Μια μέρα στα μέσα Ιουνίου, ο Lloyd Blankfein τηλεφώνησε στον David Solomon, διευθύνοντα σύμβουλο της Goldman Sachs. Ο κύριος Solomon δεν το περίμενε.
Από τον Rob Copeland/New York Times
Ο Blankfein, μεγαλομέτοχος της Goldman και ο προκάτοχος του Solomon, είχε χάσει 50 εκατομμύρια δολάρια της αξίας του μεριδίου του σε ένα εξάμηνο λόγω της πτώσης των μετοχών της τράπεζας. Ο ίδιος κατέστησε σαφές στον Solomon ότι η υπομονή του λιγοστεύει, σύμφωνα με τρία άτομα που ενημερώθηκαν για τη συνομιλία. Ο Blankfein προσφέρθηκε επίσης να του παράσχει περισσότερες πρακτικές συμβουλές ή ακόμα και να επιστρέψει στην εταιρεία με οποιαδήποτε ιδιότητα που θα μπορούσε να βοηθήσει, είπαν οι πηγές.
Ο κύριος Solomon, ευγενικά αλλά με σταθερό τόνο, απέρριψε τις προτάσεις του Blankfein.
Ήταν ακόμα μία γροθιά για τον Solomon. Τώρα, στον πέμπτο χρόνο του ως ηγέτης της Goldman, αγωνίζεται να καθοδηγήσει την ελίτ επενδυτική τράπεζα μέσα από μια χαμηλών τόνων πορεία που έχει ταυτιστεί έντονα με το στυλ διαχείρισης του. Τον Ιούλιο, η Goldman ανέφερε μια κατάρρευση των κερδών, αποτέλεσμα μιας λανθασμένης εισβολής στην καταναλωτική τραπεζική, την οποία η εταιρεία πλέον χαλαρώνει. Η Goldman είχε μπει σε τρεις γύρους απολύσεων τον περασμένο χρόνο.
Δεν είναι μόνο ο Blankfein που έχει βαρεθεί. Ανώτεροι εταίροι της Goldman, πρώην στελέχη και επενδυτές έχουν εκφράσει απογοήτευση για την απόδοση της τράπεζας εν μέσω ενός σχεδίου ανάκαμψης που δεν έχει ακόμη δείξει αποτελέσματα. Είναι μια ασυνήθιστη ένδειξη αναταραχής σε μια εταιρεία της οποίας οι 400 περίπου εταίροι έχουν από καιρό παρατηρήσει την καθιέρωση ενός άτυπο κανόνα που λέει «κρατήστε τα όλα μέσα στην οικογένεια».
Τα προβλήματα της Goldman έχουν επίσης εγείρει ερωτήματα σχετικά με το μέλλον της ηγεσίας του Solomon, σύμφωνα με νυν και πρώην στελέχη που συμμετέχουν σε συζητήσεις για το μέλλον της εταιρείας. Ακόμη και οι φίλοι του στεναχωριούνται που η παράλληλη ενασχόληση του ως ερασιτέχνη DJ έχει γίνει πλέον μια περιττή απόσπαση της προσοχής. Ο Solomon έχει επίσης δεχθεί κριτική για τα ταξίδια του με jet, μεταξύ άλλων, σε ιδιωτικά θέρετρα που ανήκουν σε εταιρεία στην οποία έχει επενδύσει προσωπικά.
«Ο τύπος είναι στον τοίχο γιατί εξόργισε τους πάντες στην εταιρεία», είπε ο Dick Bove, ένας βετεράνος τραπεζικός αναλυτής. «Ο Solomon δεν έχει μια προσωπικότητα που να κερδίζει την πίστη και τον σεβασμό των υφισταμένων του».
Lloyd Blankfein και David Solomon
Ο ίδιος δεν αγνοεί τα αδύνατα σημεία του, σύμφωνα με τους φίλους και νυν και πρώην συναδέλφους του στην Goldman, οι οποίοι λένε ότι ο επικεφαλής της Goldman είναι γνώστης αυτής της δυσαρέσκειας και ότι ενοχλείται με τη μη δημοτικότητά του. Πρόσφατα άρχισε να ρωτά άτομα εντός και εκτός της εταιρείας πώς θα μπορούσε να αντιμετωπίσει τη συμπεριφορά του, αναγνωρίζοντας ότι δεν είναι μόνο η επιχείρηση της Goldman που χρειάζεται διόρθωση.
Ο Solomon αρνήθηκε να μιλήσει στους New York Times. Ένας εκπρόσωπος της Goldman, ο Tony Fratto, είπε ότι κανένα νυν στέλεχος της τράπεζας ή μέλος του διοικητικού συμβουλίου δεν θα είναι διαθέσιμο για αυτό το άρθρο. «Ο David είναι “καθαρός” και επικεντρωμένος στα αποτελέσματα», είπε ο Fratto σε δήλωση του. «Οι πελάτες και οι επενδυτές μας είναι επίσης “καθαροί” και αναμένουν αποτελέσματα».
Αυτό το άρθρο βασίζεται σε συνεντεύξεις με 19 άτομα που έχουν γνώση των προβλημάτων που ταλαιπωρούν τον Solomon, πολλοί από τους οποίους ζήτησαν να διατηρήσουν την ανωνυμία τους προκειμένου να μιλήσουν ελεύθερα για τις προκλήσεις με τις οποίες είναι αντιμέτωπος.
Η Goldman θεωρείται από καιρό ως η πιο διάσημη επενδυτική τράπεζα της Wall Street, της οποίας οι εταίροι έχουν συχνά προχωρήσει σε επιτυχημένες δεύτερες καριέρες. Οι “απόφοιτοί” της περιλαμβάνουν τον Gary Gensler, τον πρόεδρο της Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς και τον Rishi Sunak, τον Βρετανό πρωθυπουργό. Δύο από τους τρεις τελευταίους κυβερνήτες του Νιου Τζέρσεϊ και τέσσερις πρώην υπουργοί Οικονομικών εργάστηκαν επίσης στη Goldman -εξ ου και το παρατσούκλι «Government Sachs» («Κυβέρνηση Sachs»).
Πρώην πωλητής άχρηστων ομολόγων με σκληρές χρεώσεις, ο Solomon διορίστηκε στην κορυφαία θέση το 2018, μόλις ο 10ος διευθύνων σύμβουλος στην 154χρονη ιστορία της Goldman. Ένα στέλεχος της Goldman τον περιέγραψε ως «λιγότερο από ζεστό ως χαρακτήρα -αν ψάχνεις έναν να σε χαϊδέψει στην πλάτη, δεν είναι αυτός».
Όπως και πολλά διευθυντικά στελέχη πολλών εταιρειών οι μετοχές των οποίων διαπραγματεύονται δημόσια, ο Solomon απασχολείται κατά βούληση με την τράπεζα και μπορεί να απολυθεί από το διοικητικό συμβούλιο ανά πάσα στιγμή. Υπάρχουν ελάχιστες ενδείξεις ότι μια τέτοια κίνηση είναι επικείμενη, και ένα άτομο που ήταν παρόν στην πιο πρόσφατη συνεδρίαση του διοικητικού συμβουλίου είπε ότι δεν υπήρξε σοβαρή συζήτηση για μια αλλαγή πέρα από τη συνήθη αξιολόγηση του έργου του διευθύνοντος συμβούλου. Ωστόσο, το διοικητικό συμβούλιο μείωσε την αμοιβή του Solomon το 2022 κατά σχεδόν 30%, στα 25 εκατομμύρια δολάρια, αναφέροντας σαν αιτία την απόδοση της τράπεζας «τόσο σε απόλυτη βάση όσο και σε σχέση με τα αποτελέσματα των ομοτίμων της».
Μετά από μια κούρσα ανόδου τον περασμένο μήνα, η μετοχή της Goldman έχει υποχωρήσει 2% φέτος, σε σύγκριση με την άνοδο του 14% της JPMorgan Chase. Ο χρηματιστηριακός δείκτης S&P 500 σημειώνει άνοδο 17%.
Κατά τη θητεία του Solomon, η Goldman υπέστη μια σειρά από ταπεινώσεις. Εκτός από τις απώλειες δισεκατομμυρίων εξαιτίας της καταναλωτικής τραπεζικής της δραστηριότητας, η εμπλοκή της στην κατάρρευση της Silicon Valley Bank αποτελεί αντικείμενο κυβερνητικού ελέγχου. Έχει επίσης υποστεί ζημίες από επενδύσεις σε εμπορικά ακίνητα. Και ενώ δεν φταίει η τράπεζα που οι δραστηριότητες στον τομέα των συγχωνεύσεων και των εξαγορών μειώνονται, από ορισμένες μετρήσεις η Goldman έχει χάσει την προσοδοφόρα κορυφαίας της θέση της ως βασικού συμβούλου εταιρειών.
Δεκάδες κορυφαία στελέχη έχουν επίσης αποχωρήσει, πιο πρόσφατα ο Julian Salisbury, βετεράνος με θητεία 25 χρόνια και μέλος της επιτροπής διαχείρισης της Goldman, και ο Jeff Currie, επικεφαλής της έρευνας στον τομέα των εμπορευμάτων, ο οποίος εντάχθηκε στην τράπεζα το 1996. Την Τρίτη, ο Solomon είπε στα μέλη του προσωπικού ότι ένα από τα μακροβιότερα στελέχη της εταιρείας, ο John Rogers, θα παρέδιδε ορισμένες από τις ευθύνες του σε έναν συνεργάτη του Blankfein.
Ένας συνεργάτης της Goldman που έφυγε πέρυσι περιέγραψε μια συνάντηση στην οποία ο Solomon έδωσε κάποιες συμβουλές: Μην ανησυχείτε για το τι σκέφτονται οι υπάλληλοί σας για εσάς.
Αλλά ο κύριος Solomon φαίνεται να μην ακούει πλέον τις δικές του συμβουλές και έχει αρχίσει να ρίχνει ένα ευρύ δίχτυ προκειμένου να συγκεντρώνει πληροφορίες σχετικά με το πώς θα μπορούσε να ανακτήσει το ανάστημά του.
Σε ένα δείπνο τον Ιούλιο, ο Bob Steel, πρώην αντιπρόεδρος της Goldman και πρώην αντιδήμαρχος της Νέας Υόρκης, είχε να κάνει κάποια σχόλια σε εκείνον. Ο Steel είπε στον Solomon ότι είχε κολλήσει στην «κινούμενη άμμο» και ότι αν προσπαθούσε να μετακινηθεί, θα τον «ρουφούσε μέσα», σύμφωνα με δύο άτομα με γνώση της συνομιλίας. Επίσης τον περασμένο μήνα, ένας φίλος και πρώην συνάδελφος του τούτ έδωσε μια λίστα με τα στελέχη που είχαν παραπονεθεί για τον επικεφαλής τους και ενθάρρυνε τον διευθύνοντα σύμβουλο να τους αντιμετωπίσει. Ο Solomon απάντησε με έναν αναστεναγμό και είπε ότι ήταν επιφυλακτικός στο να προκαλέσει περαιτέρω αναταραχή.
«Δεν είναι τόσο εύκολο», απάντησε ο Solomon στον φίλο του, σύμφωνα με την ανάμνηση της πηγής.
Ωστόσο, δεν είναι δυνατόν όλα τα προβλήματα της Goldman να χρεωθούν στο σημερινό διευθύνοντα σύμβουλό της. Η Goldman εισήλθε στον κλάδο της καταναλωτικής τραπεζικής πριν από περίπου μια δεκαετία, βλέποντας τη δυνατότητα για σταθερές ταμειακές ροές και φθηνά χρήματα από προμήθειες και καταθέσεις, που θα εξομάλυναν την αστάθεια στις συναλλαγές της.
Όμως, όταν η Goldman ανακοίνωσε το 2016 ότι θα δημιουργούσε μια επιχείρηση λιανικής τραπεζικής από την αρχή, υπό την ηγεσία του Blankfein, αντιμετώπισε ανταγωνιστές όπως η JPMorgan Chase και η Citigroup, μακροχρόνιους παίκτες του κλάδου.
Ο Solomon, τότε αναπληρωτής του Blankfein, ήταν πρόθυμος να προχωρήσει στην προσπάθεια. Τον Μάρτιο του 2019, λίγους μήνες αφότου ανέλαβε επίσημα τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου, πέταξε στο Κουπερτίνο της Καλιφόρνια, για να γιορτάσει μια νέα συνεργασία με την Apple για τη διάθεση μιας πιστωτικής κάρτας. Ωστόσο, ήταν απομονωμένος μέσω στο κοινό και δεν προσκλήθηκε να συμμετάσχει μαζί με τα στελέχη της Apple στη σκηνή, σύμφωνα με δύο άτομα στα οποία παραπονέθηκε στη συνέχεια.
Αργότερα, είπε σε κάποιους μέσα στην τράπεζα ότι ο τότε επικεφαλής στρατηγικής της Goldman, Stephen Scherr, λάμβανε όλη την πίστωση για τη συνεργασία, είπαν τα δύο άτομα. Ο Scherr αργότερα άφησε την τράπεζα για να γίνει διευθύνων σύμβουλος της ενοικίασης αυτοκινήτων Hertz.
Όπως αποδείχθηκε, ο Solomon ίσως τελικά και να ήθελε να αποφύγει την πολύ δημοσιότητα. Οι εγγραφές για την πιστωτική κάρτα απείχαν πολύ από τις προσδοκίες της Apple και της Goldman και η τράπεζα διερευνά τώρα να πουλήσει το μερίδιο της σε μια πιο εδραιωμένη εταιρεία πιστωτικών καρτών, αν και μπορεί να αποφασίσει να την κρατήσει τελικά.
Ο Fratto, εκπρόσωπος της Goldman, είπε ότι ο Solomon πρέπει να κριθεί από τη δουλειά που είχε κάνει για τους πελάτες. Η τράπεζα έχει δηλώσει δημόσια ότι ο τομέας της καταναλωτικής τραπεζικής αντιπροσωπεύει μόλις ένα μονοψήφιο μέρος των εσόδων της εταιρείας και ότι τα έσοδα από τις συναλλαγές της έχουν πάει καλύτερα από αυτά ορισμένων ανταγωνιστών, ένδειξη ότι οι πελάτες με μεγάλα πορτοφόλια συνεχίζουν να εμπιστεύονται την Goldman.
Είναι αλήθεια ότι ο Solomon έχει και τους υπερασπιστές του.
Ο Chris Nassetta, διευθύνων σύμβουλος της Hilton Hotels, ο οποίος είναι πελάτης της Goldman και μακροχρόνιος φίλος του, τον αποκάλεσε «πραγματικά εγκάρδιο, ηθικό, υψηλής ποιότητας άνθρωπο».
Ένας άλλος φίλος του, ο Ted Virtue, είπε ότι μερικές από τις επικρίσεις ήρθαν απλά με τη δουλειά. «Η δυναμική στη Goldman -με όλους τους εταίρους και τους πρώην συνεργάτες- είναι ότι υπάρχει απλά πολύ καχυποψία και ζήλια», δήλωσε ο Virtue, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας ιδιωτικών μετοχών MidOcean Partners. Ταυτόχρονα, χαρακτήρισε τη δραστηριότητα του DJ του Mr. Solomon ένα αδιανόητο λάθος. «Απλά δεν το καταλαβαίνω».
Ο Solomon, από πολλές απόψεις, παραμένει αδιάλλακτος όσον αφορά την πραγματοποίηση προσωπικών αλλαγών που μπορεί να αμβλύνουν τη φήμη του, σύμφωνα με άτομα που έχουν συζητήσει το θέμα μαζί του. Ένα παράδειγμα: Μετά από μια παρέλαση στελεχών και μελών του διοικητικού συμβουλίου της Goldman -συμπεριλαμβανομένων πολλών από τους συμμάχους του, τον περασμένο χρόνο του ζήτησαν να απορρίψει την ιδιότητα του υψηλού προφίλ D.J. σε συναυλίες μέχρι η πορεία της τράπεζας να σταθεροποιηθεί, μειώνοντας τις εμφανίσεις του. Πράγματι, τους τελευταίους 17 μήνες, έχει παίξει μόνο σε δύο δημόσια, σύμφωνα με τον Fratto. Αλλά ο Solomon έχει επιμείνει επίσης έναντι αυτών των ανθρώπων ότι θα μπορούσε να ξαναρχίσει τις συναυλίες ανά πάσα στιγμή.
Τον περασμένο μήνα, μετά από πρόταση του Solomon, το διοικητικό συμβούλιο της Goldman διόρισε τον Thomas K. Montag, πρώην ανώτατο στέλεχος της Bank of America, ως διευθυντή. Η κίνηση σόκαρε πολλούς ανθρώπους στη Goldman επειδή ο Montag, ο οποίος είχε εργαστεί κάποτε στην τράπεζα, ήταν μια πολωτική φιγούρα του οποίου οι απαιτητικοί τρόποι ήταν ολοένα και πιο εκτός επαφής με μια μεταβαλλόμενη Wall Street.
Ο Montag δεν απάντησε σε αίτημα των New York Times για σχόλιο.
Μεταξύ εκείνων που ο Solomon δεν συμβουλεύτηκε για την πρόσληψη: Ο Blankfein, ο οποίος είχε προσπεράσει τον Montag σε προαγωγή πριν την αποχώρησή του από την Goldman δύο δεκαετίες νωρίτερα.
