα παραμείνει υψηλότερο για το άμεσο μέλλον, φτάνοντας τελικά στο 3,5%.
«Ακόμα και αν πέσουμε κάτω από το 3,5%, η Fed θα αγκιστρωθεί σε αυτό το υψηλότερο ποσοστό», λέει ο Hirt. «Αν η οικονομία βιώσει αδυναμία και πρέπει να μειώσουμε τα επιτόκια, εξακολουθούμε να πιστεύουμε ότι αυτό δεν σημαίνει “να μηδενίσουμε τα επιτόκια”».
Εκτός κι αν είστε νέος και ανερχόμενος, πιθανότατα δεν έχετε βιώσει ποτέ έναν κόσμο με τόσο υψηλό ουδέτερο ποσοστό. Αλλάζει τη φύση του κινδύνου, που αλλάζει αυτό που οι άνθρωποι αποφασίζουν να κάνουν με τα χρήματα σε μικρό και μακροοικονομικό επίπεδο. Εάν μπορείτε να έχετε μια αξιοπρεπή απόδοση σταθμεύοντας τα χρήματά σας σε εξαιρετικά ασφαλές κρατικό χρέος, γιατί να διακινδυνεύσετε να τα επενδύσετε σε μια startup ή να ανατρέψετε την αστάθεια του χρηματιστηρίου;
Αυτό δεν σημαίνει ότι κανείς δεν θα είναι έξω παίρνοντας ρίσκα με τα μετρητά του —απλώς θα ρέουν προς διαφορετικές κατευθύνσεις. Αυτό συμβαίνει επειδή οι καταναλωτές βρίσκονται σε καλύτερη θέση τώρα από ό,τι ήταν την εποχή που εμφανίστηκε μετά τη Μεγάλη Ύφεση.
Η οικονομία είναι «ένα εξαιρετικά ποικιλόμορφο και δυναμικό ζώο», διαβεβαίωσε τους πελάτες του σε πρόσφατο σημείωμα του ο Joe Quinlan, επικεφαλής στρατηγικής αγοράς στην Bank of America. Είναι «ένα μεγάλο θηρίο με υδροκεφαλή αξίας 28 τρισεκατομμυρίων δολαρίων που χτυπά στο ρυθμό πολλών διαφορετικών τομέων». Καθώς τα υψηλότερα επιτόκια της Fed ασκούσαν πίεση σε τομείς που είναι ευαίσθητοι στα επιτόκια, όπως η στέγαση -που αποτελεί το 16% της αμερικανικής οικονομίας- τα νοικοκυριά της Μεγάλης Τεχνολογίας και των πεινασμένων για ταξίδια ξόδευαν χρήματα γρήγορα και χαλαρά. Η εμπειρία έδειξε ότι η συνολική κατανάλωση μπορεί να συνεχίσει να αυξάνεται ακόμη και όταν σημαντικές περιοχές της αμερικανικής οικονομίας αντιμετωπίζουν προβλήματα.
Τι μπορούμε λοιπόν να περιμένουμε από τον νέο οικονομικό υπερκύκλο;
Όπως κάθε κύκλος, θα έχει τα θετικά και τα αρνητικά του. Η αύξηση των επιτοκίων θα κάνει τα δάνεια πιο ακριβά, αναγκάζοντας τις επιχειρήσεις να λάβουν πιο προσεκτικές αποφάσεις για το χρέος. Αλλά θα ενισχύσουν επίσης τους λογαριασμούς ταμιευτηρίου και τα έσοδα από τόκους. Επιπλέον, μια ταχύτερα αναπτυσσόμενη οικονομία θα σφίξει την αγορά εργασίας, δίνοντας τη δυνατότητα στους εργαζόμενους να συνεχίσουν να αγωνίζονται για ένα μεγαλύτερο κομμάτι της πίτας. Από το 2019, το χαμηλότερο 10% των μισθωτών έχει σημειώσει αύξηση μισθών κατά 13%.
Η απομάκρυνση από τη νοοτροπία της «ανάπτυξης με κάθε κόστος» του προηγούμενου υπερκύκλου έχει επίσης παρακινήσει τις κυβερνήσεις —ειδικά στον ανεπτυγμένο κόσμο— να κάνουν περισσότερα για την αστυνόμευση των αγορών και την προστασία των καταναλωτών. Είτε όσον αφορά τον περιορισμό της τιμής των φαρμάκων είτε για την επιβολή των αντιμονοπωλιακών κανόνων με πιο επιθετικούς μεθόδους, οι δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι οι Αμερικανοί θέλουν να δουν περισσότερα όρια στην εταιρική εξουσία και περισσότερη ρύθμιση για την προστασία των πολιτών.
Για πρώτη φορά εδώ και χρόνια, η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου άρχισε να καταδιώκει φαρμακευτικούς μεσάζοντες, να εναντιώνεται στις συγχωνεύσεις μεταξύ κολοσσών της αγοράς τροφίμων και να κάνει μεγάλες αλλαγές στη Big Tech.
Ο νέος υπερκύκλος θα έχει επίσης βαθιές συνέπειες παγκοσμίως, ανατρέποντας το πώς και προς τα πού είναι πιο πιθανό να ρέουν τα χρήματα. Στην Κίνα, η φούσκα χρέους που δημιουργήθηκε στον τομέα των ακινήτων κατά τον προηγούμενο κύκλο απορροφά μετρητά από τις επιχειρήσεις και τα νοικοκυριά, υπονομεύοντας την προσπάθεια της χώρας να γίνει η κορυφαία οικονομική υπερδύναμη στον κόσμο.
Και με την Ευρώπη να αναπτύσσεται πιο αργά από τις ΗΠΑ, οι ξένοι επενδυτές κατευθύνουν περισσότερα από τα χρήματά τους στην Αμερική. Το δεύτερο τρίμηνο του τρέχοντος έτους, οι ξένοι επενδυτές κατείχαν ομόλογα του αμερικανικού δημοσίου αξίας 8,2 τρισεκατομμυρίων δολαρίων, αυξημένα κατά 7,3% σε σχέση με το προηγούμενο έτος. Οι ξένες επενδύσεις εκτινάσσονται επίσης στα αμερικανικά εταιρικά ομόλογα (αύξηση 9,8%) και σε αμερικανικές μετοχές (αύξηση 23%).
Ο Quinlan λέει ότι αναμένει η αμερικανική οικονομία να συνεχίσει να έχει καλύτερες επιδόσεις από τον υπόλοιπο κόσμο, δεδομένων των δημοσιονομικών και δημογραφικών προκλήσεων που αντιμετωπίζουν η Ευρωπαϊκή Ένωση, η Ιαπωνία και η Κίνα. Σε μια εποχή αυξανόμενης αστάθειας, όταν οι προηγούμενες πηγές ανάπτυξης εξασθενούν, οι Ηνωμένες Πολιτείες θεωρούνται ευρέως ως το ασφαλέστερο μέρος για να βρει κανείς επιστροφές.
«Δεν είναι χασούρα για τους επενδυτές το γεγονός ότι η οικονομία των ΗΠΑ παραμένει μεταξύ των πιο ανταγωνιστικών, καινοτόμων και ανθεκτικών στον κόσμο», έγραψε ο Quinlan σε πρόσφατο σημείωμα προς τους επενδυτές. «Αεροδιαστημική ή γεωργία, ενέργεια ή ψυχαγωγία, μεταφορές ή τεχνολογία, αγαθά ή υπηρεσίες —επιλέξτε οποιονδήποτε τομέα ή δραστηριότητα και υπάρχει μεγάλη πιθανότητα οι ΗΠΑ να ηγηθούν στον υπόλοιπο κόσμο. Όλα αυτά βοήθησαν να τροφοδοτήσουν τη ζήτηση ξένων επενδυτών για τίτλους των ΗΠΑ όλων των τομέων». «Καθώς η οικονομία εξελίσσεται, όσοι προσαρμόζονται θα έχουν περισσότερες πιθανότητες να επιβιώσουν».
Η οικονομική διαφοροποίηση της Αμερικής αναμένεται επίσης να της προσφέρει ένα πλεονέκτημα σε ένα από τα πιο ασταθή χαρακτηριστικά της νέας εποχής: Τις εμπορικές συγκρούσεις.
Οι ΗΠΑ και η Κίνα μάχονται ήδη για τον έλεγχο σε κρίσιμες βιομηχανίες όπως ημιαγωγοί, μπαταρίες και ηλεκτρικά αυτοκίνητα –και τα απόνερα της σύγκρουσής θα είναι ιδιαίτερα δαπανηρά για λιγότερο διαφοροποιημένες οικονομίες. Η εξάρτηση της Γερμανίας από τη μεταποίηση, για παράδειγμα, θέτει τις πιο βασικές βιομηχανίες της σε τροχιά σύγκρουσης με τις φιλοδοξίες της Κίνας. Και ενώ οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι σε καλή θέση για να αντιμετωπίσουν την καταιγίδα, αυτό δεν σημαίνει ότι δεν θα είναι τραχύς ο δρόμος.
Ο κόσμος δεν αντιμετώπισε ποτέ μια πρόκληση όπως η αυξανόμενη ροή εξαγωγών από την Κίνα πάνω-κάτω στην αλυσίδα αξίας. Είναι μια δυναμική που απειλεί να ανισορροπήσει το διεθνές εμπόριο πλημμυρίζοντας την αγορά με φθηνά αγαθά κάθε είδους. Το China Shock 2.0 «δεν θα νικηθεί εύκολα», λέει ο Quinlan.
Για πάνω από μια δεκαετία έχουμε συνηθίσει να λειτουργεί η αμερικανική οικονομία με έναν συγκεκριμένο τρόπο —αν αυτό, τότε εκείνο. Καθώς αναδύεται ένας νέος υπερκύκλος, οι επενδυτές, οι επιχειρήσεις και οι κυβερνήσεις που δομήθηκαν γύρω από το παλιό μοντέλο μπορεί να υποστούν οξεία σοκ.
Για να επιτύχουν σε αυτόν τον άγνωστο νέο κόσμο, θα πρέπει να προσαρμόσουν τις προσδοκίες τους και να βρουν τρόπους για να εκμεταλλευτούν τις ευκαιρίες του υπερκύκλου. Είναι το οικονομικό ισοδύναμο της φυσικής επιλογής: Καθώς η οικονομία εξελίσσεται, όσοι προσαρμόζονται θα είναι πιο πιθανό να επιβιώσουν.
