Απελπισμένες για κεφάλαιο και με τις οικονομίες τους να αγωνίζονται, οι πόλεις της Κίνας προσελκύουν τις δυτικές επιχειρήσεις με αγαθά που δεν ήταν διαθέσιμα στο παρελθόν.
Το Πεκίνο έχει χαρακτηρίσει το 2023 ως «Έτος Επένδυσης στην Κίνα» και τοπικοί αξιωματούχοι έχουν ξεκινήσει προωθητικές περιοδείες στο εξωτερικό για να τραβήξουν το ενδιαφέρον των επενδυτών.
Αυτή η προσπάθεια εντάσσεται στην ατζέντα εθνικής ασφάλειας του Προέδρου Xi Jinping, με επίκεντρο την απόκρουση των αντιληπτών εξωτερικών απειλών. Αυτό έχει καταστήσει οποιαδήποτε κινεζική επένδυση πιθανό ναρκοπέδιο για ξένες εταιρείες-σημειώνει η Lingling Wei στο σχετικό ρεπορτάζ της στη The Wall Street Journal.
Μια εκστρατεία υπό την ηγεσία του Xi φέτος έπληξε δυτικούς συμβούλους διαχείρισης, ελεγκτές και άλλες εταιρείες με ένα κύμα επιδρομών, ερευνών και κρατήσεων. Εν τω μεταξύ, ένας διευρυμένος νόμος κατά της κατασκοπείας πρόσθεσε στην ανησυχία των ξένων στελεχών ότι η διεξαγωγή επιχειρηματικών δραστηριοτήτων ρουτίνας στην Κίνα, όπως η έρευνα αγοράς, θα μπορούσε να ερμηνευθεί ως κατασκοπεία.
Η αντίληψη ότι η επιχειρηματική δραστηριότητα στην Κίνα έχει γίνει πολύ πιο επικίνδυνη πνίγει τη ροή κεφαλαίων σε μια οικονομία που ήδη παλεύει με αδύναμες ιδιωτικές επενδύσεις και κατανάλωση, καθώς και με την αυξανόμενη ανεργία των νέων.
Οι άμεσες ξένες επενδύσεις στην Κίνα μειώθηκαν στα 20 δισεκατομμύρια δολάρια το πρώτο τρίμηνο του τρέχοντος έτους, σε σύγκριση με 100 δισεκατομμύρια δολάρια το πρώτο τρίμηνο του περασμένου έτους, σύμφωνα με ανάλυση των κυβερνητικών στοιχείων από τον αναλυτή Mark Witzke στην ερευνητική εταιρεία Rhodium Group.
Οι οικονομολόγοι της Goldman Sachs προβλέπουν ότι οι εκροές από την Κίνα φέτος θα ακυρώσουν τις επενδύσεις που εισέρχονται στη χώρα, μια εκπληκτική αλλαγή για μια χώρα που τις τελευταίες τέσσερις δεκαετίες έχει συνεχώς περισσότερα χρήματα να εισέρχονται παρά να βγαίνουν.
Η ανάπτυξη της Κίνας, η οποία τις τελευταίες δεκαετίες τροφοδοτείται από το άνοιγμα της χώρας προς τη Δύση, εξαρτάται από ξένες επενδύσεις και τεχνογνωσία για την ενίσχυση της καινοτομίας και της παραγωγικότητας.
Για τους Κινέζους ηγέτες, η άσκηση πίεσης στις ξένες εταιρείες ενώ ταυτόχρονα προσπαθούν να τις πείσουν να επενδύσουν γίνεται μια ολοένα επισφαλής πράξη εξισορρόπησης, η οποία απειλεί να στερήσει τη χώρα από το κεφάλαιο, τις τεχνολογίες, τις ιδέες και τις δεξιότητες διαχείρισης που βοήθησαν στην άνοδο της Κίνας.
Η διελκυστίνδα αφήνει σε χλωρό κλαρί πόλεις και κωμοπόλεις που αντιμετωπίζουν οικονομικά προβλήματα. Βυθισμένοι στο χρέος και αγωνιζόμενοι να δημιουργήσουν θέσεις εργασίας μετά από τρία χρόνια περιορισμών στον Covid-19, πολλοί έχουν απόλυτη ανάγκη από κεφάλαια.
Οι τοπικές κυβερνήσεις δαπάνησαν περισσότερα πέρυσι από ό,τι πέρυσι, σύμφωνα με επίσημα στατιστικά στοιχεία, που προκλήθηκαν κυρίως από την αύξηση κατά 18% των δαπανών υγείας που χρησιμοποιούνται για την κάλυψη των τεστ Covid και των σχετικών δαπανών. Εν τω μεταξύ, τα εισοδήματά τους μειώθηκαν, κυρίως λόγω της πτώσης κατά 23% από έτος σε έτος στα έσοδα από πωλήσεις γης σε κατασκευαστές, μια πηγή χρηματοδότησης στην οποία βασίζονταν εδώ και καιρό οι τοπικές αρχές. Οι τοπικές περιοχές έχουν δανειστεί περισσότερα από όσα μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά, με τα χρέη που οφείλονται απευθείας από τις τοπικές κυβερνήσεις να ανέρχονται στο 120% των εσόδων τους.
Πολλοί αξιωματούχοι λένε ότι οι παραδοσιακές τους στρατηγικές για την προσέλκυση ξένων επενδύσεων έχουν παγώσει.
Ένας εμπορικός αξιωματούχος στο Chengdu, την πρωτεύουσα της νοτιοδυτικής επαρχίας Sichuan, ξεκίνησε πρόσφατα ένα ταξίδι προώθησης επενδύσεων στην Ευρώπη. Επέστρεψε με άδεια χέρια. «Στα 20 χρόνια που προσπαθώ να πάρω επενδύσεις από την Ευρώπη, αυτή ήταν η πρώτη φορά που δεν καταφέραμε να υπογράψουμε ούτε ένα μνημόνιο κατανόησης», είπε ο αξιωματούχος.
Ανώτερος αξιωματούχος σε μια κομητεία της νότιας επαρχίας Guangdong, η οποία νωρίτερα φέτος έθεσε στόχο να προσελκύσει επενδύσεις σχεδόν 300 δισεκατομμυρίων δολαρίων τα επόμενα πέντε χρόνια, είπε σε μια αμερικανική εμπορική ομάδα που επισκέφθηκε πρόσφατα τη Κίνα ότι η κομητεία θα ανταμείψει οποιονδήποτε αμερικανικό εταιρικό «decision maker»(!) επενδύοντας εκεί το 10% της αξίας της υποσχεθείσας συμφωνίας, σύμφωνα με άτομα που ενημερώθηκαν για το θέμα.
Πρόσφατες έρευνες από επιχειρηματικούς ομίλους στην Κίνα έδειξαν ότι αμερικανικές, γερμανικές και άλλες ευρωπαϊκές εταιρείες σταματούν την επέκταση ή μειώνουν τις επενδύσεις στην Κίνα.
Η Crane, μια μεγάλη αμερικανική εταιρεία κατασκευής μηχανών αυτόματης πώλησης και άλλων βιομηχανικών προϊόντων που κατασκευάζει στην Κίνα από τη δεκαετία του 1990, έχει περιορίσει απότομα τις επενδύσεις της στη χώρα, εν μέρει λόγω της αυξημένης αβεβαιότητας πολιτικής, σύμφωνα με άτομα κοντά στην εταιρεία. Η Crane, με έδρα το Stamford, Conn., δεν απάντησε σε ερωτήσεις.
Ο Sean Stein, πρόεδρος του Αμερικανικού Εμπορικού Επιμελητηρίου στη Shanghai και πρώην Γενικός Πρόξενος των ΗΠΑ στην πόλη, είπε ότι η πρόσφατη πίεση στις αμερικανικές εταιρείες συμβούλων κινδυνεύει να «κόψει τα μάτια και τα αυτιά των ξένων επιχειρήσεων».
Στην πόλη του λιμανιού Ningbo στην επαρχία Zhejiang, τοπικοί αξιωματούχοι οργάνωσαν ένα forum «Επενδύοντας στο Zhejiang», όπου παρουσίασαν μια λίστα με πρωτοβουλίες που θα μπορούσαν να προσφέρουν σε ξένους επενδυτές, από την κατασκευή καλύτερων δρόμων και αγωγών έως την προσφορά φορολογικών κινήτρων και επιδοτήσεων για αγορές εξοπλισμού.
«Το μήνυμα είναι ότι είμαστε πραγματικά ανοιχτοί για τις επιχειρήσεις», δήλωσε ο Cameron Johnson, συνεργάτης της TidalWave Solutions, σύμβουλος των ΗΠΑ και ένας από τους μισούς δυτικούς που παρευρέθηκαν στην εκδήλωση τον Μάιο.
Την ίδια στιγμή, η αβεβαιότητα σχετικά με τις πολιτικές του Πεκίνου έχει δημιουργήσει παράλυση στις αίθουσες συνεδριάσεων των παγκόσμιων εταιρικών συμβουλίων, είπε. «Ποιο είναι το πραγματικό επίκεντρο της κυβέρνησης;» είπε ο Johnson, ένας Αμερικανός που έχει περάσει περισσότερες από δύο δεκαετίες στην Κίνα. «Μπορεί να υπάρξει περισσότερη σαφήνεια ή καθοδήγηση σχετικά με την πολιτική, ώστε οι ξένες επιχειρήσεις να μπορούν να αναπτύξουν έναν οδικό χάρτη για να συμμορφωθούν;»
Η Pixelworks με έδρα το Portland, σχεδιαστής και παραγωγός chips που χρησιμοποιούνται σε βίντεο και άλλες ηλεκτρονικές συσκευές προβολής, έγινε δεκτή με ανοιχτές αγκάλες από τοπικούς αξιωματούχους στη Σαγκάη, όπου εδρεύει η επιχείρηση της στην Κίνα. Υποστηρίζουν ιδιαίτερα τις προσπάθειες του Διευθύνοντος Συμβούλου της Pixelworks, Todd DeBonis, να εισαγάγει την κινεζική θυγατρική της εταιρείας στο διοικητικό συμβούλιο STAR της Σαγκάης, το αντίστοιχο της χώρας με το Nasdaq.
«Θα κάνουμε all-in στην Κίνα», είπε ο DeBonis, προσθέτοντας ότι το μεγαλύτερο μέρος του ταλέντου έρευνας και ανάπτυξης της Pixelworks βασίζεται στην Κίνα και από εκεί αντλεί η εταιρεία το μεγαλύτερο μέρος των εσόδων της.
Παρά την τοπική υποστήριξη, η Pixelworks αντιμετωπίζει πιέσεις από την κεντρική κυβέρνηση της Κίνας να αναδιαμορφώσει την κινεζική θυγατρική της για να βεβαιωθεί ότι είναι ανεξάρτητη από τις αμερικανικές δραστηριότητες της εταιρείας. Αυτό είναι το είδος της απαίτησης που επιβάλλεται όλο και περισσότερο στις ξένες εταιρείες ως μέρος της ατζέντας εθνικής ασφάλειας του Πεκίνου, λένε σύμβουλοι επιχειρήσεων και δικηγόροι που συμβουλεύουν πολυεθνικές εταιρείες.
Για την Pixelworks, αυτό σημαίνει ότι η εταιρεία έπρεπε ουσιαστικά να χωριστεί στα δύο, με τη λειτουργία της στην Κίνα διαχωρισμένη από τη μητρική της εταιρεία στις ΗΠΑ, για να πείσουν τις κινεζικές ρυθμιστικές αρχές να εγκρίνουν την εφαρμογή αρχικής δημόσιας προσφοράς της.
Τα τελευταία 2½ χρόνια, η Pixelworks έχει υποβληθεί σε μια επίπονη διαδικασία με στόχο την ανεξαρτησία της κινεζικής θυγατρικής της από τη μητρική εταιρεία των ΗΠΑ.
Ως μέρος αυτής της προσπάθειας, η Pixelworks μεταβίβασε την πνευματική ιδιοκτησία που αφορά τη λειτουργία της στην Κίνα από τη μητρική εταιρεία των ΗΠΑ στην κινεζική οντότητα – μια κίνηση που αποσκοπεί στη διασφάλιση της ασφάλειας αυτών των διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας και των εμπορικών σημάτων έναντι τυχόν κυρώσεων των ΗΠΑ που θα μπορούσαν να τα καταστήσουν εκτός ορίων οι αγορές της Κίνας.
Για να συμμορφωθεί με τις κινεζικές ανησυχίες για την ασφάλεια, η Pixelworks πρόσφατα μετέφερε 15 υπαλλήλους που εργάζονταν σε έργα για τη μητρική εταιρεία των ΗΠΑ σε ξεχωριστό όροφο του πύργου γραφείων της. Αυτοί οι εργαζόμενοι, όλοι Κινέζοι υπήκοοι, έχουν τα δικά τους δίκτυα γραφείων που είναι εντελώς ξεχωριστά από τις δραστηριότητες της Pixelworks στην Κίνα και περιορίζουν την εργασία τους σε έργα των ΗΠΑ.
Στα τέλη Ιουνίου, αρκετοί αξιωματούχοι από το Υπουργείο Εμπορίου της Κίνας στο Πεκίνο επισκέφτηκαν τα γραφεία της Pixelworks για να «κατανοήσουν καλύτερα» τις δραστηριότητές της και την πρόοδο της εταιρείας στον διαχωρισμό της λειτουργίας της στην Κίνα, είπε ο DeBonis, ο οποίος εκείνη την εποχή συμμετείχε σε φόρουμ ΗΠΑ-Κίνας.
Ο DeBonis είπε ότι η λειτουργία της Pixelworks στην Κίνα στοχεύει να υποβάλει την αίτησή της για IPO στις κινεζικές ρυθμιστικές αρχές αργότερα φέτος. Για να εγκριθεί, θα πρέπει να πείσει το Πεκίνο ότι έχει προστατεύσει την πνευματική του ιδιοκτησία έναντι οποιωνδήποτε πιθανών κυρώσεων από τις ΗΠΑ.
«Δεν θα εγκρίνουν την αίτησή σας εάν δεν μετριάσουν τους κινδύνους για τους Κινέζους μετόχους», είπε ο DeBonis.
