Αυτό το φθινόπωρο, η Apple θα παραγάγει κάποια από τα κορυφαία iPhone της εκτός Κίνας για πρώτη φορά, μια μικρή αλλά σημαντική αλλαγή για μια εταιρεία που έχει δημιουργήσει μία από τις πιο εξελιγμένες αλυσίδες εφοδιασμού στον κόσμο με τη βοήθεια των κινεζικών αρχών. Αλλά η ανάπτυξη του iPhone 14 δείχνει πόσο περίπλοκο θα είναι για την Apple να ξεμπερδέψει πραγματικά από την Κίνα.
Από τον Tripp Mickle/New York Times
Περισσότερο από ποτέ, οι Κινέζοι, εργαζόμενοι και προμηθευτές της Apple, συνεισέφεραν πολύπλοκη δουλειά και εξελιγμένα εξαρτήματα για το 15ο έτος της συσκευής-ναυαρχίδας της, συμπεριλαμβανομένων πτυχών σχεδιασμού κατασκευής, ηχείων και μπαταριών, σύμφωνα με τέσσερα άτομα που είναι εξοικειωμένα με τις νέες λειτουργίες αλλά και αναλυτές. Ως αποτέλεσμα, το iPhone έχει μετατραπεί από ένα προϊόν που έχει σχεδιαστεί στην Καλιφόρνια και κατασκευάζεται στην Κίνα σε ένα προϊόν που είναι πλέον δημιουργία και των δύο χωρών.
Η κρίσιμη συνεισφορά που παρείχε η Κίνα αντικατοπτρίζει τις προόδους της χώρας την τελευταία δεκαετία και ένα νέο επίπεδο συμμετοχής των Κινέζων μηχανικών στην ανάπτυξη των iPhone. Αφού η χώρα μαγνήτισε τις διεθνείς εταιρείες δημιουργώντας εργοστάσιά με λεγεώνες -χαμηλής αμοιβής- εργαζομένων και με ασυναγώνιστη παραγωγική ικανότητα, οι μηχανικοί και οι προμηθευτές της ανέβηκαν στην αλυσίδα εφοδιασμού προκειμένου να διεκδικήσουν ένα μεγαλύτερο μερίδιο από τα χρήματα που ξοδεύουν οι αμερικανικές εταιρείες για τη δημιουργία gadgets υψηλής τεχνολογίας.
Οι αυξημένες ευθύνες που έχει αναλάβει η Κίνα για το iPhone θα μπορούσαν να αμφισβητήσουν τις προσπάθειες της Apple να μειώσει την εξάρτησή της από τη χώρα, στόχος που έχει αποκτήσει το χαρακτήρα του επείγοντως εν μέσω των αυξανόμενων γεωπολιτικών εντάσεων σχετικά με την Ταϊβάν και των ανησυχιών της Ουάσιγκτον για την άνοδο της Κίνας ως τεχνολογικού ανταγωνιστή.
Οι κινεζικές εταιρείες που δραστηριοποιούνται στην Ινδία θα εξακολουθήσουν να διαδραματίζουν βασικό ρόλο στο σχέδιο της Apple να κατασκευάσει κάποια iPhone στη χώρα. Στο Σέναϊ της Ινδίας, ο Ταϊβανέζος προμηθευτής Foxconn, που ήδη κατασκευάζει iPhone σε εργοστάσια σε όλη την Κίνα, θα ηγηθεί της συναρμολόγησης της συσκευής από Ινδούς εργάτες με την υποστήριξη κοντινών κινέζων προμηθευτών, συμπεριλαμβανομένης της Lingyi iTech, η οποία διαθέτει θυγατρικές για την προμήθεια φορτιστών και άλλων εξαρτημάτων για iPhone, σύμφωνα με δύο άτομα που γνωρίζουν το ζήτημα. Η κινεζική BYD συμμετέχει επίσης στις εργασίες για την κοπή γυαλιού για οθόνες, ανέφεραν οι ίδιες πηγές.
«Θέλουν να διαφοροποιηθούν, αλλά είναι ένας δύσκολος δρόμος», δήλωσε ο Gene Munster, διευθύνων σύμβουλος της Loup Ventures, μιας εταιρείας τεχνολογικής έρευνας. «Εξαρτώνται από την Κίνα για πολλά».
Η Apple αρνήθηκε να σχολιάσει. Η Foxconn, η BYD και η Lingyi iTech δεν απάντησαν σε αιτήματα των New York Times για σχολιασμό.
Οι διακοπές της λειτουργίας των εργαστασίων εξαιτίας της covid έχουν επιδεινώσει τη δύσκολη θέση της Apple. Όταν η Κίνα έκλεισε τα σύνορά της το 2020, ο τεχνολογικός κολοσσός αναγκάστηκε να αναθεωρήσει τις δραστηριότητές του και να εγκαταλείψει την πρακτική να στέλνει αεροπορικώς ορδές μηχανικών από την Καλιφόρνια στην Κίνα προκειμένου να προγραμματίσουν τη διαδικασία συναρμολόγησης των iPhone.
Αντί να υποβάλλει το προσωπικό σε μακροχρόνιες καραντίνες, η Apple άρχισε να εξουσιοδοτεί και να προσλαμβάνει περισσότερους Κινέζους μηχανικούς στη Σενζέν και τη Σαγκάη προκειμένου να ηγηθούν κρίσιμων στοιχείων σχεδιασμού για το προϊόν της με τις μεγαλύτερες πωλήσεις, σύμφωνα με τα τέσσερα άτομα που γνωρίζουν το ζήτημα. Οι ομάδες κατασκευής και σχεδιασμού προϊόντων της εταιρείας πραγματοποιούσαν βιντεοκλήσεις αργά το βράδυ με ομολόγους τους στην Ασία.
Μετά την επανέναρξη των ταξιδιών, η Apple προσπάθησε να ενθαρρύνει το προσωπικό της να επιστρέψει στην Κίνα, προσφέροντας ένα επίδομα 1.000 δολαρίων την ημέρα κατά τη διάρκεια των δύο εβδομάδων καραντίνας και τεσσάρων εβδομάδων εργασίας, ανέφεραν οι ίδιες πηγές. Αν και οι συνολικές απολαβές για ένα και μόνο άτομο θα μπορούσαν να φτάσουν τα 50.000 $, πολλοί μηχανικοί ήταν απρόθυμοι να ταξιδέψουν λόγω της αβεβαιότητας για το διάστημα που θα έπρεπε να τεθούν σε καραντίνα.
Ελλείψει ταξιδιών, η εταιρεία ενθάρρυνε το προσωπικό στην Ασία να προΐστανται συναντήσεων που κάποτε διηύθυναν στελέχη από την Καλιφόρνια, είπαν οι ίδιες πηγές. Το προσωπικό στην Κίνα ανέλαβε επίσης την ευθύνη για την επιλογή ορισμένων προμηθευτών από την Ασία σχετικά με μελλοντικά ανταλλακτικά iPhone. Η Apple αξιοποιεί πλέον όλο και περισσότερο την Κίνα χρησιμοποιώντας υψηλά αμοιβόμενους εργαζομένους για να κάνουν αυτές τις δουλειές, σύμφωνα με τους ίδιους ανθρώπους.
Έως σήμερα, το 2022, η Apple διαθέτει 50% περισσότερες θέσεις εργασίας στην Κίνα από ό,τι όλο το 2020, σύμφωνα με την GlobalData, η οποία παρακολουθεί τις τάσεις προσλήψεων σε όλη την τεχνολογία. Πολλές από αυτές τις νέες προσλήψεις είναι Κινέζοι πολίτες με εκπαίδευση στη Δύση, ανέφεραν αυτοί οι άνθρωποι.
Η αλλαγή στον τρόπο λειτουργίας της Apple συνέπεσε με την αύξηση του αριθμού των Κινέζων προμηθευτών που χρησιμοποιεί. Πριν από λίγο περισσότερο από μια δεκαετία, η Κίνα συνέβαλε ελάχιστα στην παραγωγή ενός iPhone. Παρείχε κυρίως τους χαμηλόμισθους εργάτες που συναρμολογούσαν τη συσκευή με εξαρτήματα που αποστέλλονταν από τις Ηνωμένες Πολιτείες, την Ιαπωνία και τη Νότια Κορέα. Το project αντιπροσώπευε περίπου 6 $ —ή 3,6%— της αξίας του iPhone, σύμφωνα με μελέτη του Yuqing Xing, καθηγητή οικονομικών στο Εθνικό Ινστιτούτο Μεταπτυχιακών Σπουδών Πολιτικής στο Τόκιο.
Σταδιακά, η Κίνα δημιούργησε εγχώριους προμηθευτές που άρχισαν να εκτοπίζουν εκείνους της Apple από όλο τον κόσμο. Οι κινεζικές εταιρείες άρχισαν να κατασκευάζουν ηχεία, να κόβουν γυαλί, να παρέχουν μπαταρίες και να κατασκευάζουν κάμερες. Οι προμηθευτές της αντιπροσωπεύουν πλέον περισσότερο από το 25% της αξίας ενός iPhone, σύμφωνα με τον Xing.
Τα στοιχεία κερδών δείχνουν πώς η Κίνα έχει επεκτείνει την κυριαρχία της στην αλυσίδα εφοδιασμού των smartphones, δήλωσε ο Dan Wang, αναλυτής της Gavekal Dragonomics, μιας ανεξάρτητης εταιρείας οικονομικής έρευνας. «Αυτή η τάση δεν επιβραδύνεται», είπε.
Κατά τη διάρκεια του μεγαλύτερου μέρους της πανδημίας, η Κίνα έχει ανταμείψει την εξάρτηση της Apple από τη χώρα. Η σταθερή παραγωγή της —ακόμα και όταν άλλες χώρες έκλεισαν για μεγάλες περιόδους το 2020 και το 2021— βοήθησε την Apple να αυξήσει το μερίδιο αγοράς των smartphones και να πουλήσει τα περισσότερα iPhone της ποτέ, σύμφωνα με αναλυτές, ένα αξιοσημείωτο επίτευγμα για μια ηλεκτρονική συσκευή δεκαετιών που τα τελευταία χρόνια κάνει απλά σταδιακές βελτιώσεις και όχι κάποια επανάσταση στον τομέα της τεχνολογίας…
