Ο Putin πίστευε ότι η Ουκρανία θα έπεφτε γρήγορα. Μια μάχη στο αεροδρόμιο του απέδειξε ότι έκανε λάθος.
Η Ρωσία ήθελε να χρησιμοποιήσει το αεροδρόμιο Hostomel έξω από το Κίεβο για να φέρει στρατεύματα απευθείας στην πρωτεύουσα. Μια ομάδα Ουκρανών στρατιωτών πολέμησε για να εμποδίσει τους Ρώσους να χρησιμοποιήσουν την λωρίδα προσγείωσης, αναγκάζοντάς τους να μετακινήσουν στρατιώτες και προμήθειες από τον οδικό άξονα, με τα γνωστά προβλήματα εφοδιασμού, κάτι που προφανώς δεν ήταν στο αρχικό σχέδιο των Ρώσων.
By James Marson/Τhe Wall Street Journal
March 3, 2022 4:32 pm ET
Η προσπάθεια της Ρωσίας να καταλάβει το αεροδρόμιο ενσωμάτωσε τις φιλόδοξες υποθέσεις των στρατιωτικών σχεδιαστών της ότι η ουκρανική άμυνα θα κατέρρεε υπό τη συντριπτική δύναμη πυρός.
Αλλά η αντίσταση του στρατού της Ουκρανίας και των στρατιωτών όπως ο υπολοχαγός Kharchenko, με την υποστήριξη εθελοντών μαχητών, έχει επιβραδύνει τη ρωσική προέλαση, ανακόπτοντάς την εξ ολοκλήρου στην περιοχή γύρω από το αεροδρόμιο Hostomel μετά από μια μέρα συνεχόμενων μαχών.
Η συμπλοκή του αεροδρομίου έχει αναδειχθεί ως το κλειδί της ουκρανικής αντίστασης και ένας σημαντικός λόγος που οι ρωσικές δυνάμεις έχουν βαλτώσει μέχρι στιγμής. Την Πέμπτη, ο ρωσικός στρατός σημείωσε κέρδη στο νότο, διεισδύοντας στις πόλεις Kherson και Zaporizhya.
Αυτή η αφήγηση των σκηνών σε μια από τις πιο σημαντικές μάχες κατά τη διάρκεια της σύγκρουσης μιας εβδομάδας βασίζεται σε αναφορές από πρώτο χέρι δύο στρατιωτών που συμμετείχαν στις χαοτικές μάχες, σε επίσημες αναφορές του ουκρανικού στρατού, βίντεο και εικόνες από τη συμπλοκή στο αεροδρόμιο Hostomel.
Το πρώτο σημάδι πολέμου στο Αεροδρόμιο Hostomel ήρθε στις 7 π.μ. στις 24 Φεβρουαρίου, ώρες αφότου ο κ. Putin ανακοίνωσε την εισβολή, όταν ένας πύραυλος κρουζ χτύπησε στο έδαφος ελάχιστα μέτρα από μια πολυκατοικία, ανοίγοντας έναν κρατήρα και ανατινάζοντας τα παράθυρα του κτιρίου.
Το αεροδρόμιο έχει έναν μακρύ διάδρομο που χρησιμοποιείται για τη δοκιμή αεροσκαφών και φορτίου, καθιστώντας το έναν χυμώδη στόχο για τις αερομεταφερόμενες δυνάμεις οι οποίες θα μπορούσαν να αποβιβάζονται στο αεροδρόμιο χωρίς να χρειαστεί να χάσουν χρόνο οδικώς κάτι που έγινε στη συνέχεια. Εάν το αεροδρόμιο Hostomel έπεφτε στα χέρια των ρωσικών δυνάμεων θα ακολουθούσε στη συνέχεια η πόλη του Κιέβου. Δεν συνέβησαν έτσι τα γεγονότα.
Η μονάδα της ουκρανικής Εθνικής Φρουράς-Ukrainian National Guard που υπερασπιζόταν το αεροδρόμιο δεν είχε εδώ όλους τους άνδρες της. Το μεγαλύτερο μέρος του βαρέως εξοπλισμού και του προσωπικού της ήταν εκατοντάδες μίλια ανατολικά, στην πρώτη γραμμή του πολέμου.
Ωστόσο, αυτή ήταν η επίλεκτη Ταξιαρχία Ταχείας Αντίδρασης, με έδρα το αεροδρόμιο ακριβώς λόγω των πολεμικών της ικανοτήτων και κυρίως της ικανότητάς της να αναπτύσσεται γρήγορα. Ιδρύθηκε το 2015 και είχε περάσει χρόνια πολεμώντας Ρώσους πληρεξούσιους στην ανατολική Ουκρανία.
Ο υπολοχαγός της Εθνικής Φρουράς Andriy Kulish, ένας 36χρονος που άφησε τη δουλειά του στις επικοινωνίες για να πάει στο στρατό το 2014, μόλις είχε φτιάξει τσάι για δύο συντρόφους λίγες ώρες μετά το χτύπημα του βλήματος, όταν άκουσε το κόψιμο των λεπίδων του ελικοπτέρου.
Το επιθετικό αεροσκάφος είχε πετάξει χαμηλά, αποφεύγοντας τα ουκρανικά ραντάρ. Εξαπέλυσαν καταιγισμό ρουκετών και πολυβόλων στο αεροδρόμιο και στη γειτονική στρατιωτική βάση, στέλνοντας τους Ουκρανούς στρατιώτες να βουτήξουν για κάλυψη.
Οι Ουκρανοί ένιωθαν αταίριαστοι. «Ήταν σαν να έρχομαι με ένα μαχαίρι σε μια συμπλοκή», είπε ο υπολοχαγός Kulish σε μια συνέντευξη.
Μετά το πρώτο μπαράζ, είδε δύο στρατιώτες να κρύβονται κοντά στο δωμάτιό του.
«Θέλεις το τσάι σου τώρα;» φώναξε. Η αταίριαστη ερώτηση προκάλεσε γέλια.
Ο εναέριος βομβαρδισμός ήταν μια νέα εμπειρία για τη μονάδα, επειδή οι ρώσοι μαχητές στα ανατολικά δεν έχουν αεροπορία. Αλλά οι υπερασπιστές, συμπεριλαμβανομένων των αξιωματικών, των συμβασιούχων στρατιωτών και των στρατευσίμων, σύντομα ανέκτησαν τον προσανατολισμό τους.
Απλώθηκαν σε όλη τη βάση και το αεροδρόμιο και πυροβολούσαν «με πάθος και άγρια» με ό,τι είχαν, είπε ο υπολοχαγός Kulish: αυτόματα τουφέκια, αντιαεροπορικά όπλα και μερικούς πυραύλους ώμου.
Ο ρωσικός στρατός είπε ότι έστειλε 200 ελικόπτερα στην αποστολή. Ουκρανοί αξιωματούχοι και στρατιώτες που υπερασπίζονταν το αεροδρόμιο περιέγραψαν περίπου 30 ή περισσότερα ελικόπτερα.
Τα ελικόπτερα έκαναν κύκλους γύρω από το αεροδρόμιο καθώς εξαπέλυαν τις ρουκέτες τους.
Το αρχικό ρωσικό μπαράζ κατέστρεψε σοβαρά το αεροπλάνο Antonov Mriya το μεγαλύτερο μεταφορικό αεροσκάφος στον κόσμο. Ο υπολοχαγός Kulish είπε ότι είδε ένα σύννεφο καπνού να υψώνεται από το υπόστεγο όπου γινόταν επισκευή.
Οι υπερασπιστές είπαν ότι κατέρριψαν τρία ελικόπτερα με πυραύλους. Ο υπολοχαγός Kulish είπε ότι ο τεράστιος αριθμός των σφαιρών που έριξαν σε άλλα δύο τα ανάγκασε να προσγειωθούν παρά την πανοπλία τους.
Μετά από σχεδόν τρεις ώρες μάχης, τα ρωσικά ελικόπτερα άρχισαν να προσγειώνονται και πάνοπλοι ρώσοι στρατιώτες να αποβιβάζονται και σχεδόν ταυτόχρονα να πυροβολούν.
Οι αντιαεροπορικοί πυραύλοι των Ουκρανών υπερασπιστών είχαν τελειώσει ενώ είχαν εξαντληθεί και τα υπόλοιπα πυρομαχικά. Αντιμετωπίζοντας τώρα έναν εχθρό στο έδαφος καθώς και στον αέρα, ο διοικητής της ταξιαρχίας διέταξε μια αποχώρηση, βάζοντας τη σημαία της μονάδας στο σακάκι του πριν φύγουν.
Ο ρωσικός στρατός είπε ότι οι αλεξιπτωτιστές του δεν υπέστησαν απώλειες και σκότωσαν 200 από αυτούς που αποκαλεί «εθνικιστές», μέρος του ισχυρισμού της Μόσχας ότι ο στρατός της αντιμετωπίζει κυρίως εθνικιστές και όχι κανονικές μονάδες στρατού.
Ο υπολοχαγός Kulish είπε ότι η μονάδα του δεν είχε νεκρούς και ούτε έναν τραυματία.
Οι Ρώσοι κινήθηκαν γρήγορα για να εγκατασταθούν στη βάση. Ένα πλήρωμα του CNN τράβηξε βίντεο με τους Ρώσους αλεξιπτωτιστές να τρέχουν με πολυβόλα και πυρομαχικά μέσα σε πράσινα ξύλινα κουτιά και να ανταλλάσσουν πυρά με αντιπάλους.
Καθώς οι ξένες δυνάμεις έσκαβαν, οι ουκρανικές μυστικές υπηρεσίες αντιλήφθηκαν το ρωσικό σχέδιο: να στείλουν 18 μεταγωγικά αεροσκάφη Il-76 στην Ουκρανία από τη Λευκορωσία.
Εξήντα μίλια δυτικά, η μονάδα του υπολοχαγού Kharchenko με 48 αλεξιπτωτιστές πήδηξε σε τρία ελικόπτερα και έσπευσε προς το Hostomel.
Η αποστολή τους: να πλησιάσουν αρκετά στη λωρίδα προσγείωσης για να χτυπήσουν τουλάχιστον το πρώτο Il-76, ώστε κανένας άλλος πιλότος να μην τολμήσει να προσγειωθεί.
Φτάνοντας σε ένα χωράφι δυτικά του αεροδρομίου, οι αλεξιπτωτιστές αποβιβάστηκαν από τα ελικόπτερα τους. Ο υπολοχαγός Kharchenko τους οδήγησε γρήγορα αλλά σιωπηλά σε έναν δρόμο με σπίτια, ένα χωράφι και ένα χαντάκι γεμάτο δέντρα και κλαδιά.
Καθώς πλησίαζαν τη λωρίδα προσγείωσης, ένα μικροdrone βούισε από πάνω. Είχαν εντοπιστεί.
Οι αλεξιπτωτιστές όρμησαν προς τα εμπρός, αλλά στη συνέχεια χτύπησαν έναν τσιμεντένιο τοίχο 7 ποδιών με συρματοπλέγματα. Καθώς δεν υπήρχαν εκρηκτικά, ο υπολοχαγός Kharchenko έκοψε μια τρύπα στο σύρμα και άρχισε να βοηθά τους συντρόφους του να περάσουν από τον τοίχο. Πέντε τα κατάφεραν. Τότε ρωσικά πολυβόλα ξέσπασαν εναντίον τους.
Τρεις από τους Ουκρανούς τραυματίστηκαν σοβαρά. Ο υπολοχαγός Kharchenko ζήτησε βοήθεια από μια άλλη μονάδα Ουκρανών αλεξιπτωτιστών με τεθωρακισμένα οχήματα, οι οποίοι υποτίθεται ότι θα έπρεπε να βρίσκονται ήδη στη βόρεια πλευρά του αεροδρομίου. Ο διοικητής τους απάντησε ότι βρισκόταν εκεί χωρίς στρατιώτες.
Οι Ρώσοι καθήλωσαν τους αλεξιπτωτιστές του υπολοχαγού Kharchenko με σφοδρά πυρά. Μια χειροβομβίδα εξερράγη και άναψε το γρασίδι όπου ήταν ξαπλωμένοι.
Ο υπολοχαγός Kharchenko προσπάθησε να ηρεμήσει τους στρατιώτες στην άλλη πλευρά του τείχους, ανησυχώντας ότι η κραυγή τους θα οδηγούσε τους Ρώσους να τους μαζέψουν.
«Καταλάβαμε ότι η κατάσταση είχε αλλάξει ριζικά», είπε. «Ο εχθρός είχε καταφέρει να οικοδομήσει μια καλή γραμμή άμυνας».
Οι αλεξιπτωτιστές έβγαλαν μικρά φτυάρια και έσκαψαν βιαστικά ένα τούνελ κάτω από τον τοίχο, καταφέρνοντας να σύρουν έξω έναν από τους συντρόφους τους.
Ο υπολοχαγός Kharchenko κάλεσε σε συντεταγμένες το ουκρανικό πυροβολικό να χτυπήσει τον εχθρό από το νότο.
Το ραδιόφωνο έφερε καλά νέα: Ο Monk και οι άνδρες του είχαν αρχίσει να επιτίθενται από τον Βορρά. Και μια άλλη ουκρανική μονάδα έσπευσε από τα νοτιοανατολικά με πολιτικά οχήματα.
Οι αλεξιπτωτιστές έστησαν ένα σημείο βολής για αντιαεροπορικούς πυραύλους στο πεδίο έξω από το τείχος.
Ώρες μετά την έναρξη των μαχών, η παλίρροια άλλαζε. Οι Ρώσοι καθηλώθηκαν. Ο Ουκρανός διοικητής τους είπε μέσω ασυρμάτου ότι οι τελευταίες πληροφορίες έδειξαν ότι τα Il-76 είχαν ματαιώσει την αποστολή τους. Δεν θα διακινδύνευαν μια προσγείωση.
Δεν υπήρχε χρόνος για γιορτή. Από τον ασύρματο τους ειδοποίησαν ότι μια ρωσική τεθωρακισμένη οχηματοπομπή πλησίαζε από το βορρά. Ο υπολοχαγός Kharchenko αποφάσισε ότι θα έπρεπε να αφήσει πίσω τους άνδρες που ήταν παγιδευμένοι στην άλλη πλευρά του φράχτη. Δύο από αυτούς ήταν αναίσθητοι.
«Η συνείδησή μου βασανίστηκε», είπε, «γιατί η απώλεια ανθρώπων είναι βαρύ φορτίο για κάθε διοικητή».
Οι αλεξιπτωτιστές αποχώρησαν προς τα νότια, κινούμενοι αργά, επειδή αρκετοί τραυματίστηκαν, μεταξύ των οποίων και ο υπολοχαγός Kharchenko, ο οποίος είχε πυροβοληθεί στο πόδι. Τους πήρε 40 λεπτά για να διασχίσουν ένα χωράφι που είχαν διασχίσει με ταχύτητα σε 10 λεπτά προς την άλλη κατεύθυνση.
Ξαφνικά, άκουσαν το βρυχηθμό ρωσικών τεθωρακισμένων που κατευθύνονταν προς το μέρος τους. Γρήγορα έστησαν ενέδρα, και άρχισαν να εκτοξεύουν ρουκετοβομβίδες κατά των οχημάτων. Τα ρωσικά οχήματα έκαναν αναστροφή. Καθώς οι Ουκρανοί προχωρούσαν νότια προς το Κίεβο, ένα στρατιωτικό όχημα έκανε την εμφάνισή του. Στο σκοτάδι, ο υπολοχαγός Kharchenko ανησυχούσε αν ο οδηγός ήταν φίλος ή εχθρός. Τότε είδε μια ουκρανική σημαία στο παράθυρο του συνοδηγού και κατέρρευσε μέσα με ανακούφιση.
Οι αλεξιπτωτιστές δεν είχαν ανακαταλάβει το αεροδρόμιο, αλλά είχαν αποτρέψει τη ρωσική αερομεταφερόμενη επιχείρηση. Η Ουκρανία έφερε γρήγορα ενισχύσεις που σταμάτησαν τις ρωσικές δυνάμεις στη γραμμή του μετώπου γύρω από το Hostomel και σε γειτονικές πόλεις που έχουν δει σφοδρές μάχες τις τελευταίες ημέρες. Τα μεγάλα στρατευματοφόρα από τη Λευκορωσία δεν έχουν προσγειωθεί στο Hostomel.
Lt. Anatoliy Kharchenko, a Ukrainian paratrooper who took part in the battle at Hotomel Airport
Ο υπολοχαγός Kharchenko αναρρώνει σε νοσοκομείο σε μια κοντινή πόλη. Κάπνιζε έξω την ημέρα μετά την επιδρομή, όταν ένας στρατιώτης που δεν αναγνώρισε τον πλησίασε.
«Είμαι τα μάτια σου», του είπε ο στρατιώτης. Ήταν ο πρώτος αλεξιπτωτιστής που είχε πηδήξει πάνω από τον φράχτη στο αεροδρόμιο. Είχε συρθεί έξω παρά τα σοβαρά τραύματα στην πλάτη από χειροβομβίδα και μεταφέρθηκε σε νοσοκομείο από ντόπιους.
—Η Oksana Grytsenko συνέβαλε σε αυτό το άρθρο.
