Ο ειδικός δείκτης πληθωρισμού στις ΗΠΑ που παρακολουθείται προσεκτικά από FED και επενδυτές παρέμεινε ισχυρότερος από το αναμενόμενο τον Μάρτιο, γεγονός που ανησυχεί τους αξιωματούχους της αμερικανικής ομοσπονδιακής τράπεζας καθώς φαίνεται όλο και περισσότερο ότι η πρόοδός στη μείωση των αυξήσεων των τιμών μπορεί να καθυστερήσει.
Από την Jeanna Smialek/New York Times
Η απροσδόκητα πεισματική στασιμότητα του πληθωρισμού δημιουγεί και αμφιβολίες μεταξύ των οικονομολόγων για το πότε -και ακόμη και αν- η Fed θα μπορέσει τελικά να αρχίσει να μειώνει τα επιτόκια φέτος.
Ο Δείκτης Τιμών Καταναλωτή στις ΗΠΑ αναρριχήθηκε στο 3,8% σε ετήσια βάση μετά την αφαίρεση των τιμών των τροφίμων και των καυσίμων, κάτι που κάνουν οι οικονομολόγοι για να κατανοήσουν καλύτερα την υποκείμενη τάση του πληθωρισμού. Αυτός ο «πυρήνας»-δείκτης είναι ισχυρότερος από την αύξηση στο 3,7% που ανέμεναν οι οικονομολόγοι και παρέμεινε αμετάβλητος από το 3,8% του Φεβρουαρίου. Η μηνιαία μέτρηση είναι επίσης σε τιμή ισχυρότερη από ό,τι είχαν προβλέψει οι οικονομολόγοι.
Λαμβάνοντας υπόψη τα τρόφιμα και τα καύσιμα, ο δείκτης του πληθωρισμού στις ΗΠΑ αυξήθηκε κατά 3,5% τον Μάρτιο σε σχέση με πέρυσι, από 3,2% τον Φεβρουάριο και ταχύτερα από ό,τι ανέμεναν οι οικονομολόγοι. Η αύξηση των τιμών του φυσικού αερίου συνέβαλε σε αυτή την τιμή πληθωρισμού.
Τα στοιχεία στις ΗΠΑ για τον πληθωρισμό αυτής της εβδομάδας έρχονται σε μια κρίσιμη συγκυρία για τη Fed. Οι κεντρικοί τραπεζίτες ήλπιζαν να επιβεβαιώσουν ότι τα υψηλότερα από τα αναμενόμενα στοιχεία για τον πληθωρισμό στην αρχή του έτους ήταν απλώς μια εποχιακή ιδιορρυθμία και όχι μια ένδειξη ότι ο πληθωρισμός έχει κολλήσει πολύ πάνω από τον στόχο του 2%. Η έκθεση της Τετάρτης προσφέρει ελάχιστη άνεση στο γεγονός ότι οι γρήγορες αναγνώσεις στις αρχές του 2024 δεν έχουν διαρκέσει.
«Είναι αυτό που είναι: Είναι ισχυρότερος από τον αναμενόμενο αριθμό και δείχνει ότι αυτές οι πιέσεις στις τιμές είναι ισχυρές σε αγαθά και υπηρεσίες», δήλωσε η Blerina Uruci, επικεφαλής οικονομολόγος των ΗΠΑ στην T. Rowe Price. «Είναι προβληματικό για τη Fed. Δεν βλέπω πώς μπορούν να δικαιολογήσουν μια περικοπή τον Ιούνιο με αυτά τα ισχυρά δεδομένα».
Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής στις ΗΠΑ έχουν καταστήσει σαφές τους τελευταίους μήνες ότι θέλουν να δουν περαιτέρω στοιχεία ότι ο πληθωρισμός μειώνεται πριν ρίξουν τα επιτόκια. Οι αξιωματούχοι της Fed αύξησαν το κόστος δανεισμού στο 5,3% το 2022 και στα μέσα του 2023, το οποίο πιστεύουν ότι είναι αρκετά υψηλό ώστε να επιβαρύνει ουσιαστικά την αμερικανική οικονομία. Οι κεντρικοί τραπεζίτες προέβλεψαν τον Μάρτιο ότι θα μειώσουν τα επιτόκια τρεις φορές φέτος.
Ωστόσο, οι αξιωματούχοι της Fed δεν θέλουν να μειώσουν τα επιτόκια πριν βεβαιωθούν ότι ο πληθωρισμός είναι σε καλό δρόμο για να επιστρέψει στο φυσιολογικό. Η μείωση του κόστους δανεισμού πολύ νωρίς ή υπερβολικά νωρίς θα κινδύνευε να επιτρέψει την ανάκαμψη των αυξήσεων των τιμών. Και αν τα νοικοκυριά και οι επιχειρήσεις αναμένουν ότι ο πληθωρισμός θα παραμείνει ελαφρώς υψηλότερος, οι αξιωματούχοι ανησυχούν ότι θα μπορούσε να καταστήσει ακόμη πιο δύσκολη την επιστροφή στα φυσιολογικά.
Αυτή η απειλή παρατεταμένου πληθωρισμού έχει γίνει η πιο σοβαρή ανησυχία για τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής στις ΗΠΑ από την αρχή του έτους. Ο πληθωρισμός σταθεροποιήθηκε τον Ιανουάριο και τον Φεβρουάριο μετά από μήνες σταθερής πτώσης, προκαλώντας ανησυχία στη Fed και στους αναλυτές. Μπαίνοντας στο νέο έτος, οι επενδυτές ανέμεναν ότι η Fed θα μειώσει απότομα τα επιτόκια το 2024 -σε περίπου 4 τοις εκατό- αλλά πλέον έχουν σταθερά υποχωρήσει από αυτές τις εκτιμήσεις. Οι επενδυτές άρχισαν πρόσφατα να περιμένουν μόνο δύο ή τρεις μειώσεις επιτοκίων για φέτος.
Οι επενδυτές θα ήθελαν να δουν χαμηλότερα επιτόκια, τα οποία τείνουν να ενισχύουν τις τιμές περιουσιακών στοιχείων όπως οι μετοχές. Αλλά η Fed μπορεί να δυσκολευτεί να εξηγήσει γιατί μειώνει τα επιτόκια αυτή τη στιγμή: Όχι μόνο ο πληθωρισμός δείχνει σημάδια κολλήματος πολύ πάνω από τον στόχο της κεντρικής τράπεζας, αλλά η οικονομία αναπτύσσεται με αρκετά γρήγορους ρυθμούς και οι εργοδότες προσλαμβάνουν με έντονο ρυθμό.
Εν ολίγοις, οι πολιτικές της Fed δεν φαίνεται να έχουν ωθήσει την Αμερική στο χείλος της ύφεσης -και στην πραγματικότητα, υπάρχουν ενδείξεις ότι μπορεί να μην έχουν τόσο μεγάλο αντίκτυπο όσο περίμεναν οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής όσον αφορά την ανάπτυξη.
Οι λεπτομέρειες που περιλαμβάνονται στην έκθεση για τον πληθωρισμό προσέφεραν ελάχιστους λόγους για να ρίξει κάποιος την ευθύνη στην ατυχία. Έδειξαν ότι ο πληθωρισμός των κατοικιών παραμένει σταθερός, το κόστος ασφάλισης αυτοκινήτων αυξήθηκε με γρήγορους ρυθμούς και οι τιμές των ενδυμάτων επίσης ανέβηκαν.
Σε μια εξέλιξη που είναι πιθανό να είναι ιδιαίτερα αξιοσημείωτη για τα στελέχη της Fed, η τιμή του πληθωρισμού των υπηρεσιών συνέβαλε επίσης στην ενίσχυση του ετήσιου πληθωρισμού. Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής παρακολουθούν προσεκτικά αυτές τις τιμές, επειδή αντικατοπτρίζουν τη δύναμη της υποκείμενης αμερικανικής οικονομίας και επειδή τείνουν να επιμένουν με την πάροδο του χρόνου.
Το ερώτημα, όλο και περισσότερο, είναι εάν οι αξιωματούχοι της Fed μπορούν να μειώσουν καθόλου τα επιτόκια φέτος σε έναν υπόλοιπο κόσμο όπου ο πληθωρισμός φαίνεται να μειώνεται.
Η Uruci ανέφερε ότι με κάθε μήνα που ο πληθωρισμός παραμένει πεισματάρης, η Fed μπορεί να χρειάζεται να δει πιο πειστικά στοιχεία -και μια πιο σταθερή επιστροφή στην επιβράδυνση- για να αισθανθεί σίγουρη ότι οι αυξήσεις των τιμών τίθενται πραγματικά υπό έλεγχο.
Εάν η Fed δεν μειώσει σύντομα τα επιτόκια, οι αμερικανικές εκλογές θα μπορούσαν να καταστήσουν την έναρξη των μειώσεων πιο δύσκολη πολιτικά. Οι κεντρικοί τραπεζίτες είναι ανεξάρτητοι από τον Λευκό Οίκο και συνήθως επιμένουν ότι δεν κάνουν πολιτική με το βλέμμα στο πολιτικό ημερολόγιο. Ωστόσο, οι περικοπές λίγους πριν από τις εκλογές θα μπορούσαν να θέσουν τους πολιτικούς στο προσκήνιο: Ο πρώην πρόεδρος Donald J. Trump, ο κατά 100% Ρεπουμπλικανός υποψήφιος, έχει ήδη περιγράψει πιθανές μειώσεις επιτοκίων ως πολιτικό τέχνασμα για να βοηθηθούν οι Δημοκρατικοί.
Η Kathy Bostjancic, επικεφαλής οικονομολόγος του Nationwide, είπε ότι οι μειώσεις επιτοκίων θα μπορούσαν τώρα να καθυστερήσουν για το φετινό φθινόπωρο —αν συμβούν καθόλου το 2024. «Τώρα πιστεύουμε ότι ο Σεπτέμβριος, εάν αρχίσουν να μειώνουν τα επιτόκια, είναι πιο πιθανός από τον Ιούλιο», είπε η Bostjancic. «Τονίζει την πεποίθηση ότι ο πληθωρισμός θα βρίσκεται σε αυτή την πτωτική τάση».
Τα στοιχεία του επίμονου πληθωρισμού έπληξαν και τη Wall Street την Τετάρτη, με τις τιμές των μετοχών να υποχωρούν και τις αποδόσεις των κρατικών ομολόγων, που στηρίζουν τα επιτόκια σε ολόκληρη την οικονομία, να κλονίζονται υψηλότερα. Ο S&P 500 υποχώρησε σχεδόν 1 τοις εκατό. Άλλοι σημαντικοί δείκτες, συμπεριλαμβανομένου του βαρέως τεχνολογικού Nasdaq Composite και του Russell 2000 του δείκτη μικρότερων εταιρειών, επίσης υποχώρησαν.
