Συνεχίζει να απασχολεί σοβαρά τα αμερικανικά ΜΜΕ η συντριβή την Κυριακή ενός αεροσκάφους F-35, η οποία, όπως προκύπτει, είχε σοβαρές πιθανότητες να συμβεί εξαιτίας των κακών καιρικών συνθηκών που επιρατούσαν στη South Carolina, σύμφωνα με ηχητικά αποσπάσματα που βλέπουν το φως της δημοσιότητας. Επίσης, πληθαίνουν τα ερωτήματα σχετικά με το γιατί επετράπη να προχωρήσει η συγκεκριμένη καταστροφική εκπαιδευτική άσκηση στην οποία μετείχαν δύο F-35.
Τέλος, υπάρχει και το αμείλικτο ερώτημα, πως είναι δυνατόν το καλύτερο πολεμικό αεροσκάφος του κόσμου, αξίας 80 εκατομμυρίων δολαρίων να δυσκολεύεται να πετάξει με κακό καιρό.
Από την Harriet Alexander/Dailymail.com
Όπως είχε αναφερθεί σε έρευνα του Forbes τον περσινό Νοέμβριο, το F-35B Lightning II, με το οποίο πετούσε ο πιλότος των Πεζοναυτών, πιστεύεται ότι κινδυνεύει από δυσλειτουργίες εάν πετάξει κατά τη διάρκεια καταιγίδων. Μάλιστα, το αδελφό του αεροσκάφος, το F-35A, επηρεάζεται πιο σοβαρά και δεν μπορεί να πετάξει σε απόσταση 25 μιλίων από κεραυνό.
Το ζήτημα έγκειται στο σύστημα OBIGGS (Onboard Inert Gas Generation) του F-35, το οποίο αντλεί αέρα εμπλουτισμένο με άζωτο στις δεξαμενές καυσίμου του για να τις αδρανοποιήσει, εμποδίζοντας το αεροσκάφος να εκραγεί εάν χτυπηθεί από κεραυνό.
«Οι παραλλαγές F-35B και C έχουν μερικά από τα ίδια προβλήματα στο σύστημα OBIGGS με το F-35A, αλλά κατάφεραν να μετριάσουν τις επιχειρησιακές επιπτώσεις», είχε δηλώσει ο Επικεφαλής Υπαξιωματικός Matthew Olay, εκπρόσωπος του Γραφείου Κοινού Προγράμματος F-35, σε ένα email του στο Forbes πέρυσι.
Ηχητικό απόσπασμα λίγη ώρα μετά τη συντριβή του αεροσκάφους την Κυριακή περιγράφει τον πιλότο να έχει αναφέρει μετά την εκτίναξη ότι «το έχασε από τον καιρό». Το αεροσκάφος απογειώθηκε την Κυριακή, πετώντας παράλληλα με ένα άλλο F-35 από την αεροπορική βάση του Charleston στη South Carolina και ο ίδιος εκτινάχθηκε σε ύψος 1.000 ποδιών -λίγο λιγότερο από το ύψος του Empire State Building της Νέας Υόρκης.
Το περιστατικό συνέβη μόλις ένα μίλι βόρεια του διεθνούς αεροδρομίου του Charleston, σε μια κατοικημένη περιοχή, ενώ ο πιλότος έπεσε με το αλεξίπτωτο σε μια αυλή σπιτιού. Η κλήση στις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης έγινε στη 1:42 μ.μ., το μεσημέρι της περασμένης Κυριακής.
Μια ηχογράφηση, που φυλάσσεται από τις ιατρικές υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης της κομητείας Charleston, περιλαμβάνει έναν άνδρα να λέει σε κάποιον στο τηλέφωνο: «Δεν είναι σίγουρος για το πού συνετρίβη το αεροπλάνο του, είπε ότι μόλις το έχασε από τον καιρό». Το αεροσκάφος βρισκόταν σε αυτόματο πιλότο εκείνη τη στιγμή, δήλωσε ο Jeremy Huggins, εκπρόσωπος στην Κοινή Βάση Charleston, μιλώντας στο NBC News.
Το αεροσκάφος που συνετρίβη πετούσε περίπου 60 μίλια πριν καταπέσει κοντά στο Bartell, σε μια αγροτική περιοχή με καλά διατηρημένα γεωργικά χωράφια. Ένα ζευγάρι από τη South Carolina είπε στο NBC News ότι είδε το αεροπλάνο να πετάει «σχεδόν ανάποδα» από πάνω τους. «Τα παιδιά μας χαιρετούν πάντα, οπότε είπαμε, “Κοίτα το αεροπλάνο. Θεέ μου, είναι τόσο χαμηλά”», ανέφερε η Adrian Truluck.
«Και ήταν μάλλον 100 πόδια πάνω από τις κορυφές των δέντρων και σχεδόν ανεστραμμένο». Ο σύζυγός της, Stephen Truluck, πρόσθεσε: «Ήταν σχεδόν ανεστραμμένο, στα τρία τέταρτα. Μπορούσαμε να δούμε το κουβούκλιο».
Για 28 ώρες οι πεζοναύτες δεν μπορούσαν να εντοπίσουν το αεροσκάφος που συνετρίβη, με αποτέλεσμα την ταπεινωτική έκκληση για βοήθεια στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης στην εύρεση του αγνοούμενου τζετ των 80 εκατομμυρίων δολαρίων.
Ο Richard Aboulafia, ειδικός στις αερομεταφορές, είπε στη New York Post ότι ο πιλότος πιθανότατα χειριζόταν το μαχητικό stealth χωρίς να έχει ενεργοποιηθεί καμία δυνατότητα παρακολούθησης, γεγονός που εμπόδισε την έρευνα. «Εάν ενεργοποιούσε την ενσωματωμένη συσκευή, θα ήταν εύκολα ανιχνεύσιμο», είπε. «Αλλά αυτό είναι ένα αεροσκάφος stealth. Εάν δεν ενεργοποιήσεις τη συγκεκριμένη συσκευή, θα είναι δύσκολο να έρθεις σε επαφή μαζί του. Πιθανότατα, αυτός ή αυτή δεν είχε πολύ χρόνο να αντιδράσει».
Μόλις εντοπίστηκε, στάλθηκε ομάδα Πεζοναυτών για να ασφαλίσει τα συντρίμμια και μια δεύτερη ομάδα, η οποία διεξάγει τις έρευνες του ατυχήματος του αεροσκάφους.
Όμως τώρα τίθενται πολλά ερωτήματα σχετικά με το γιατί επιτράπηκε στο αεροσκάφος να πετάξει, δεδομένης της εγγύτητας με τις καταιγίδες και τις ανησυχίες για τα αδελφά του αεροπλάνα.
Η Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία των ΗΠΑ είχε εκδώσει «ειδική προειδοποίηση καιρού» για την περιοχή του Charleston, προειδοποιώντας για ανέμους 55 μιλίων/ώρα. Προειδοποίησε επίσης για καταιγίδες, έντονες βροχοπτώσεις και «μεμονωμένους ανεμοστρόβιλους». Πράγματι, πλάνα ραντάρ από τις 14:00 περίπου της Κυριακής δείχνουν καταιγίδες σε όλη την περιοχή.
Οι πεζοναύτες δεν έχουν σχολιάσει τα αίτια του «ατυχήματος», ούτε την έρευνα που βρίσκεται σε εξέλιξη.
Ο πιλότος που εκτινάχθηκε πήρε έκτοτε εξιτήριο από το νοσοκομείο.
Το ατύχημα της Κυριακής είναι το τρίτο σοβαρό περιστατικό αεροσκάφους των πεζοναυτών που σημειώθηκε τις τελευταίες έξι εβδομάδες. Τον Αύγουστο, τρεις Αμερικανοί πεζοναύτες σκοτώθηκαν σε συντριβή αεροσκάφους V-22B Osprey tiltrotor κατά τη διάρκεια εκπαιδευτικής άσκησης στην Αυστραλία. Και αυτό, λίγο αφότου ένας πιλότος του Σώματος Πεζοναυτών σκοτώθηκε όταν το μαχητικό του τζετ συνετρίβη κοντά σε βάση του San Diego κατά τη διάρκεια εκπαιδευτικής πτήσης.
Το F-35B Lightning II ανήκει στο πιο ακριβό πρόγραμμα οπλικών συστημάτων του αμερικανικού Υπουργείου Άμυνας, σύμφωνα με έκθεση του Μαΐου 2023 από το Γραφείο Λογοδοσίας της Κυβέρνησης των ΗΠΑ.
Το Υπουργείο Άμυνας σταθμίζει τις επιλογές του για τον εκσυγχρονισμό του κινητήρα, σύμφωνα με την έκθεση, και το σύστημα ψύξης «υπερβαίνουσας εργασίας» απαιτεί ο κινητήρας να λειτουργεί «πέρα από τις σχεδιαστικές του παραμέτρους». «Η επιπλέον θερμότητα αυξάνει τη φθορά του κινητήρα, μειώνει τη διάρκεια ζωής του και προσθέτει 38 δισεκατομμύρια δολάρια σε κόστος συντήρησης», αναφέρει η έκθεση.
