Η Rite Aid, μία από τις μεγαλύτερες αλυσίδες φαρμακείων στις Ηνωμένες Πολιτείες, κήρυξε πτώχευση την Κυριακή, καταρρέοντας εξαιτίας χρεών δισεκατομμυρίων δολαρίων, μειωμένων πωλήσεων και περισσοτέρων από χίλιες ομοσπονδιακές, πολιτειακές και τοπικές αγωγές που ισχυρίζονται ότι εκτέλεσε χιλιάδες παράνομες συνταγές για παυσίπονα.
Από τους Jordyn Holman και Lauren Hirsch/New York Times
Η εταιρεία κατέθεσε αίτηση για προστασία από την πτώχευση υπό το Κεφάλαιο 11 στο New Jersey. Στους μεγαλύτερους πιστωτές της περιλαμβάνονται η φαρμακευτική εταιρεία McKesson Corporation και η ασφαλιστική εταιρεία Humana Health. Η αλυσίδα φαρμακείων έχει συγκεντρώσει 3,45 δισεκατομμύρια δολάρια προκειμένου να χρηματοδοτήσει τις δραστηριότητές της ενώ βρίσκεται σε πτώχευση, κατά τη διάρκεια της οποίας αναμένει να συνεχίσει να λειτουργεί τα καταστήματά της και να εξυπηρετεί τους πελάτες της.
Η εταιρεία διόρισε επίσης έναν νέο διευθύνοντα σύμβουλο, τον Jeffrey Stein, για να ηγηθεί της αναδιάρθρωσής της. Ο Stein είναι ο ιδρυτής της Stein Advisors, μιας εταιρείας χρηματοοικονομικών συμβούλων που εστιάζει στην αναδιάρθρωση προβληματικών εταιρειών. Η Elizabeth Burr υπηρετούσε ως προσωρινή διευθύνουσα σύμβουλος της Rite Aid από τον Ιανουάριο.
Η Rite Aid είναι μία από τις πολλές αλυσίδες φαρμακείων που εμπλέκονται σε αγωγές οι οποίες αφορούν τη θανατηφόρα κατάχρηση οπιοειδών στις Ηνωμένες Πολιτείες. Τον Μάρτιο, το Υπουργείο Δικαιοσύνης υπέβαλε καταγγελία κατά της Rite Aid και των διαφόρων θυγατρικών της, υποστηρίζοντας ότι η εταιρεία εκτελούσε συνταγές για υπερβολικές ποσότητες οπιοειδών «που είχαν εμφανείς, και συχνά πολλαπλές, κόκκινες “σημαίες” οι οποίες έδειχναν “κακή χρήση”».
Η εταιρεία έχει αρνηθεί αυτούς τους ισχυρισμούς.
Η Rite Aid, η οποία έχει περισσότερους από 45.000 υπαλλήλους, έχει δώσει μάχη τα τελευταία χρόνια για να ανταγωνιστεί μεγαλύτερες εταιρείες όπως η CVS και η Walgreens Boots Alliance, καθώς και την Amazon. Η επιδείνωση των πωλήσεων της άφησε την εταιρεία με λιγότερα χρήματα προκειμένου να επενδύσει στις επιχειρήσεις της και στην αποπληρωμή των χρεών της. Έως τον Ιούνιο, σύμφωνα με τα στοιχεία της εταιρείας, είχε χρέη 3,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων, χωρίς να υπολογίζονται οι εκκρεμείς διαφορές όσον αφορά τα οπιοειδή.
Η μετοχή της Rite Aid έχει υποχωρήσει σχεδόν 80% από την αρχή του έτους.
Αυτή η σειρά προβλημάτων έχει δημιουργήσει «την τέλεια καταιγίδα», δήλωσε η Sarah Foss, η παγκόσμια επικεφαλής νομικών και αναδιαρθρώσεων στην εταιρεία χρηματοοικονομικών υπηρεσιών Debtwire. «Νομίζω ότι το Κεφάλαιο 11 είναι πραγματικά η μόνη επιλογή για κάποιον σαν την Rite Aid προκειμένου να τακτοποιήσει όλα αυτά. Βασικά, αυτό που προσφέρει η χρεοκοπία είναι ότι σου επιτρέπει να τα διευθετήσεις όλα ακολουθώντας συγκεκριμένους κανόνες».
Η Rite Aid έχει κλείσει αρκετά καταστήματα της τους τελευταίους μήνες και ετοιμάζεται να κλείσει εκατοντάδες άλλα. Η συρρίκνωση της έχει καταστήσει ακόμη πιο δύσκολο τον ανταγωνισμό.
«Επειδή έκλεισαν πολλά καταστήματα της, αν χρειαστείς κάτι, μπορεί να μην έχεις απαραίτητα ένα Rite Aid δίπλα σου, οπότε θα πας σε έναν ανταγωνιστή», είπε ο Chedly Louis, αντιπρόεδρος της Moody’s Investors Service., που παρακολουθεί την Rite Aid. «Άρα αυτός είναι ένας ακόμα ένας λόγος για τον οποίο υπάρχει αδυναμία».
Ο Jeffrey Stein, ο νέος επικεφαλής, τόνισε ότι εστίασή του θα είναι να καθοδηγήσει την εταιρεία στη διαδικασία πτώχευσης, περιορίζοντας τα χρέη, κλείνοντας ορισμένα καταστήματα και αντιμετωπίζοντας τις αγωγές για τα οπιοειδή. Ο Stein ανέφερε επίσης ότι ελπίζει να βοηθήσει την αλυσίδα «να αξιοποιήσει πλήρως τις δυνατότητές της ως ένα σύγχρονο φαρμακείο της γειτονιάς».
Η αίτηση πτώχευσης είναι μια δραματική πτώση για αυτήν που κάποτε ήταν η μεγαλύτερη αλυσίδα φαρμακείων στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το 1998, η αγοραία αξία της Rite Aid ήταν σχεδόν 13 δισεκατομμύρια δολάρια. Έκλεισε την Παρασκευή με χρηματιστηριακή αξία λιγότερη από 40 εκατομμύρια δολάρια.
«Η εταιρεία δεν είχε καλή διαχείριση για πολύ καιρό», δήλωσε ο David Silverman, αναλυτής λιανικής στη Fitch Ratings. «Ήταν κολλημένοι στη διαρκή αδυναμία να βελτιώσουν τα περιουσιακά στοιχεία τους».
Η Rite Aid δήλωσε την Κυριακή ότι εργάζεται σε μια πιθανή συμφωνία για την πώληση της Elixir, της διαχειρίστριας παροχών προϊόντων φαρμακείου που αγόρασε για 2 δισεκατομμύρια δολάρια το 2015, στην MedImpact. Οποιαδήποτε συμφωνία θα υπόκειται σε έγκριση από έναν αρμόδιο δικαστή. Οι εταιρείες διαχείρισης παροχών φαρμακείων, που συχνά αναφέρονται ως P.B.M.s στον κλάδο, ενεργούν ως μεσάζοντες για λογαριασμό των εργοδοτών και των προγραμμάτων ασφάλισης υγείας, εκτελώντας υπηρεσίες όπως η διαπραγμάτευση εκπτώσεων σε φάρμακα.
Η Elixir ήταν μια πρόκληση για την Rite Aid, επειδή η μικρότερη κλίμακα του το έφερε σε μειονεκτική θέση όταν διαπραγματευόταν για μεγαλύτερα συμβόλαια που θα μπορούσαν να αποφέρουν περισσότερα μετρητά. Η CVS Caremark, η Cigna’s Express Scripts και η UnitedHealth Group της OptumRx είναι οι τρεις μεγαλύτεροι διαχειριστές παροχών φαρμακείων στις ΗΠΑ, που επεξεργάζονται περίπου το 80% όλων των αξιώσεων συνταγογράφησης στις Ηνωμένες Πολιτείες.
«Θα ήταν διαφορετικά αν μπορούσαν να αναπτύξουν αυτή την επιχείρηση, να αναπτύξουν αυτό το P.B.M.», είπε η Louis.
Τα τελευταία χρόνια, η Rite Aid κλείνει τα καταστήματα της προκειμένου να συμβαδίζει με τις μειούμενες πωλήσεις. Σήμερα έχει περίπου 2.000 μαγαζιά σε 17 πολιτείες. Η CVS Pharmacy, από την άλλη, έχει περισσότερα από 9.500 καταστήματα και η Walgreens περίπου 8.700.
Η Rite Aid συρρίκνωσε σημαντικά τη βάση των καταστημάτων της μετά από μια αποτυχημένη συγχώνευση με τη Walgreens το 2017. Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου είχε ανησυχίες για το συνδυασμό δύο από τις μεγαλύτερες αλυσίδες φαρμακείων της χώρας. Όταν η συγχώνευση απέτυχε, η Rite Aid συμφώνησε να πουλήσει στη Walgreens περισσότερα από 2.000 καταστήματα -περίπου το 48%- μαζί με τρία κέντρα διανομής για 5,18 δισεκατομμύρια δολάρια. Εκείνη την εποχή, η Rite Aid ανέφερε ότι θα παρέμενε με τα καταστήματα της με τις καλύτερες επιδόσεις και ο John Standley, ο οποίος ήταν ο διευθύνων σύμβουλος, τόνισε ότι η πώληση αυτών των περιουσιακών στοιχείων ήταν ένας «σημαντικός στρατηγικός μετασχηματισμός» για την εταιρεία.
Ο Silverman της Fitch είπε ότι η Rite Aid «παρήγαγε αρκετά μετρητά» από την πώληση και τα χρησιμοποίησε για να πληρώσει το χρέος. Αλλά, πρόσθεσε, «όσον αφορά τον ανταγωνισμό, σήμερα είναι ακόμη πιο ασθενέστερη».
Η Rite Aid προσπάθησε αργότερα να συγχωνευθεί με την αλυσίδα παντοπωλείων Albertsons, αλλά η συμφωνία ακυρώθηκε το 2018 αφού έχασε την υποστήριξη από τους μετόχους της Rite Aid.
Κατά τη διάρκεια της πανδημίας, η εταιρεία αρχικά επωφελήθηκε από την έκρηξη των πωλήσεων, καθώς οι άνθρωποι εφοδιάζονταν με απολυμαντικά χεριών και προϊόντα καθαρισμού και ομορφιάς. Επιτάχυνε τις τεχνολογικές προσφορές, άνοιξε καταστήματα μικρότερης μορφής που στόχευαν στην αντιμετώπιση των αναγκών των φαρμακείων και είπε ότι εστίαζε στο να κερδίσει περισσότερους πελάτες μικρότερων ηλικιών. Η Rite Aid τότε είδε τα κέρδη της να αυξάνονται και τις ζημίες της να μειώνονται. Ωστόσο αυτό δεν κράτησε πολύ.
