Η Nio, μια κινεζική εταιρεία ηλεκτρικών αυτοκινήτων που ανταγωνίζεται την Tesla, απασχολεί 11.000 άτομα στους τομείς έρευνας και ανάπτυξης της, αλλά πουλά μόλις 8.000 αυτοκίνητα το μήνα.
Από τον Keith Bradsher/New York Times
Η εταιρεία έχει επενδύσει τόσο εκτενώς σε ρομπότ που ένα από τα εργοστάσιά της απασχολεί μόλις 30 τεχνικούς για την κατασκευή 300.000 κινητήρων ηλεκτρικών αυτοκινήτων το χρόνο. Η εταιρεία προσφέρει επίσης γυαλιά επαυξημένης πραγματικότητας 350 δολαρίων για κάθε κάθισμα στα αυτοκίνητά της και παρουσίασε πρόσφατα ένα κινητό τηλέφωνο που αλληλεπιδρά με το σύστημα αυτόνομης οδήγησης του αυτοκινήτου.
Ωστόσο, κανένα από αυτά τα προϊόντα δεν είναι κερδοφόρο —και μάλιστα είναι πολύ μακριά από το να γίνουν.
Η Nio έχασε 835 εκατομμύρια δολάρια από τον Απρίλιο έως τον Ιούνιο, ή 35.000 δολάρια για κάθε αυτοκίνητο που πούλησε.
Η Nio και άλλες εταιρείες στον εκτεταμένο κλάδο ηλεκτρικών αυτοκινήτων της Κίνας έχουν τρομερή κυβερνητική υποστήριξη που τους επιτρέπει να αντέξουν τέτοιες απώλειες και να συνεχίσουν να αναπτύσσονται. Όταν η Nio κόντεψε να ξεμείνει από μετρητά, το 2020, μια τοπική κυβέρνηση προσέφερε αμέσως 1 δισεκατομμύριο δολάρια για μερίδιο 24% και μια τράπεζα που ελέγχεται από το κινεζικό κράτος καθοδήγησε μια ομάδα άλλων δανειστών να δώσει άλλα 1,6 δισεκατομμύρια δολάρια.
Σήμερα η εταιρεία ενσαρκώνει την κυριαρχία της Κίνας στην καινοτομία και την κατασκευή ηλεκτρικών οχημάτων, υπογραμμίζοντας την απειλή της για τις παραδοσιακές αυτοκινητοβιομηχανίες στην Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η απεργία του συνδικάτου United Automobile Workers εναντίον τριών αυτοκινητοβιομηχανιών του Detroit, τώρα στην τρίτη της εβδομάδα, είναι στο επίκεντρό μια σύγκρουσης για τα ηλεκτρικά οχήματα: Οι εταιρείες λένε ότι πρέπει να επενδύσουν δισεκατομμύρια δολάρια για να ανανεώσουν τις δραστηριότητές τους, ενώ οι εργαζόμενοι ότι πρέπει να υπερασπιστούν τις θέσεις εργασίας από την αυτοματοποίηση και την τεχνολογία αυξάνοντας παράλληλα την αμοιβή τους.
Την Τετάρτη, Ευρωπαίοι πολιτικοί που ανησυχούν για το κύμα κινεζικών εξαγωγών ξεκίνησαν επίσημα έρευνα για το εάν οι κατασκευαστές ηλεκτρικών αυτοκινήτων στην Κίνα έχουν λάβει κρατικές επιδοτήσεις, ένα βήμα που θα μπορούσε να οδηγήσει την Ευρώπη να επιβάλει δασμούς. Η εξαγωγές των ηλετρικών αυτοκινήτων της Κίνας αυξήθηκαν κατά 851% τα τελευταία τρία χρόνια, κυρίως προς την Ευρώπη.
Ωστόσο, η έρευνα της Ευρωπαϊκής Ένωσης είναι γεωπολιτικά περίπλοκη: Πολλές από τις σημαντικότερες ευρωπαϊκές εταιρείες έχουν δεσμούς προς την αγορά της Κίνας και η Κίνα είναι έτοιμη να αντεπιτεθεί.
Το Υπουργείο Εμπορίου της Κίνας κατήγγειλε την Τετάρτη την έρευνα, αποκαλώντας την «σκληρή συμπεριφορά προστατευτισμού που θα διαταράξει σοβαρά και θα στρεβλώσει την αλυσίδα εφοδιασμού της παγκόσμιας αλυσίδας της αυτοκινητοβιομηχανίας».
Εταιρείες όπως η Nio, η οποία ξοδεύει πολλά για το μάρκετινγκ στη Γερμανία και σε άλλες ευρωπαϊκές χώρες, χρειάζονται τις εξαγωγές. Το ερώτημα είναι αν η ίδια μπορεί να πουλήσει αρκετά αυτοκίνητα προκειμένου να δικαιολογήσει την τεράστια ερευνητική και επενδυτική της προσπάθεια.
«Στην πραγματικότητα δεν ανησυχώ για την ικανότητα ή τον όγκο της παραγωγής -ανησυχώ μόνο για τη ζήτηση», δήλωσε ο William Li, διευθύνων σύμβουλος και συνιδρυτής της Nio, σε συνέντευξη Τύπου στη Σαγκάη.
Καθώς Αμερικανοί και Ευρωπαίοι κατασκευαστές αγωνίζονται να καλύψουν τη διαφορά, οι κινεζικές αυτοκινητοβιομηχανίες οδηγούν τον κόσμο σε μια κρίσιμη πτυχή της εφοδιαστικής αλυσίδας των ηλεκτρινών οχημάτων: Την τεχνολογία της μπαταρίας.
Έχουν πρωτοπορήσει σε νέες χημικές μπαταρίες που επιτρέπουν οδήγηση σε μεγάλη απόσταση με σημαντικά μειωμένο κόστος. Η Κίνα κυριαρχεί επίσης στην παραγωγή ηλεκτρικών κινητήρων και στο σχεδιασμό συστημάτων υψηλής απόδοσης που συνδέουν μεταξύ τους μπαταρίες και κινητήρες.
Οι πωλήσεις ηλεκτρικών αυτοκινήτων αυξάνονται γρήγορα, αλλά η Κίνα κατασκευάζει εργοστάσια ακόμα πιο γρήγορα για σχεδόν κάθε εξάρτημα ηλεκτρικού αυτοκινήτου. Αυτό έχει δημιουργήσει μια πληθώρα χωρητικότητας που έχει οδηγήσει τις τιμές για τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα κάτω από την τιμή των βενζινοκίνητων αυτοκινήτων.
Οι μισθοί τείνουν επίσης να είναι χαμηλότεροι στην Κίνα. Οι εργάτες αυτοκινήτων σε μεγάλες πόλεις όπως η Σαγκάη κερδίζουν περίπου 30.000 $ ετησίως σε αμοιβές και παροχές, ενώ οι εργαζόμενοι σε λιγότερο ακριβές πόλεις στο εσωτερικό κερδίζουν σημαντικά λιγότερα.
Αντίθετα, η Ford Motor ανέφερε ότι οι εργαζόμενοί της κερδίζουν κατά μέσο όρο 110.000 δολάρια ετησίως σε μισθούς και παροχές. Το συνδικάτο U.A.W. επιδιώκει αύξηση μισθού κατά περίπου 40% σε διάστημα τεσσάρων ετών, συν ένα ρεπό με αμοιβή για κάθε εβδομάδα εργασίας.
Αυτό που είναι προφανές είναι ότι η κινεζική κατασκευή αυτοκινήτων είναι πλέον από τις πιο αυτοματοποιημένες στον κόσμο. Οι αμερικανικές αυτοκινητοβιομηχανίες διαπιστώνουν ότι πρέπει να αγοράσουν βιομηχανικά ρομπότ και άλλους αυτοματισμούς από Κινέζους προμηθευτές, δήλωσε ο Michael Dunne, αναλυτής της αγορά αυτοκινήτου στο San Diego που ειδικεύεται σε θέματα Κίνας.
«Κοιτάζουν τριγύρω και αναρωτιούνται αν η Αμερική έχει κάτι κοντά στην ικανότητά τους όσον αφορά τον αυτοματισμό, και η απάντηση είναι όχι», είπε ο Dunne, πρώην πρόεδρος της General Motors Indonesia.
Ο Paul Gong, επικεφαλής της έρευνας για την αυτοκινητοβιομηχανία στην Ασία για την τράπεζα UBS, προέβλεψε ότι οι κινεζικές αυτοκινητοβιομηχανίες θα κατακτήσουν το ένα τρίτο της παγκόσμιας αγοράς αυτοκινήτου μέχρι το τέλος της δεκαετίας. Μεγάλο μέρος της ανάπτυξης στις προβλέψεις του είναι ένα άλμα στο μερίδιο των κινεζικών αυτοκινητοβιομηχανιών στην ευρωπαϊκή αγορά στο 20%, από μόλις 3% τώρα.
Στην Κίνα, είπε, «ο ανταγωνισμός είναι τόσο σκληρός που ωθεί κάθε αυτοκινητοβιομηχανία να αναπτύξει νέες τεχνολογίες».
Το τεχνολογικό πλεονέκτημα της Κίνας έχει πείσει ορισμένες ευρωπαϊκές αυτοκινητοβιομηχανίες ότι είναι λογικό από οικονομική άποψη να συνάπτουν συνεργασίες παρόλο που ανταγωνίζονται τους Κινέζους εξαγωγείς.
Τον Ιούλιο, η Volkswagen πλήρωσε 700 εκατομμύρια δολάρια για μερίδιο 4,99% στην XPeng, μια κινεζική start-up ηλεκτρικών αυτοκινήτων που χάνει χρήματα, εκτιμώντας την XPeng σε αξία ύψους 14 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η Nio έλαβε βοήθεια από την τοπική κυβέρνηση του Hefei, αλλά και η XPeng έχει αναγνωρίσει τη βοήθεια που δέχεται από την τοπική κυβέρνηση της Wuhan, επίσης στην κεντρική Κίνα.
Η Volkswagen ανακοίνωσε τον Απρίλιο ότι θα κατασκευάσει ένα κέντρο ανάπτυξης αυτοκινήτων 1,1 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην πόλη Hefei της κεντρικής Κίνας. Η VW θα προσλάβει 2.000 μηχανικούς για να κάνουν εργασίες που προηγουμένως πραγματοποιούνταν στα κεντρικά της γραφεία στο Wolfsburg της Γερμανίας, για αυτοκίνητα που κατασκευάζονται στην Κίνα.
Ωστόσο, δεν είναι όλες οι εταιρείες κινεζικών E.V. που χάνουν χρήματα. Η BYD, ο ηγέτης των ηλεκτρικών αυτοκινήτων στην Κίνα και παγκοσμίως, τριπλασίασε τα κέρδη της στα 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια το πρώτο εξάμηνο του τρέχοντος έτους. Η BYD κατασκευάζει τις δικές της μπαταρίες και είναι ένας κατασκευαστής υψηλής απόδοσης.
Οι ερευνητές της UBS συνεργάστηκαν με μια εταιρεία μηχανικών για να διαλύσουν ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο BYD Seal. Διαπίστωσαν ότι κόστιζε τουλάχιστον 35% λιγότερο από ένα ελαφρώς μικρότερο αυτοκίνητο παρόμοιας ποιότητας, το Volkswagen ID3.
Η παγκόσμια αγορά μπορεί να αναμένει πολύ περισσότερες εξαγωγές από την BYD: Η εταιρεία παρήγγειλε πρόσφατα, από κινεζικά ναυπηγεία, τον δικό της στόλο με τα μεγαλύτερα υπερωκεάνια πλοία μεταφοράς αυτοκινήτων που κατασκευάστηκαν ποτέ.
Εκτός από την Ευρώπη, οι κινεζικές φίρμες αναφέρουν αύξηση των πωλήσεων αυτοκινήτων σε αγορές από την Αυστραλία έως τη Μέση Ανατολή και τη Λατινική Αμερική. Η μόνη αγορά στην οποία τα κινεζικά αυτοκίνητα έχουν αμελητέο μερίδιο και δεν αναμένεται να κερδίσουν έδαφος είναι οι Ηνωμένες Πολιτείες.
Το 2018, ο Robert E. Lighthizer, εμπορικός εκπρόσωπος του προέδρου Donald J. Trump, επέβαλε δασμούς 25% σε όλα τα αυτοκίνητα που εισάγονται από την Κίνα. Η κυβέρνηση Biden έχει δημιουργήσει μια πρόταση επιδότησης για ηλεκτρικά οχήματα που, ωστόσο, εξαιρεί τα κινεζικά αυτοκίνητα.
Από την άλλη, η συνολική αγορά αυτοκινήτων στην Κίνα συρρικνώνεται από το 2017, καθώς οι πωλήσεις βενζινοκίνητων οχημάτων έχουν πέσει κατακόρυφα και πιο γρήγορα από ό,τι αυξήθηκαν οι πωλήσεις ηλεκτρικών αυτοκινήτων. Οι υπηρεσίες μεταφοράς επιβατών είναι πλέον πανταχού παρούσες, ενώ οι σιδηροδρομικές γραμμές υψηλής ταχύτητας και τα METRO συνδέουν τις πόλεις της χώρας πιο στενά μεταξύ τους.
Οι κινεζικές εταιρείες συνεχίζουν να αγωνίζονται για να βελτιώσουν την τεχνολογία τους. Από τον Απρίλιο, η Nio παρουσίασε το πρώτο της μικρό wagon και ένα νέο coupe sport, ένα χρηστικό όχημα, ενώ αναβάθμισε τρία άλλα μοντέλα αυτοκινήτων. Τα γυαλιά επαυξημένης πραγματικότητας της Nio με δυνατότητα σύνδεσης στο Διαδίκτυο μπορούν επίσης να επιτρέψουν στους επιβάτες να προβάλουν μια βιντεοσύσκεψη ή να μοιραστούν ένα παιχνίδι στον υπολογιστή.
Η πώληση smartphone και ηλεκτρικών αυτοκινήτων μαζί ήταν από καιρό το όνειρο των βιομηχανιών ηλεκτρικών αυτοκινήτων και smartphone. Τα κινητά τηλέφωνα, τα οποία συνεργάζονται στενά με τις λειτουργίες αυτοοδήγησης ενός αυτοκινήτου, μπορούν να αντικατασταθούν πολύ πιο συχνά καθώς βελτιώνεται η τεχνολογία από τους ημιαγωγούς στα αυτοκίνητα, τα οποία πρέπει να περάσουν μακροχρόνιες αναθεωρήσεις ασφαλείας.
Στις 21 Σεπτεμβρίου, η Nio κυκλοφόρησε τη δική της μάρκα κινητού τηλεφώνου με ένα κουμπί στην αριστερή πλευρά για τα χειριστήρια του αυτοκινήτου. Ο ιδρυτής της Geely, μιας άλλης κινεζικής αυτοκινητοβιομηχανίας, απέκτησε πέρυσι το 79% ενός κατασκευαστή smartphone, της Meizu, και έχει αρχίσει να βάζει το λογισμικό της στα αυτοκίνητα Geely. Η Apple μιλάει για χρόνια για την πώληση ηλεκτρικών αυτοκινήτων εκτός από iPhone, αλλά η κινεζική κατασκευάστρια smartphone Xiaomi βρίσκεται στα τελευταία στάδια της προετοιμασίας της προκειμένου να εισέλθει στην αγορά αυτοκινήτου το επόμενο έτος.
Έτσι, οι κατασκευαστές ηλεκτρικών αυτοκινήτων της Κίνας επιμένουν παρά τις αρχικές μεγάλες απώλειες. «Όλοι ξέρετε ότι δεν έχουμε σπάσει, είμαστε υπό μεγάλη πίεση», είπε ο Li της Nio. Αλλά επιβεβαίωσε εκ νέου τις τεχνολογικές επενδύσεις της εταιρείας ως «τον δρόμο που πρέπει να ακολουθήσουμε».
